Когда в жизни ты боялся чернокожего?
Мальб, всегда считавший черных низшим классом, не мог поверить, что сейчас его запугивают.
Но страх был реальным.
Он нервно сглотнул.
— …Чего вы хотите?
— Всё просто.
Глаза за очками-моноклем будто прожигали его насквозь.
— Исправьте статью. Напишите, что слухи о подопытном Союзников в окружении Дэниела Штайнера не подтвердились.
— Но Рабочая коалиция нас не оставит в покое…
Как только он это произнёс, вокруг раздался смех.
Смеялись над его страхом.
Пока жуткий хохот эхом разносился по бару, мужчины в костюмах достали пистолеты.
Дуло упёрлось в висок Деррена.
— М-мпх!?
Тот задрожал, широко раскрыв глаза.
Хамтал спокойно произнёс:
— Жизнь — это череда выборов. Сейчас ничего не изменилось.
Либо смерть, либо исправление статьи.
Когда палец нажал на курок, Мальб закричал:
— Ладно! Я сделаю, как вы говорите! Отпустите его!
Хамтал поднял руку — и пистолет убрали.
Деррена толкнули вперёд.
— Кх-кхум!
Он рухнул на колени, тяжело дыша.
Пока тот приходил в себя, Хамтал поднял шляпу.
— Впредь не пишите о Дэниеле Штайнере. В следующий раз предупреждения не будет.
Мальб обмяк в кресле.
— …Значит, правда. У него есть своя организация.
Хамтал усмехнулся.
— Организация? Нет. Мы действуем добровольно.
Он смахнул пыль с шляпы.
— Мы — его тень.
Надев шляпу, он посмотрел на Мальба.
— Счёт оплачен. Приятного вечера.
Мальб хотел сбежать, но не посмел.
Когда шаги затихли, он выдохнул.
«Чёрт…»
Теперь он понимал, почему нельзя трогать Дэниела Штайнера.
На следующий день, полдень.
Офис лидера Центральной национальной партии, Элкара.
— Хм…
Элкар смущённо разглядывал свежий выпуск Bell-Bell-Bell.
— Они передумали за один день?
Вчера газета клеймила адъютанта Дэниела, а сегодня называла это «неподтверждёнными слухами».
— Это значит, на них надавили.
Секретарь кивнул.
— Видимо, Дэниел Штайнер действовал быстро.
— Тогда его визит сегодня…
— Не случайность. Он хочет что-то сказать нам.
Элкар сложил газету.
— Я чувствую, это что-то нехорошее.
Секретарь тоже напрягся.
Раздался стук в дверь.
— Лидер! Бригадный генерал Дэниел Штайнер прибыл!
Уже?
Элкар отложил газету и встал.
— Впустите.
Дверь открылась, и вошёл Дэниел.
Первое, что бросилось в глаза, — три ордена на его мундире.
Ордена, которые даются раз в жизни… а у него три.
Высокий, с проницательным, но спокойным взглядом — он подавлял одним присутствием.
В его глазах читалась твёрдость, которую дают только участие в войне.
Казалось, воздух в комнате сгустился.
Элкар замер, но Дэниел улыбнулся.
— А! Лидер Центральной национальной партии! Честь для меня встретиться с вами.
Его улыбка была обаятельной.
Элкар расслабился и пожал ему руку.
— Для меня большая честь видеть героя Империи. Ваши подвиги в Фенбарке известны всем.
— Герой? Не смущайте меня. Мне неловко от таких слов. Давайте обсудим дело.
— Конечно.
Элкар указал на диван.
Дэниел сел, поблагодарив кивком.
Элкар приказал подать кофе и спросил:
— Чем обязан вашему визиту?
— Хочу обсудить кое-что важное.
Дэниел снял фуражку и положил её на стол.
— Возможно, это вас удивит.
— Что-то серьёзное?
— Не из лёгких.
Элкар жестом велел секретарю вывести всех.
Секретарь кивнул, и сотрудники стали выходить.
Когда подали кофе, в комнате остались только они двое.
Дэниел огляделся и усмехнулся.
— Это лишнее, но спасибо за заботу.
— Просто деловая вежливость. О чём вы хотели поговорить?
— Решить одну проблему. Вы, наверное, о ней знаете.
— Проблему?
— Да. Никогда не задумывались…
Дэниел поправил фуражку.
— …почему в нашей стране так много партий?
Тишина.
Элкар остолбенел, но Дэниел продолжал спокойно:
— В Империи слишком много партий. Пропорциональная система породила десятки групп, включая подрывные.
— Генерал… вы о чём?
— Покойный император дал слишком много свободы. Разве нормально терпеть партии, разъедающие Империю?
Дэниел выровнял фуражку.
— Поэтому я предлагаю единую партию. Только она будет служить народу. А какая партия подходит?
Он посмотрел на Элкара.
— Центральная национальная. У вас больше всего мест, вам легче провести закон и убедить народ.
Элкар не понимал.
— Вы… отрицаете парламентскую систему?
— Нет. Улучшаю её. Путь будет трудным, но я помогу. Как насчёт стать лидером единой партии и служить императрице?
Сладко.
Но этот плод казался ядовитым.
Элкар не понимал: это для императрицы… или для Дэниела?
Наконец он прошептал:
— Генерал… я в замешательстве.
Он замолчал.
Дэниел перестал улыбаться.
Холодный пот выступил на спине.
Глаза Дэниела были как бездна.
— Элкар.
Он пристально смотрел на него.
— Разве это просьба?