Подойдя к мосту, Дэниел приказал центральным войскам провести разведку передового рубежа.
Раз мост не был разрушен, стало ясно, что враг, скорее всего, устроил засаду где-то поблизости.
План был прост — как только разведгруппа обнаружит противника и вернётся, он заявит, что позиция невыгодна, и поведёт войска вниз по течению реки.
Но, к его удивлению, события пошли не по плану.
— Докладываю бригадному генералу! Как приказано, провели разведку в радиусе 3 километров вдоль оси дороги, но признаков вражеского присутствия не обнаружено!
Капитан разведки подтвердил: противника нигде не было.
Под щебетание птиц в лесу Дэниел недоверчиво потер глаз.
Сначала он не поверил, но на поле боя подчинённый не стал бы рисковать жизнью ради лжи — значит, это правда: врагов действительно не было.
И это осознание ошеломило его.
«...Они просто отдают мост? Они что, сошли с ума?»
Даже для командира обороны захолустного города так легко бросать стратегически важный мост, необходимый для сдерживания врага, было непостижимо.
— Бригадный генерал, с вами всё в порядке?
Видя задумчивость Дэниела, капитан разведки осторожно поинтересовался, наблюдая за его выражением лица.
Поняв, что молчание может вызвать подозрения, Дэниел лёгким жестом потер подбородок и заговорил:
— Просто размышляю. Но вы точно уверены, что не было ни малейших следов врага? Ни разведчиков, ни дозоров...?
— Если бы было хоть что-то, мы немедленно доложили бы, сэр.
— Проверили гребень хребта? Велика вероятность, что там могут быть скрытые наблюдательные пункты.
— Проверили, сэр. Осмотрели местность с этой мыслью, но подтвердили: вражеских сил нет.
Дэниел коротко вздохнул и снова почесал подбородок, словно отгоняя последние сомнения.
— Хорошо. Мне нужно время подумать. Возвращайтесь на исходные позиции и ждите.
— Так точно!
Чётко отсалютовав, капитан вернулся к своим и отошёл с группой.
Наблюдая за их отходом, Дэниел застыл, уставившись в сторону моста.
— Враги и правда сдали мост. Интересно, почему.
Фелп, стоявший рядом с Фрин скрестив руки, ответил:
— В этом и странность. Обычно, если хотят контролировать мост, устраивают засаду. Но эти ублюдки слишком зациклены на тактике бригадного генерала и раскусили её.
— А? О чём ты?
— Лейтенант Фрин. Бригадный генерал часто загоняет врага в ловушку с помощью обманных манёвров. Даже они не настолько тупы, чтобы не понять это и сейчас.
Фелп усмехнулся, глядя на Дэниела, который всё ещё задумчиво гладил подбородок.
— Враг предположил, что бригадный генерал ожидает их осторожности и намеренно раскрыл часть нашего маршрута, двигаясь к мосту. И что они должны подумать?
— ...Что мы пытаемся заманить их в тыл?
— Именно. Командир обороны Фенбарка, наверное, решил, что бригадный генерал приготовил ловушку и ждёт. Поэтому они и бросили мост.
Он превратил свою репутацию в оружие.
Таким и был Дэниел Штайнер — воплощение идеи, что «тактика и стратегия — это в конечном счёте манипуляция людьми».
Наблюдая, как Дэниел играет с врагом, будто держа его в своей ладони, Фелп невольно почувствовал лёгкий трепет.
— Многие командовали армиями, но никто не демонстрировал такой ясности мысли, как вы, бригадный генерал. История запомнит вас как легендарную личность.
Фелп говорил с искренним уважением, и Фрин самодовольно улыбнулась.
— Конечно. Наведение порядка в хаосе и спасение людей — несомненно, история почтит вас как святого, равного которому больше не будет.
— Святого? О чём ты вообще—
Фелп хотел было возразить, но вместо этого почесал подбородок.
Фрин была способным офицером, но иногда выдавала совершенно невразумительные фразы.
В её мягких глазах иногда мелькал неуловимый блеск безумия, который трудно было объяснить.
Почувствовав, что ситуация может выйти из-под контроля, Фелп подошёл к Дэниелу.
— Бригадный генерал.
Дэниел обернулся и, увидев Фелпа, спросил:
— Что, офицер разведки?
— Хочу доложить об успешном захвате моста. И... приношу извинения за сомнения в вашем плане.
Дэниел сухо почесал подбородок.
— Сомнения — это нормально. Не извиняйтесь.
— Благодарю, сэр. Это большое облегчение. Но... не отдадите ли следующий приказ? Солдаты и офицеры ждут ваших распоряжений, теперь, когда мост захвачен.
Понимая, что дальше тянуть нельзя, Дэниел тихо вздохнул и хрипло произнёс:
— Свяжитесь с Генштабом. Сообщите, что мост захвачен, и мы устанавливаем контроль над окружающей территорией. После этого скажите...
Дэниел повернул голову в сторону города.
— Мы двинемся на Фенбарк.
Вечер. Столовая штаба Генштаба.
Тишину в зале нарушал лишь лёгкий звон столовых приборов.
Обычно шумное место, сегодня столовая Генштаба была непривычно тихой. Причина: начальник штаба, занимавший высшую должность, впервые за долгое время спустился сюда поужинать.
За тем же столом сидели министр операций на передовой Шиллер и заместитель начальника штаба Седрик.
Из-за присутствия таких важных персон все остальные в зале сосредоточенно ели, будто ничего больше не существовало.
— Министр Шиллер.
Среди намеренно сохраняемой тишины начальник штаба Арман слегка улыбнулся.
— Еда вам по вкусу? Хотелось бы угостить вас в офицерском ресторане у базы, но, увы, служба не позволяет.
Шиллер поспешно отложила прибор и промокнула губы салфеткой.
— Не беспокойтесь. Всё очень вкусно.
— Рад это слышать. Как дела на передовой?
Тихий вопрос Армана заставил Шиллер задуматься.
— Конечно. Народ объединяется и страстно поддерживает Империю. После недавней речи бригадного генерала Дэниела Штайнера даже у дезертиров поднялся боевой дух.
— Дезертиров, говорите.
— Да. Когда нескольких солдат спросили, вернутся ли они на фронт, они сказали, что стыдятся бегства из-за страха за свою жизнь.
Если даже человек, не дрогнувший перед пистолетом террориста, вдохновил войска — неудивительно.
Арман довольно улыбнулся, но на этот раз вопрос задала Шиллер.
— ...Но это действительно правильно?
— О чём вы?
— Я о возвращении Дэниела Штайнера на передовую. Как вы знаете, сейчас он практически символ Империи. Если он погибнет в бою, это серьёзно ударит по моральному духу. Не лучше ли отозвать его в столицу?
Как глава операций на передовой, Шиллер не хотела, чтобы Дэниел рисковал жизнью.
С её точки зрения, для поднятия боевого духа выгоднее держать его в тылу как национального героя.
Понимая её опасения, Арман сохранил мягкую улыбку, разрезая стейк ножом.
— В вашем мнении есть резон, министр Шиллер. Я тоже об этом думал. Но, встретившись с Дэниелом Штайнером лично...
Дэниел не из тех, кто удовлетворится временным спокойствием.
Арман вспомнил.
В тот момент, когда он предложил захватить Фенбарк, глаза Дэниела Штайнера вспыхнули решимостью.
Эти глаза, пылающие яростной убеждённостью, до сих пор ярко стояли перед ним.
— Мне кажется, Дэниел Штайнер хочет преобразовать Империю во что-то, достойное преданности. И он хочет быть в авангарде этих изменений. В наше время такие люди редкость.
— Начальник штаба, но всё же...
— Я понимаю вашу озабоченность. Но я не думаю, что Дэниелу Штайнеру грозит гибель на поле боя. Седрик? Объясните.
Седрик, нарезавший стейк, посмотрел на Шиллер.
— Министр операций. В данный момент Дэниел Штайнер захватил мост, ведущий к Фенбарку. И сделал это без единой потери.
— ...Простите? Как это возможно?
— Похоже, он сыграл на психологии врага. Направившись прямо к мосту, он заставил командира обороны Фенбарка поверить, что это очевидная ловушка.
Шиллер, застывшая с куском мяса во рту, быстро прожевала и промокнула губы под взглядом Армана.
— Как вы уже поняли, командир обороны Фенбарка не ровня Дэниелу Штайнеру. Так что не беспокойтесь.
Пока Шиллер задумчиво резала мясо, Седрик бросил взгляд на Армана.
Было ясно, что он видел его благосклонность к Дэниелу.
— Начальник штаба.
Арман, отложивший салфетку, откликнулся.
— Что?
— Я слышал, ваше здоровье ухудшилось. Вы рассматриваете Дэниела Штайнера как преемника на случай чрезвычайной ситуации?
Это был вопрос, проверяющий его намерения.
Помолчав, Арман откинулся на спинку стула.
— Это вопрос будущего. В любом случае, назначение следующего начальника штаба — прерогатива императора. Какая разница, вижу ли я в нём преемника? Хотя... если конец этой имперской династии близок, то, возможно, не лишне возложить на него надежды.
Если Дэниел Штайнер продолжит добиваться успехов на передовой и останется предан Империи, такой сценарий не исключён.
— Конечно, самое важное — его собственная воля, но...
В этом не было нужды сомневаться.
Дэниел Штайнер хотел должности начальника штаба сильнее, чем кто-либо.