После завершения аудиенции у императрицы Сильвии Дэниел триумфально вернулся в Центральное бюро безопасности.
Получив Орден Белого Дракона и назначение Чрезвычайным верховным комиссаром, он теперь внушал такой трепет, что никто в Бюро не мог выдержать его взгляд — все лишь склоняли головы.
Среди них главный комиссар — фактически второй человек в Бюро — льстиво заявил, что это «исторический день, когда в Империи установится новый порядок», но не встретил одобрения.
Причина была проста: Дэниел, увидев, как долгожданный шанс на отставку исчез у него перед носом, кипел от подавленной ярости.
В результате он отчитал главного комиссара при всех:
— Если у вас есть время льстить, лучше используйте его для стабилизации общественного порядка в Империи.
Главный комиссар, не понимая, совершил ли он роковую ошибку, побледнел как смерть и, заикаясь, стал извиняться. Дэниел цыкнул и направился в свой временный кабинет.
Теперь, сидя за столом, он откинулся в кожаном кресле и тихо вздохнул, погрузившись в горькие размышления.
— Как, чёрт возьми, всё так вышло...
Услышав этот шёпот, Люси, работавшая за соседним столом, насторожила уши.
Она прервала работу, подняла голову и уставилась на Дэниела с немым вопросом во взгляде.
Когда он уходил во дворец, то выглядел прекрасно — даже напевал. А теперь вернулся, словно выброшенная на берег рыба.
«Что могло произойти?..»
Благодаря награде и высокому назначению Дэниел Штайнер теперь обладал властью, почти равной императорской.
И всё же его лицо выражало такую тихую скорбь, будто он промокший под дождём щенок. Это было странно.
Не в силах понять причину, Люси наклонила голову и наконец спросила:
— Полковник Дэниел, что-то случилось во дворце?
Вопрос вывел Дэниела из задумчивости.
Он повернулся в кресле и, слабо улыбнувшись, ответил:
— ...Прости. Кажется, заставил тебя волноваться. Дело неприятное, но не то, о чём стоит беспокоиться моему адъютанту.
Если точнее, он не мог даже вслух произнести, что хочет уйти в отставку.
— Всё в порядке. Занимайся своими обязанностями.
Вежливый способ сказать, что он не в настроении для разговоров — но Люси не отступила.
Она просто смотрела на него, её алые глаза сверкали подозрением.
Долгий зрительный контакт заставил Дэниела вспотеть.
Пытаясь сменить тему, он слегка прокашлялся.
— Кстати, адъютант... помнишь бой с Йоханнесом, бывшим командующим королевской гвардии?
Люси невинно моргнула.
— Да, помню.
— Ты тогда выглядела очень злой. О чём вы говорили?
— А... это...
Люси вспомнила.
Когда она одна вошла в Небесные Чертоги, чтобы убедить Йоханнеса сдаться.
Тот заблокировал единственный выход и ответил на её требование насмешкой.
Сказал не разглагольствовать, как избалованной собачонке, выращенной Дэниелом Штайнером.
Эти слова, осознанно или нет, задели её гордость, и она ответила: «Мои отношения с Дэниелом Штайнером — отношения равных».
Заметив её эмоции, Йоханнес спросил, что даёт ей право считать их равными.
Люси начала перечислять общие воспоминания, на что Йоханнес задал вопрос:
— Вы с Дэниелом Штайнером в романтических отношениях?
Не сумев ответить утвердительно, Люси покачала головой — и Йоханнес усмехнулся.
Слова, сказанные им потом, до сих пор звучали в её ушах:
— Тогда Дэниел Штайнер просто играет с тобой. Жалкое зрелище. Ты так и не поняла, что для него ты всего лишь игрушка.
Нет ничего проще, чем справиться с эмоционально взвинченным противником.
Йоханнес явно намеренно провоцировал её.
И Люси знала это. Но даже понимая подоплёку, трудно игнорировать жестокость таких слов.
Поэтому она злилась. Поэтому сражалась яростнее обычного.
Закончив мысленно восстанавливать события, Люси после паузы спросила:
— Полковник Дэниел... кто я для вас?
Дэниел опешил.
Он спросил о её разговоре с Йоханнесом — и вдруг такой вопрос.
Он подумал, не дразнит ли она его, но её лицо было серьёзным. Отмахнуться не выйдет.
Пока он подбирал слова —
Тук-тук.
— Полковник Дэниел? Это Отто Уитмор, директор Бюро безопасности. Если можно, я хотел бы поговорить.
Взгляды обоих автоматически переключились на дверь.
Люси тихо кашлянула и встала, понимая, что невольно задала преждевременный вопрос.
— ...Открыть?
Дэниел кивнул.
Он как раз собирался вскоре встретиться с Отто Уитмором.
Когда Люси открыла дверь, появился Отто — одетый в тёмно-синюю полицейскую форму.
С обычной непринуждённой улыбкой он снял шляпу и поздоровался:
— Давно не виделись. Вы выглядите куда более опытным, чем при нашей последней встрече. Ах, и поздравляю с назначением Верховным комиссаром.
Дэниел встал и вежливо кивнул в ответ.
— Должность временная, но спасибо. Вы тоже выглядите моложе, чем я помню, директор Уитмор. Трудно поверить, что вы средних лет.
— Ох, не стоит. Какой толк от комплиментов о молодости от того, кто гораздо младше? Хотя, признаю, приятно слышать.
Отто мягко рассмеялся, а Люси без слов принесла стул и поставила перед столом Дэниела.
Не удостоив её взгляда, Отто подошёл прямо к Дэниелу и протянул руку.
— Не знаю, поверите ли, но я всегда был уверен, что полковник Дэниел совершит нечто великое. Помните наш прошлый разговор?
— Ах, помню. Вы тогда деликатно предупредили меня о заговоре герцога Бельвара. Я в долгу. Но прежде чем углубимся — не присядете ли?
Отто кивнул и сел, Дэниел последовал его примеру.
Сидя друг напротив друга, Отто плавно улыбнулся и заговорил первым:
— Раз вы упомянули «долг», это облегчает разговор. Бюро безопасности намерено всецело поддерживать полковника Дэниела Штайнера. Ведь стабилизация столицы — прямой приказ Её Величества.
— Понимаю. Это значительно упростит дело. Однако прежде нам стоит кое-что прояснить. Какова функция Бюро безопасности?
Вопрос прозвучал неожиданно. Отто не понял намёка, но ответил без возражений:
— Если в двух словах — контрразведка.
— Контрразведка... Простите невежество, но не могли бы вы пояснить?
Брови Отто чуть дрогнули.
Он не понимал, зачем Дэниел спрашивает то, что и так очевидно.
Но если Отто был смущён, лицо Дэниела оставалось невозмутимым.
— Мой вопрос слишком сложен?
Сглотнув, Отто покачал головой.
— Вовсе нет. Гм... если кратко, контрразведка — это деятельность по предотвращению утечки секретной информации Империи внешним силам.
— Предотвращение утечек. Значит, поимка пособников, передающих военные данные Объединённым Нациям, входит в вашу юрисдикцию?
Улыбка исчезла с лица Отто.
Он мгновенно ощутил, как изменилась атмосфера.
Бросив на Дэниела встревоженный взгляд, он медленно кивнул.
— ...Да, полагаю, так.
Дэниел заметил напряжение в его лице и слабо улыбнулся.
— Не сочтите вопросы странными. Я лишь уточняю факты. Разговор может затянуться — не хотите ли чего-нибудь выпить?
— ......
— Если нет предпочтений, закажу кофе. Мой адъютант варит отличный — не разочаруетесь. Адъютант! Две чашки кофе!
Люси молча кивнула и вышла.
Чёткий звук закрывающейся двери прозвучал в тишине — и Дэниел размял плечи.
— Продолжим, пока ждём кофе. На чём остановились? Ах, да — обсуждали, что поимка пособников тоже ваша обязанность.
Дэниел взял документ и развернул его.
Там перечислялась военная информация, переданная герцогом Бельваром Объединённым Нациям.
— Насколько мне известно, герцог Бельвар — главарь пособников. Он передавал военные данные, пытаясь уничтожить 7-ю бронедивизию. Если я правильно понимаю, он должен быть в розыске вашего Бюро.
— Полковник Дэниел...
— Конечно, если предположить, что Бюро не знало о его деятельности, можно говорить о смягчающих обстоятельствах. Трудно представить, что в вашей организации действовала такая разветвлённая преступная сеть.
Дэниел аккуратно закрыл папку.
— Но если знали... это уже другое дело.
Его взгляд впился в директора.
Губы всё ещё улыбались, но глаза, тёмные как бездна, оставались неподвижными.
— Если знали и молчали, то вы, по сути, ничем не лучше пособника.
Дыхание Отто участилось.
Казалось, невидимая рука сжимала его горло.
Дэниел продолжал смотреть на него, затем положил документ на стол.
Словно говоря: В зависимости от вашего ответа, ваше имя может оказаться в этом списке.
— Таких людей быть не должно.
Голос Дэниела, густой и медленный как болото, заполнил комнату.
— Не согласны?
Его глаза сузились, впиваясь в Отто.
— Директор Бюро безопасности Отто Уитмор.