Коридор был странно тихим.
Императорская гвардия делала вид, что не слышит происходящего, а придворные дамы и глава внутреннего двора лишь опускали головы с неловкими выражениями лиц.
Для Арно эта тяжёлая тишина ощущалась как предупреждение.
Будто все вокруг говорили: «Тебе нет места во дворце».
Пока растерянный принц бегал глазами, Дэниел, не отводя взгляда, произнёс:
— Ваше высочество. Вам стоит быть благодарным, что императрица Сильвия — ваша младшая сестра.
Ты можешь свободно ходить по дворцу только благодаря её милости.
Арно, поняв намёк, стиснул зубы, но затем, будто от всего сердца выкрикнул:
— Младшая сестра? Ты называешь это чудовище, созданное отцом, моей сестрой?!
Но его голос не успел набрать полную силу.
Ощутив атмосферу вокруг, Арно поспешно замолчал.
Он тяжело дышал, сдерживая ярость, и уставился на Дэниела.
— …Я просил не так уж много. Похоже, даже это задело твоё самолюбие?
— Вы ошибаетесь. Я лишь считаю, что обманывать народ — пятно на чести императрицы.
— Честь… Да. Твою позицию я понял.
С этими словами Арно шагнул вперёд, проходя мимо Дэниела.
Когда звук его шагов затих, Дэниел тихо выдохнул.
С его характером он наверняка что-то задумал.
Но сейчас было не время размышлять об Арно.
— Пойдёмте к императрице.
Дэниел двинулся вперёд, а придворные молча последовали за ним.
Глава внутреннего двора провёл его в личную библиотеку императрицы.
Открыв дверь, Дэниел увидел ряды высоких книжных полок.
Пахло старыми фолиантами. Пройдя между стеллажами, он вышел в центральный зал.
За круглым столом в середине комнаты Сильвия одна работала с документами.
Белоснежный мундир и алая мантия, символ императорской власти, уже не казались ей чужими — они идеально подчёркивали её образ.
«Она действительно стала императрицей», — подумал Дэниел, наблюдая за ней.
Сильвия почувствовала присутствие и медленно подняла голову.
— Кто осмелился войти без разрешения…
Гнев тут же сменился радостью, когда она увидела Дэниела.
— Дэниел!
Она вскочила с места и поспешила к нему.
— Наконец-то! Как дорога? Не устал?
Дэниел положил руку на грудь и слегка поклонился.
— Бригадный генерал Дэниел Штайнер явился по приказу императрицы. Отвечая на ваш вопрос — усталость есть, но она терпима.
— Усталость… Я бы дала тебе отдохнуть пару дней, но… это могло бы вызвать ненужные вопросы.
— Понимаю. Если бы генерал, вернувшийся с фронта, не явился с докладом сразу, это выглядело бы странно.
Сильвия рассмеялась, словно это было невероятно забавно, и взяла Дэниела за руку.
— В любом случае, у нас много времени — присаживайся. Хочу обсудить и проект «Варгхоф», и ситуацию в стране, и ваши подвиги, конечно!
Дэниел кивнул и позволил ей усадить себя за стол.
Но вместо того чтобы сесть напротив, Сильвия разместилась рядом с ним.
Близость смутила Дэниела, но он тут же успокоился:
в личной библиотеке императрицы не было прислуги.
«Она вызвала меня сюда…»
Это говорило о безграничном доверии.
«Радоваться этому или нет?»
Он испытывал странное чувство, пока Сильвия говорила:
Проект «Варгхоф» идёт успешно.
Собранные им доказательства экспериментов Союза скоро обнародуют.
Федерация, узнав правду, откажется от войны с Империей.
Его повышение уже обсуждается.
После серьёзных тем последовали бытовые:
Новый закон народу понравился — она рада.
Дворцовые доберманы стали ещё крупнее.
Для него наняли кондитера — стоит попробовать десерты вместе.
Дэниел кивал и поддакивал, пока Сильвия не заметила, что его ответы стали механическими.
Она смущённо улыбнулась.
— М-м… Кажется, я говорю только о себе. Тебе скучно?
Дэниел вздрогнул и покачал головой.
— Нет. Просто я…
В голове звучали слова Арно.
Боясь ранить Сильвию правдой, он солгал:
— …Просто не мог отвести глаз от вашей красоты.
— А? Ч-что?
Не ожидавшая такого комплимента, Сильвия явно растерялась.
Её голубые глаза широко распахнулись, а щёки порозовели.
— …Спасибо?
Она не поняла причины, но ей… понравилось.
Через несколько дней после доклада Дэниела временно перевели в Генеральный штаб.
Его назначили Особым штабным офицером при Генштабе — должность высокого уровня.
Кабинет для него уже подготовили.
Хотя это была временная позиция, сам факт, что начальник Генштаба лично выбрал его, говорил о признании его способностей.
Он был на шаг ближе к желанной службе в тылу, но радоваться не мог.
— …Независимая газета опубликовала обо мне негативную статью?
Офицер разведки Фелп принёс дурные вести.
Дэниел кивнул, и Фелп положил газету на стол.
Заголовок гласил:
«Адъютант генерала Дэниела — подопытный Альянса? Генерал хранит молчание!»
Уже по названию было ясно, против кого направлена атака.
— Сомнения сейчас? Кто стоит за этим?
«Независимая» газета не посмела бы действовать в одиночку.
Догадка Дэниела подтвердилась: Фелп ответил без колебаний.
— Говорят, эта газета связана с Рабочей коалицией.
— Третьей партией?
— Именно. После ослабления Партии свободного общества они набирают силу. Также, по моим данным, последние месяцы они контактировали с принцем Арно.
Услышав имя Арно, Дэниел усмехнулся.
«Он использовал их для давления на меня».
Он отложил газету.
— Неужели они думают, что смогут победить меня? Зачем это?
— Думаю… они увидели вашу слабость и хотят торговаться. Если вы дадите им то, что они хотят, они замолчат.
Кроме того, они прятались за «независимой» газетой.
Если Дэниел откажется и примет меры, они открестятся и скажут, что не имеют к этому отношения.
Дэниел знал, что политика грязна, но такая наглость вызывала головную боль.
Головная боль сменилась холодной яростью.
«Я рисковал жизнью в Фенбарке, а эти…»
Политики кричали лишь о своих интересах.
Дэниел откинулся на спинку кресла.
Он полуприкрыл глаза, обдумывая что-то.
Тишина.
Только тиканье часов на стене.
Фелп, не понимая, что произойдёт, напрягся.
Через пять минут Дэниел наконец заговорил:
— Майор Фелп. Разве задача партии — не выражать волю народа, а не свои интересы?
Неожиданный вопрос застал Фелпа врасплох, но он тут же ответил:
— Верно.
— Тогда… если многие партии не выполняют эту роль…
Тень легла на лицо Дэниела.
Он был спокоен, даже безэмоционален, но в его глазах горела решимость.
Фелп почувствовал необъяснимое давление.
Дэниел сузил глаза.
— Нужно ли нам столько партий?
В сгустившейся атмосфере Фелп понял:
это был не вопрос.
Это было предзнаменование.