Отто глубоко вздохнул и закрыл глаза, услышав слова Дэниела.
На мгновение перед ним промелькнуло прошлое.
Жизненное кредо Отто всегда было: «Живи тихо и долго».
Причина его появления проста.
Слишком многое он увидел и услышал с детства — благодаря рождению в знатной семье.
«К сожалению, большая часть была несчастьями...»
Обычно те, кто искал власть из жадности или выбирал не ту сторону в борьбе элит, заканчивали плохо.
Его собственный отец был ярким примером.
Когда покойный император был ещё жив, герцог Бельвар использовал своего сына для стремительного расширения бизнеса, пытаясь доминировать в экономике Империи.
Поддержанный богатством и связями Бельвара, «Райдшарп Компани» быстро завоевала известность по всей Империи.
Но бизнес — дело неровное.
Те, кто был наверху, постоянно пытались подавить тех, кто поднимался снизу.
Тогда граф Порион, продвигавший автомобильную промышленность, резко выступил против методов герцога Бельвара.
Недовольный взлётом Райдшарп, граф подал патентный иск.
Он также лично проверил цепочки поставок компании и обнаружил, что некоторые продукты были низкого качества, после чего разоблачил это.
Он заявил, что дешевизна автомобилей Райдшарп имела причину.
Естественно, репутация компании рухнула, продажи упали. Отец Отто, признав проблему с компонентами, встал на сторону графа Пориона.
И тогда началось.
Ответный удар герцога Бельвара.
Сначала он использовал связи с национальными банками, чтобы понизить кредитный рейтинг компании графа и потребовать немедленного погашения займов.
Конечно, расширение бизнеса зависело от кредитов, и внезапные требования банков парализовали денежный поток графа.
Без денег производство остановилось. Инвесторы начали уходить один за другим, ссылаясь на плохие показатели.
Бельвар пошёл дальше, лоббируя чиновников и распространяя слухи, что компания графа не сотрудничает с правительством.
В эпоху, когда производительность приравнивалась к лояльности государству, такая компания стала лёгкой добычей для политических стервятников.
Давление добило бизнес. В конце концов, граф Порион капитулировал.
Ходили слухи, что он умолял Бельвара о пощаде на коленях.
Но герцог не знал милосердия к тем, кто ему перечил.
Он уничтожил его, пока компания не обанкротилась.
После этого отец Отто, поддержавший графа, был вынужден уйти с поста заместителя министра иностранных дел.
Формально — по возрасту, но Отто знал правду.
Его выбросили за выбор не той стороны.
Увидев это, Отто принял решение.
Живи тихо и долго.
Не рискуй.
Не выбирай сторону.
Лучше быть креветкой, присягнувшей киту после битвы, чем раздавленной в схватке гигантов.
Большинство китов, опьянённых победой, охотно принимали его «ложную преданность».
Оппортунист? Да. Но не некомпетентный.
Все считали, что держать его рядом полезно.
Так Отто дожил до поста директора Бюро безопасности.
«Возможно, я обнаглел.»
Он начал считать себя не креветкой, а акулой.
Высокомерие, что даже победивший кит не тронет акулу вроде него, привело к этому моменту.
«Чтобы кто-то сохранял хладнокровие даже в победе...»
Узнав о награде Дэниела и его назначении, Отто пришёл сюда.
Потому что люди на волне успеха часто прощают мелкие грехи.
«Но...»
Дэниел не выглядел довольным. Скорее, разгневанным.
Он достиг вершины власти, доступной офицеру, но не радовался этому. Это вызывало тревогу.
«Значит, власть не была его целью... Если так...»
Дэниел, возможно, действительно хочет сделать Империю лучше.
Воплощение железной идеологии.
Когда Отто медленно открыл глаза, Дэниел Штайнер смотрел прямо на него.
«Я встречал разных людей у власти... но такой впервые.»
Он не знал, как с ним справиться.
Холодный пот выступил на лбу, но Отто попытался выкрутиться.
— Полковник Дэниел, это недопонимание. У меня не было доказательств против герцога Бельвара. Я лишь поделился подозрениями.
То есть Бюро не действовало, так как не было подтверждения заговора.
Дэниел, казалось, принял это объяснение, постучав пальцем по столу.
— Даже так, кое-что мне непонятно. Если были подозрения, почему не вы расследовали—
— Это стоило бы мне жизни.
Отто перебил, изображая обиду.
— Герцог Бельвар опутал всю Империю своей сетью. Неизвестно, кто его пособники. Безрассудные действия привели бы к крови.
Закончив, он ждал ответа.
Он готов был оправдаться, что бы Дэниел ни сказал.
Но Дэниел молчал.
Просто смотрел с лёгкой улыбкой.
Тяжёлая тишина повисла между ними.
Тик—
Только тиканье часов нарушало молчание.
Мурашки побежали по коже, но Отто сохранял спокойствие.
Наблюдая за его напряжением, Дэниел тихо рассмеялся.
— Директор Отто. Скажу один раз.
Сложив руки на столе, Дэниел медленно разжал пальцы.
Его улыбка исчезла.
— Не перебивайте меня снова.
Его голос стал холодным, как лезвие.
Отто не мог выдержать взгляд. Он опустил глаза и кивнул.
Довольный, Дэниел вновь улыбнулся.
— Благодарю за объяснение, несмотря на то, что вы меня перебили. Но это бред. Вы поставили свою безопасность выше интересов нации. Как представитель Её Величества, я не могу это проигнорировать.
Наклонившись, Дэниел прошептал на ухо:
— Этот ублюдок серьёзно играет со мной?
Ледяные слова оставили Отто с открытым ртом.
Дэниел похлопал его по плечу и встал.
— Ни я, ни Её Величество не любим игры. Но мы не против тех, кто понимает своё место.
Отто не ответил.
Не мог.
Его сердце бешено колотилось.
— Вы останетесь директором. Выговор и понижение зарплаты — вот и всё наказание. Но я жду от вас клятвы.
— Клятва?
— После разговоров с Её Величеством мы создаём новое агентство: Бюро национальной безопасности надзора. Его агенты будут во всех государственных организациях.
Хотя формально это мера против мятежей, Отто чувствовал — это продолжение воли Дэниела Штайнера.
— Будет шум, конечно. Но никто не хочет повторения Бельвара. Они примут это — не так ли, директор Отто?
Это был приказ: публично поддержать создание Бюро и убедить других.
И не только.
Если директор Бюро безопасности поддержит это перед министерствами, все решат, что он присягнул Дэниелу Штайнеру.
Так Отто загоняли в ловушку, лишая шанса на предательство.
Отто отчаянно хотел отказаться.
Но не мог.
Он чувствовал, как Дэниел держит поводок.
Отказ означал отставку или тюрьму.
Он искал выход, но все пути были перекрыты.
Каждое слово Дэниела блокировало любую лазейку.
Отто оставалось только сдаться.
Дэниел Штайнер умел показывать власть через слова.
И это всего за один день в должности...
Отто мысленно цыкнул и встал перед Дэниелом.
Горячая уверенность в тех чёрных глазах казалась воплощением воли Империи.
Понимая, что противостоять этому невозможно, Отто опустился на одно колено.
— Я исполню вашу волю, комиссар.
Он поклялся в верности. Но его кредо осталось прежним.
И всё же...
Если жить тихо и долго значит стать лояльным Дэниелу Штайнеру—
Пусть будет так.