Как ни крути, это был не просто вопрос о политических взглядах.
Влияние Дэниела Штайнера сейчас почти равнялось влиянию самой императрицы.
И он прекрасно это осознавал.
«Значит, такой вопрос — это…»
Фелп понял: ему предлагают выбор — сотрудничать или нет.
Он не ожидал втягиваться в политические игры и теперь колебался.
Дэниел молча наблюдал за ним, затем медленно поднялся.
— Майор Фелп. Как вы считаете, что служит государственным интересам?
На этот раз вопрос был проще.
Фелп глубоко вдохнул и ответил:
— Для военного государственный интерес — это победа в сражении.
— А почему победа служит государственным интересам?
— По многим причинам, но главное — она поднимает боевой дух народа и стабилизирует страну.
Дэниел одобрительно кивнул.
— Хороший ответ. Тогда ещё один вопрос.
Он подошёл к Фелпу и понизил голос:
— Если враг государства внутри, как должен поступить солдат?
— Это выходит за рамки моих…
— Я спросил вас, майор.
Острый взгляд Дэниела давил.
Фелп сглотнул и ответил:
— Если внутренний враг угрожает стабильности страны… действовать необходимо немедленно.
Дэниел снова кивнул и отвернулся.
— Майор, на мой взгляд, внутренние враги — это продажные политики. Покойный император слишком боялся аристократов и дал им слишком много власти. И вот результат.
Каждый шаг Дэниела отдавался чёткими щелчками каблуков.
— Ничтожества, не понимающие военных дел, судят о них и сеют раздор.
Он подошёл к окну.
— Имперская армия сильна. Она сражается с Республикой и Альянсом прямо сейчас. А что делают политики?
За окном светило солнце, озаряя здания столицы.
Такой контраст с разрушенным Фенбарком.
— Они делят власть, пока солдаты гибнут на фронте. Разве это нормально?
Фелп невольно проникся его словами.
Как военный, он тоже презирал политиков, критикующих армию, сидя в безопасности.
— …Я тоже вижу проблему в некоторых политиках. Но что мы можем сделать? Они избраны народом. Давить на них — значит давить на народ.
Он был прав.
Без веской причины Дэниел сам оказался бы под ударом.
Но он не говорил этого просто так.
— Тогда убедим народ.
Фелп замер, затем понял намёк.
Дэниел, глядя в окно, отдал приказ:
— Свяжитесь с Центральной национальной партией. Скажите, что Дэниел Штайнер хочет встретиться с их лидером.
— С… Центральной национальной партией?
— Да. У меня для них предложение.
Фелп колебался, но наконец кивнул.
— Передам.
Он сделал ставку на то, что Дэниел изменит Империю к лучшему.
Той же ночью, на окраине столицы, в баре.
— Эй, даже за деньги не стоило трогать Дэниела Штайнера!
Мальб, главный редактор «независимой» газеты Bell-Bell-Bell, хмурился на слова своего друга и издателя Деррена.
— Ты что, внезапно струсил? Деньги мы получили вместе!
— Получил, но мне не по себе. Это же Дэниел Штайнер. Ходят слухи, что он убирает всех, кто встаёт у него на пути…
— Да ты посмотри на себя!
Мальб фыркнул.
— Раньше ты был готов драться даже со львом, а теперь струсил? Жалкое зрелище!
— Я не придумываю!
— Деррен, идиот! Ты правда веришь, что у Дэниела есть тайная организация? Это просто сплетни!
Он откусил сосиску.
— Да и чего нам бояться? Мы не врали. Даже Дэниел не рискнёт трогать журналистов.
— А как насчёт Имперских вестей?
— Дурак! Тогда был бардак из-за тупого герцога Бельвара. Сейчас всё иначе — хватит дрожать!
Деррен хотел возразить, но лишь пожал плечами.
Дело уже сделано — деньги получены.
— Ладно… Может, ты и прав. Деньги-то мы получили. Пойду в туалет.
Он пошатывался, явно пьяный.
— Совсем расклеился…
Мальб усмехнулся и откусил ещё кусок.
Тут к его столу подошёл мужчина.
Чёрнокожий, в дорогом костюме — выглядел чуждо.
Мальб нахмурился, но незнакомец остановился прямо перед ним.
— Извините, вы Мальб, редактор Bell-Bell-Bell?
Его улыбка была ледяной.
— Да… А вы кто?
— Рад встрече. Я ненадолго.
Не дожидаясь приглашения, он сел напротив.
Мальб скривился.
— Эй, император отменил расовую сегрегацию, но мне не нравится сидеть с чёрными. Проваливай.
Незнакомец сохранял улыбку.
— Я понимаю. Два вопроса — и уйду.
— Какие ещё вопросы?
— Первый.
Он положил шляпу на стол.
— Почему вы напечатали статью о Дэниеле Штайнере?
Мальб нахмурился.
— Это моё дело! Вы что, его фанат?
— Понял. Тогда второй вопрос.
Незнакомец посмотрел ему в глаза.
— Вы исправите статью?
Его холодный взгляд заставил Мальба напрячься.
Но он уже получил деньги.
— Это угроза? Дэниел вас прислал? Кто вы вообще? Мне он не страшен!
— Не страшен?
Незнакомец хлопнул в ладоши.
Из туалета вернулся Деррен.
Но не один.
— М-мпх!
Двое в костюмах тащили его с кляпом во рту.
Он был в одних трусах.
— Ч-что за…
Мальб вскочил.
— Эй, этот ублюдок напал на моего друга! Вызовите полицию!
Но никто не реагировал.
— Вы что, не видите?!
Люди в баре игнорировали его.
Только тогда Мальб понял:
Все здесь — его люди.
Он медленно повернулся к незнакомцу.
Тот встал и улыбнулся.
— Ну что?
— Теперь страшно?