Рука Каледры, лежавшая на дверной ручке, едва заметно дрожала.
Всю свою жизнь он слышал бесчисленные угрозы: «Я тебя обязательно убью». В прошлом граф без колебаний устранял множество политических противников, чтобы достичь вершин власти. Сколько людей проклинало его за это время?
Каждый раз он лишь хмурился и отмахивался, считая это пустым звуком. В реальности эти угрозы ничего не значили, и он всегда выходил победителем.
Однако вес слов Дэниела Штайнера ощущался совсем иначе, чем болтовня тех уличных головорезов, с которыми ему приходилось сталкиваться. Решительная энергия, исходившая от генерала, заставляла пробегать холодок по спине.
«…В этом разница между тем, кто просто говорит, и тем, кто может сделать?»
Возможно, Штайнер действительно мог его убить.
Лидер врага и сам это понимал, поэтому не смог ответить с лёгкостью. Заглянув в себя, он осознал природу этого сложного чувства.
«Похоже, я действительно боюсь. Дэниела Штайнера…»
Это было первобытное чувство, которого он не испытывал очень давно. Найдя его освежающим, граф тихо рассмеялся.
— Желаю вам удачи.
С этими словами он открыл дверь и вышел. Ожидавшие слуги поклонились и выстроились по обе стороны.
Никто не задавал вопросов. Делегация дошла до входа в здание, где их шаги один за другим затихли.
Каледра, шедший впереди, был вынужден остановиться. Путь им преграждала женщина, которую он видел бесчисленное множество раз. Сотрудники министерства иностранных дел пытались убедить её уйти, говоря, что это неуместно, но тщетно. Она игнорировала их и просто смотрела на бывшего наставника.
Подумав, что они давно не виделись, граф заговорил с серьёзным лицом:
— Люси Эмилия.
Короткие серебристо-белые волосы, гладкие, как шёлк, и кроваво-красные глаза невозможно было забыть.
— Имперская форма тебе к лицу.
Это был завуалированный способ назвать её предательницей. Девушка это понимала, но оставалась невозмутимой. Ей незачем было волноваться. Нынешняя Люси не испытывала ни малейшего чувства вины за предательство Каледры.
— Как прошли переговоры?
Она перешла сразу к делу. Каледра, пристально глядя на неё, небрежно ответил:
— Провалились. Объединённые Нации будут сражаться до конца.
При этих словах руки Люси слегка дрогнули. В её глазах читалось недоверие.
— Почему… — переведя дух, она гневно выкрикнула: — Почему ты так упрямишься даже в этой отчаянной ситуации? Ты успокоишься только тогда, когда превратишь Объединённые Нации в море огня?
Когда она повысила голос, слуги потянулись к оружию, но граф остановил их жестом. Он знал: какой бы сильной ни была её ярость, она не потеряет контроль настолько, чтобы совершить серьёзное дипломатическое преступление.
— Кажется, здесь какое-то недоразумение, Люси Эмилия. Ты должна знать, что именно я объединил Эдрию, когда она была на грани краха из-за безработицы и гражданской войны.
— …Какое это имеет отношение к твоему нынешнему выбору?
— Самое прямое. Ты знаешь, почему я развязал войну с Империей? Потому что даже после объединения ситуация не улучшалась.
Каледра крепко сжал рукоять трости.
— Люди, годами сидевшие без работы, ничем не отличались от сброда, преступность росла с каждым днём. Даже когда я сформировал новый кабинет, никто не верил в будущее. Бесчисленные местные лорды пытались собрать армии, чтобы занять моё место.
БАМ! — он с силой ударил тростью в пол.
— Был лишь один способ покончить с этим! Война! Только война могла объединить народ Эдрии! Даже те лорды, что метили на моё место, охотно пожали мне руку и согласились пожертвовать собой ради страны, когда начались боевые действия!
Война стала решением, которое придумал Каледра, чтобы сплотить нацию, создать рабочие места и ослабить местную знать. Поскольку в то время у Эдрии был серьёзный конфликт с Империей, найти повод было нетрудно. Распространив ложь о том, что имперские войска жестоко убили мирных жителей на границе, он направил гнев граждан вовне.
— Всего за несколько лет наша угасающая родина стала постоянным членом международного альянса! Ещё недавно мы были великой державой, стоящей плечом к плечу с Империей! И теперь ты говоришь, что мы должны склонить головы и сдаться лишь потому, что ситуация обернулась против нас?
Граф стиснул зубы.
— …Этого не будет. Не должно быть. В тот момент, когда я склоню голову перед врагом, гнев народа снова обратится внутрь. Начнётся гражданская война, ещё хуже прежней. И всё это — под влиянием Империи!
Слушая его, Люси нахмурилась.
— Ты хочешь сказать, что возьмёшь в заложники собственных граждан из страха перед будущим, которое ещё даже не наступило? И это ты называешь любовью к родине, граф?
— Если это единственный способ для Эдрии двигаться вперёд, я не буду колебаться.
Ей казалось, что он сошёл с ума.
— …Если бы ты действительно заботился об Эдрии, нашёлся бы способ получше.
— Лучшего способа нет. Это оптимальный вариант.
— Нет. Ты просто отворачиваешься от реальности, погрязнув в собственном упрямстве.
Каледра пристально посмотрел на Люси. В гневе её красных глаз проскальзывала нотка печали.
Для Люси граф был худшим из отцов, но это не означало, что у неё совсем не было воспоминаний. Всякий раз, когда она теряла сознание от изнурительных тренировок, он неизменно навещал её в лазарете, клал руку на голову и произносил то, что с натяжкой можно было назвать утешением. Даже тогда он в основном говорил терпеть «ради родины», но в то время даже такое эгоистичное утешение казалось теплом.
Но теперь фанатичные речи стирали те немногие светлые моменты. В человеке, стоявшем перед ней, не осталось ничего от отца.
— Ты чудовище.
От обвинения Люси рука Каледры дрогнула. Он открыл рот, чтобы возразить, но не смог произнести ни звука. Решив, что продолжать разговор бессмысленно, он двинулся вперёд. Слуги последовали за ним, озираясь на девушку с красными глазами.
Когда он проходил мимо, она прошептала:
— Кажется, я наконец поняла, зачем родилась на этот свет.
Шаги Каледры замерли. Он мог бы проигнорировать её слова, но тот факт, что говорила его приёмная дочь, заставил его помедлить.
— Граф Каледра. Кажется, я родилась, чтобы убивать таких чудовищ, как ты.
В её голосе звучал сдержанный гнев, смешанный с глубоким разочарованием. Отец чувствовал, как вокруг неё струится мана, острая, как лезвие. Он знал: если бы Люси захотела, она могла бы превратить его в кусок мяса прямо здесь и сейчас.
Единственная причина, по которой она этого не делала, была проста. Она знала, что убийство посла здесь создаст огромные проблемы для Дэниела Штайнера. Вот насколько она дорожила им.
Было очевидно, какие отношения связывали этих двоих. Графу казалось абсурдным, что дитя, которое он вырастил как орудие войны, теперь влюблено в героя вражеской нации.
— Это Дэниел Штайнер сделал тебя такой…
Подбирая слова в смятении, он тихо произнёс:
— …Люси Эмилия. Ты была сиротой, обречённой умереть с голоду на улице. Это я подобрал тебя, дал тебе силу и честь. И твоей целью было не убить меня, а убивать врагов Объединённых Наций.
Сделав глубокий вдох, он медленно моргнул.
— А потому ты просто неудачный образец. Абсолютно бесполезный…
Это были последние слова отца его приёмной дочери, чьё сердце было истерзано бесчисленными ранами.
Он снова двинулся вперёд, и Люси больше не пыталась его остановить.
Оба знали.
Что скоро они встретятся снова — в самом сердце битвы.