Бригада, завершив создание плацдарма у моста, двинулась к Фенбарку по приказу Дэниела.
Продвижение было настолько гладким, что Дэниел, сидевший в лёгкой бронемашине, не мог скрыть раздражения.
«Если так продолжится, это просто добавит ещё одно военное достижение в мой послужной список...»
По словам офицера разведки Фелпа, успешный захват моста и создание плацдарма без единой потери сэкономили бы им около двух недель от запланированного графика.
В результате Дэниел Штайнер почувствовал, как у него пересохло в горле.
«Если начальник штаба узнает об этом, он захочет держать меня на передовой вечно.»
Для такого человека, как Дэниел, жаждавшего покоя больше всего на свете, такое будущее казалось адом.
«Что же делать...»
Как выбраться из этой жалкой реальности?
Пока Дэниел задумчиво подпирал подбородок рукой—
— Бригадный генерал.
Ровный голос коснулся его слуха.
Он повернул голову и увидел Люси, смотрящую на него алыми глазами.
— Как вы думаете, что предпримет враг дальше?
Вопрос был несложным, и Дэниел ответил без промедления:
— Скорее всего, они создали эшелонированную линию обороны вдоль подступов к городу. Они запросили подкрепление, поэтому будут пытаться задержать нас как можно дольше. Это будет проблематично, но нам придётся прорывать оборону всеми силами.
— Понятно. Если они построили укрепления, значит, должны быть и ловушки.
— Конечно. Противотанковые заграждения или минные поля—
Дэниел внезапно замолчал на полуслове.
Он почувствовал. Это был шанс.
Он тут же схватил рацию и нажал кнопку передачи:
— Всем подразделениям, прекратить продвижение.
Вскоре после команды Дэниела танки и машины начали замедляться.
Когда головная машина окончательно остановилась, продвижение бригады прекратилось.
Гул двигателей стих, и Дэниел вышел из бронемашины.
Поправив фуражку и мундир, он вскоре увидел подошедшего Фелпа.
Тот слегка поклонился вместо салюта и спросил:
— Бригадный генерал. Можно узнать причину остановки?
Было слишком рано для подготовки лагеря, отсюда и вопрос.
Дэниел хотел потянуть время до подхода вражеских подкреплений — но не мог сказать этого прямо. Вместо этого он ответил с напускной серьёзностью:
— Офицер разведки. Вам не кажется что-то странным?
— ...Что вы имеете в виду, сэр?
— Состояние дороги. Она слишком чистая — неестественно. Обычно ставят заграждения, чтобы заставить врага делать крюк. Но встретили ли мы хоть одно препятствие?
Фелп задумался и покачал головой.
— Теперь, когда вы говорите... Нет. Было несколько поваленных деревьев, но они были малы, чтобы машины просто переехали их. Это нельзя назвать серьёзными заграждениями.
— И что это значит, по-вашему?
— ...Вы предполагаете, что враг намеренно направляет нас по этой дороге?
Дэниел кивнул, и Фелп тихо ахнул от осознания.
— Понимаю. Тогда высока вероятность, что на дороге заложены противотанковые мины.
— Именно. А значит, вы знаете, что нам делать.
— Нужно отправить опытных разведчиков или танкистов для поиска следов недавно заложенных мин. Безопасность войск — прежде всего.
Это означало, что можно выиграть ещё больше времени — и Дэниел довольно улыбнулся.
— Хорошо. Вы быстро соображаете. Передайте приказ разведроте проверить дорогу на наличие мин.
— Так точно, бригадный генерал!
Фелп бодро ответил и ушёл выполнять приказ.
Наблюдая за ним, Дэниел тихо вздохнул с облегчением.
«Отлично. Это даст мне несколько дней.»
Если он будет неоднократно приказывать остановки для поиска мин, наступление на Фенбарк значительно затянется.
А поскольку приказ разумен, ни солдаты, ни офицеры не станут возражать.
Кто посмеет оспорить команду, отданную ради безопасности своих?
В крайнем случае, будут недовольные ворчания.
Дэниел был доволен своей уловкой — но ненадолго.
Вечером командир разведроты доложил с благоговейным трепетом:
— Командир роты Эхириам докладывает. Мы обнаружили признаки минирования в двух километрах впереди. Часть покрытия была намеренно снята, найдена свежевскопанная земля, замаскированная рыхлым грунтом. Считаем, что это работа вражеских сапёров.
Услышав это, Дэниел окаменел.
Тем временем Фелп не скрывал восхищения:
— Бригадный генерал! И снова ваше предсказание сбылось! Два километра... Если бы вы чуть задержали приказ, это обернулось бы катастрофой!
Он не ошибался.
Хотя Дэниел вовсе не это планировал.
Помолчав, он отдал следующий приказ.
Теперь, когда мины действительно были обнаружены, нужно было действовать серьёзно — ради сохранения сил.
— Пусть разведрота отдохнёт, затем начнёт прочёсывать лес рядом с минным полем. Если враг планирует задержать нас, там может быть засада.
— Без преувеличений... Точно в цель. Выполню!
Комроты бодро развернулся, но тут—
— Бригадный генерал.
Он обернулся — это была Люси.
— Разрешите сопровождать разведроту.
— ...Сопровождать?
— Да. Хочу внести вклад.
Её взгляд был полон решимости — почти инстинктивной.
Отказать такому искреннему желанию было невозможно, и Дэниел кивнул.
— Если ты хочешь, можешь участвовать в операции. Это не проблема, командир Эхириам?
Тот выглядел озадаченным, но не посмел возразить.
— Если приказ, я выполню.
Тем временем в лесистой местности у минного поля—
— Чёрт возьми...
Бентал, командир батальона обороны Фенбарка, затаившийся с 300 солдатами, стиснул зубы.
Вражеская разведка нашла мины и отступила. Значит...
Дэниел Штайнер обнаружил засаду.
С точки зрения Бентала, это было невероятно.
«Ещё два километра... Если бы они прошли чуть дальше, подорвались бы на минах!»
Весь план заключался в том, чтобы после подрыва бригады атаковать, нанести урон и отступить.
Но Дэниел Штайнер, словно видя всё насквозь, остановил войска как раз перед минным полем.
«Как он догадался? Он что, бог?..»
Это уже не страх — это бессилие.
Бентал раздражённо цокнул языком, когда к нему подошёл адъютант.
— ...Что?
Тот колебался, затем сказал:
— Командир. Кажется, враг обнаружил нашу позицию.
— Что?
— Разведгруппа, примерно рота, движется к нам. Если не отступим сейчас, нас найдут.
Они нашли мины — а теперь и засаду.
Бентал чувствовал, будто танцует под дудку Дэниела.
Но...
То, что они первыми заметили разведку, было хоть чем-то.
— Если это всего лишь рота, отступать не нужно. Атакуем первыми, нанесём потери, возьмём пленных и отойдём к линии обороны.
— Но, командир...
— Лейтенант! Заткнись и выполняй приказ! Думаешь, командование примет отступление без результата? Мы должны разгромить эту рот—
Бентал замолчал на полуслове.
Выражение лица адъютанта было нехорошим.
Не понимая почему, Бентал смолк. Тот сглотнул и наконец заговорил:
— Командир. Из центра поступил приказ. Остерегаться офицера с серебряными волосами и красными глазами в войсках Дэниела. Такой замечен в разведгруппе.
— Что? Остерегаться одного офицера?
— Да, сэр. Он считается крайне опасным.
Это было не смешно — это лишало дара речи.
— Один офицер? Думаете, он изменит соотношение сил? Не смешите. Выполняйте приказ! Если продолжите спорить, отдам под трибунал!
Бентал рявкнул, и адъютант, испуганно опустив голову, поспешил уйти.
Бентал с раздражением вздохнул.
«Командование спятило. Если бы это был сам Дэниел, ещё куда ни шло... Но бояться одного офицера?»
Он покачал головой и достал карту.
На всякий случай нужно проверить пути отхода.
Пока он изучал карту, раздался выстрел.
— Началось.
Бентал спрятал карту, достал пистолет и направился к месту перестрелки.
Из леса, превратившегося в поле боя, донеслись крики.
«Идиоты. Если идёте в разведку, хотя бы не попадайтесь.»
Бентал сжал пистолет, уверенный в победе — но вдруг нахмурился.
— Что это за хрень! Что это, мать вашу, такое!
— АААААААРГХ!
— Отступай! Отходи! Разойдись, ублюдки!
Голоса.
— Не отступать! Повторяю, НЕ ОТСТУПАТЬ!
— Пулемёт, быстро! Стреляйте!
— Уроды! Что вы делаете?! Стреляйте, вашу мать!
Крики становились отчётливее и отчаяннее. Бентал замер.
Затем один за другим раздались вопли, от которых закладывало уши.
Глаза Бентала расширились.
Его челюсть отвисла.
Это...
Это были не вражеские крики. Это было очевидно.