Тем временем Дэниел молча смотрел на дверь конференц-зала, за которой скрылся граф Каледра. Мысли путались. Он тихо выдохнул и прикрыл глаза.
«Переговоры провалены».
Война не закончится. Если лидер Объединённых Наций настаивает на продолжении бойни, остановить её мирным путём невозможно. Генерал находил это абсурдным. Он не мог понять, почему мир должен истекать кровью из-за безумия одного человека. Гнев закипал в нём при мысли о Каледре, который с гордостью заявил, что пожертвует собственными гражданами ради выживания своей страны.
Когда он стиснул зубы, дверь отворилась, и вошла имперская делегация. Директор Политического Бюро, убедившись, что граф ушёл, подошёл к генералу с удивлённым видом.
— Генерал-лейтенант? Что случилось? Граф Каледра…
Сухие губы Дэниела шевельнулись.
— Переговоры провалились. Война продолжается.
На лицах делегатов отразилось недоумение. После минуты ошеломлённого молчания директор спросил:
— …Граф Каледра сказал, что будет сражаться? Даже зная о ядерном оружии?
— Да. Он с самого начала не собирался договариваться.
— Но зачем тогда…
Дэниел сжал кулак.
— Он хотел спровоцировать меня. И создать повод для лживой пропаганды. Он солжёт своему народу, заявив, что искренне пытался договориться, но требования Империи были необоснованными. Услышав это, граждане Эдрии возненавидят нас ещё сильнее.
Лицо директора стало серьёзным.
— …Вполне в его духе. Он известен тем, что использует любые средства для достижения целей.
Это означало, что осталась только логика силы. Чиновник понимал это, поэтому дальнейшие обсуждения были излишни.
— Я доложу Её Величеству. Генерал-лейтенант Дэниел…
— Мне тоже нужно подготовиться.
Поняв намёк, директор кивнул и отошёл, раздавая приказы подчинённым:
— Живее! Зовите секретаря! Нужно подготовить документы на основе доклада генерала! Мы должны доложить Её Величеству сегодня же!
Пока директор собирал сотрудников, Дэниел направился к выходу. Он хотел сообщить Люси о провале переговоров. Но выйдя в коридор, он замер.
Адъютант стояла там, и их взгляды встретились. Генерал не мог заставить себя заговорить, видя тень на её лице. Она всё поняла без слов.
— Значит, это случилось, — тихо произнёс он.
Люси замерла в нерешительности, а затем опустила взгляд.
— …Мне жаль. Мне следовало попытаться его переубедить.
— Не говори так. Ты же знаешь, его не переубедить.
— И всё же…
Осознание того, что она — приёмная дочь диктатора, отправляющего на смерть собственных граждан, давило на неё тяжким грузом. Хотя она ничего не могла сделать, она чувствовала ответственность за его грехи.
Не в силах смотреть на её страдания, Дэниел медленно шагнул вперёд.
— Адъютант. Это не твоя вина. Ты — лишь одна из многих жертв графа Каледры.
Он остановился прямо перед ней.
— Тем не менее, если ты чувствуешь вину, я помогу тебе от неё избавиться. — Дэниел слегка поднял руку. — Потерь среди гражданского населения не будет. Я позабочусь об этом. Поэтому прошу твоего разрешения сражаться за тебя ещё раз.
Он обещал разорвать цепь ненависти, убив Каледру. Именно этого она и хотела. Люси схватила его за руку.
— Да. Но на этот раз… — она глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза. — Я пойду с тобой.
В её взгляде больше не было сомнений.
Три дня спустя, большой конференц-зал Императорского дворца.
— Похоже, Республика приняла предложение Её Величества и фактически капитулировала.
Несмотря на хорошие новости от начальника Генерального штаба Армана, лицо Сильвии оставалось бесстрастным. Она знала: граф Каледра решил сражаться. Она не могла радоваться, столкнувшись с этим препятствием, когда мир казался таким близким.
Пока все с опаской смотрели на Императрицу, Дэниел заговорил:
— Ваше Величество. Теперь у Империи остался только один враг — Объединённые Нации.
— Проблема в том, что этот враг готов сражаться насмерть. Это будет нелёгкая битва.
— А разве нет простого способа? — вмешался Шиллер Дайнс, министр пропаганды. — У нас есть ядерное оружие. Если сбросить его на столицу Эдрии, разве у графа останется выбор?
Многие одобрительно закивали, но Сильвия покачала головой.
— А что, если именно этого он и хочет?
— Ваше Величество?
— Со слов генерал-лейтенанта Дэниела, графу всё равно, сколько погибнет его граждан. Более того, если мы устроим бойню, он использует это, чтобы получить выгодную позицию в международном сообществе после войны.
Шиллер растерянно заморгал.
— Как… как такое вообще может прийти в голову?
— Граф Каледра безумен. Разумеется, я не намерена сбрасывать бомбы на города. Я не пойду на массовое убийство ради окончания войны.
— Тогда что же нам…
— Ваше Величество, — прервал его Дэниел. — Мы должны использовать ядерное оружие.
— …Дэниел? Я думала, мы одного мнения.
— Я согласен, что нельзя бить по городам. Но военные объекты — другое дело. Например, военно-морская база «Мансирита». Там хранятся припасы, и гражданских там нет. Мы нанесём сокрушительный удар с минимумом жертв.
Арман кивнул, призывая продолжать.
— Если база будет уничтожена, новость разлетится мгновенно. Узнав о мощи ядерного оружия, захотят ли союзники Каледры продолжать войну? Альянс распадётся, и граф останется один.
— Когда они будут в шоке, Империя начнёт полномасштабное наступление. Каледра сосредоточит войска на Восточном фронте, думая, что мы уже использовали единственную бомбу.
На данный момент граф считал, что у Империи всего одна бомба — дезинформация сработала. Но на самом деле их было две.
— Мы сбросим вторую бомбу на скопление войск. Потеря базы, складов и мгновенное исчезновение десятков тысяч солдат посеют панику. Страх смерти будет преследовать их армию. Боевой дух рухнет, начнётся хаос. Нам нужен корпус, который воспользуется этим, и прорвётся к столице Эдрии.
Лицо Армана стало серьёзным.
— Блицкриг для захвата Каледры?
Дэниел кивнул.
— Если их лидер будет захвачен на грани коллапса, мы легко добьёмся капитуляции. Это лучший ход.
В зале поднялся шум. План был дерзким, но рискованным. Арман нахмурился.
— Вы правы, но прорыв одной части вглубь вражеской территории грозит окружением. Линии снабжения будут перерезаны. Если не захватить столицу быстро, нас ждёт катастрофа. Думаете, найдётся генерал для такой миссии?
По сути, это была авантюра. Дэниел знал о рисках, но не отступил. Если война затянется, последствия будут хуже.
Приняв решение, он глубоко вздохнул.
— Я сделаю это.
Глаза Сильвии расширились. Пока министры выражали удивление, Арман улыбнулся, словно ожидал этого.
Дэниел медленно поднял голову, вспоминая слова Каледры о жертвах.
— Я… Я положу конец этой войне.