На следующий день.
Выйдя из штаба, я направился прямиком в парикмахерскую вместе с Эрнстом.
Честно говоря, я не хотел идти, но Эрнст настоял на том, что, поскольку мы прибудем по приглашению императорской семьи, было бы правильно приложить хотя бы минимальные усилия, чтобы выглядеть презентабельно. У меня не было возможности отказаться.
Там я перенял последнюю моду Империи — причёску с зачёсанными назад волосами — а затем поехал в машине Эрнста в имперский банкетный зал.
Банкетный зал — вы вообще можете в это поверить?
Я даже представить себе не мог, сколько нужно денег, чтобы построить целый особняк специально для банкетов.
Пока я любовался величественным особняком, подходя ко входу, сотрудник, ответственный за проверку списка гостей, заговорил со мной.
— Прекрасный вечер, джентльмены. Могу я узнать Ваши имена, пожалуйста?
Прежде чем я успел ответить, первым ответил Эрнст.
— Меня зовут Эрнст Барк. А этот красивый молодой человек рядом со мной...
— Ах! Капитан Дэниел Штайнер, верно? Я бы ни за что не упустил такую знаменитую личность!
"Знаменитая личность, ха".
Эрнст повернулся ко мне с игривой улыбкой.
Возможно, так он хотел сказать, что я более чем заслужила право на приглашение, но, честно говоря, мне стало не по себе.
— Полковник Эрнст Барк, начальник оперативного отдела. И капитан Дэниел Штайнер, офицер оперативного отдела. Ваши личности подтверждены. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером.
Сотрудник отошел в сторону и вежливо поклонился.
— Спасибо. Продолжайте в том же духе.
С этими словами Эрнст вошёл в банкетный зал, и я последовал за ним.
Внутри, на первом этаже, суетились деловито сновавшие официанты.
— Давай поднимемся наверх.
Мы поднялись по лестнице устеленной красным ковром и оказались на втором этаже, где перед нами предстал Большой зал.
Зал был огромным — площадью в несколько сотен квадратных метров — и был полон людей, увлечённых оживлёнными разговорами.
Одна деталь выделялась на общем фоне: большинство мужчин были одеты в военную форму, похожую на нашу с Эрнстом.
В воюющей империи служба в армии, вероятно, была знаком большой чести, и, похоже, многие стремились ее носить.
В то же время были и другие люди, одетые в официальные костюмы или роскошные шёлковые наряды, вероятно, богатые финансисты или дворяне, которые всячески поддерживали армию Империи.
Когда мы шли сквозь толпу, человек в звании генерала заметил Эрнста и подошёл к нам.
У мужчины было покрытое шрамами, морщинистое лицо — безошибочно узнаваемая фигура, которую я слишком хорошо знал.
Бригадный генерал Генрих Шмидт, командующий 1-м мобильным корпусом магов.
Я не смог бы забыть его, даже если бы попытался — он был одним из первых, с кем я встретился после того, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни.
— Полковник Эрнст! Так тебя тоже пригласили! А это…
Он был командиром бригады и бригадным генералом. Чувствуя напряжение, я быстро отдал честь.
— Для меня большая честь снова встретиться с Вами, командир. Я капитан Дэниел Штайнер.
— О! Понятно, Вы уже получили повышение с тех пор, как мы виделись в последний раз? Что ж, учитывая Ваши достижения, это вполне естественно. Не так ли, Бендер?
За спиной Генриха, словно тень, кивнул капитан Филип Бендер.
— Именно так. Капитан Дэниел Штайнер, я рад, что Вы служите Империи. Если бы мы встретились как враги, Вы были бы весьма грозным противником.
— Вы слишком добры, сэр.
Честно говоря, это действительно была чрезмерная похвала.
Большинство моих достижений были скорее случайными, чем преднамеренными.
Но Генрих, похоже, воспринял мою реакцию как смирение и одобрительно улыбнулся.
— Когда мы впервые встретились, я подумал, что Вы достаточно талантливы, чтобы работать под моим началом. Имперская армия планирует вскоре продвинуться на север для проведения кампании по продвиже… Что ж, возможно, нам стоит обсудить это позже. Эрнст?
Что? Что за внезапный обрыв?
Чувствуя себя неловко, я ждал, пока Эрнст ответит.
— Да, сэр. Продолжайте.
— Мне нужно поговорить с заместителем начальника штаба о будущем Империи, но прежде я хотел бы услышать твое мнение. Если ты не против, я бы хотел найти более тихое место для обсуждения.
— О, конечно. Если командир попросит, я с радостью подчинюсь.
Судя по всему, они уже были знакомы, потому что рассмеялись и ушли вместе.
Филип, который собирался последовать за Генрихом, остановился и оглянулся на меня.
— Капитан Дэниел? Поскольку вы впервые на банкете, просто осмотритесь и возьмите что-нибудь перекусить, чтобы скоротать время. Главное событие начнётся чуть позже, так что постарайтесь продержаться до него.
Я был искренне тронут его заботливыми словами.
Был ли Филип на самом деле ангелом?
Я кивнул, и Филип коротко улыбнулся, прежде чем последовать за Генрихом.
Оставшись один, я осмотрел зал.
"Ну что ж пока что..."
Казалось, что лучше всего было бы найти место за одним из банкетных столов и переждать.
Неловкое стояние на месте только привлекло бы ненужное внимание.
А нежелательное внимание было последним, в чем я нуждался.
С этой мыслью я медленно направился к банкетным столам.
"О".
Я заметил пустое место напротив кого-то, кто уже приступил к еде.
Алистер, агент разведки Королевства Элдрезия, притворялся, что наслаждается едой, но при этом внимательно осматривал окрестности.
В конце концов, это был императорский банкет. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько много высокопоставленных чиновников собралось в зале.
Его задача была проста — передать другим агентам список присутствующих на банкете.
Эта информация облегчила бы его напарникам задачу по совершению целенаправленных убийств во время запланированного нападения на банкетный зал.
По этой причине взгляд Алистера постоянно скользил по комнате. Звук приближающихся шагов внезапно привлёк его внимание.
Щелк, щелк—
Медленные, неторопливые шаги приближались, прежде чем остановиться.
Нервно сглотнув, Алистер поднял голову и увидел мужчину с чёрными волосами и такими же тёмными глазами, который смотрел на него сверху вниз.
Он сразу узнал этого человека.
"Капитан Дэниел Штайнер..."
Монстр, который за один день допроса сломал Реджинальда, известного своей несговорчивостью.
"Почему кто-то, на подобии него, оказался здесь? Меня раскрыли?"
По спине Алистера пробежал холодок, когда Дэниел улыбнулся и заговорил.
— Вы случайно не один? Если не возражаете, я бы хотел занять это место.
Если он откажет ему, это вызовет подозрения. Заставив себя сохранять спокойствие, Алистер кивнул.
— Конечно. Пожалуйста, присаживайтесь.
— Благодарю. Мои ноги начали немного уставать.
Отпустив лёгкую шутку, Дэниел выдвинул стул и сел.
Положив фуражку на стол, он глубоко вздохнул, словно наконец-то расслабился.
— Ах, я забыл представиться. Меня зовут…
— Я уже знаю. Капитан Дэниел Штайнер, верно?
Дэниел удивленно расширил глаза.
— Вы знаете меня?
— Конечно. Кто в столице не знает капитана Штайнера? Тот, кто не знает, должно быть, шпион.
"Ого. Я не стремился к славе, но, кажется, всё равно её заслужил…"
Дэниел вздохнул, затем взглянул на еду, которую ел Алистер, и восхищённо произнёс: — О.
— Это не шпецле? И шницель на гарнир! Вы, должно быть, с юга?
Вытерев уголок рта салфеткой, Алистер кивнул.
— Верно. Шпецле было основным блюдом в моём родном городе.
— Шпецле в качестве основного блюда… Ах! Вы из владений барона Бетаргена. В частности, из региона Бальцах, верно?
Алистер открыл рот, чтобы ответить, но Дэниел поднял руку, останавливая его.
— Позвольте мне угадать. Бальцах — единственный район во владениях барона Бетаргена, где обычно едят шпецле. Я прав?
Поколебавшись мгновение, Алистер кивнул.
Отрицать это сейчас означало бы только создать неловкую атмосферу.
— Невероятно! Редко можно встретить кого-то с юга, но Бальцах? Я тоже оттуда! Слышали о деревне Фианмари?
В голосе Дэниела слышалось неподдельное волнение от встречи с кем-то из его родного края, но Алистер чувствовал, что этот человек постепенно подбирается к нему, выясняя, кто он такой.
Его ладони начали потеть.
Заставляя себя сохранять спокойствие, Алистер улыбнулся.
— Конечно. Деревня Фианмари. Разве там нет знаменитого ресторана?
Установление связи было самым безопасным способом отвести от себя подозрения.
Лицо Дэниела озарилось ещё сильнее, он явно был рад встретить кого-то из своего округа.
— Ах да! Ресторан Джека. В своё время он был довольно известен. Честно говоря, он выглядел слишком потрёпанным, чтобы его можно было назвать рестораном, но я часто там бывал. Навевает воспоминания.
Щелкнув пальцами, как будто только что что-то вспомнил, Дэниел наклонился вперед.
— Если вы знаете ресторан «У Джека», значит, вы там ели! Честно говоря, в Бальцахе все бывали в «Джеке».
— Да, конечно.
— Какое Ваше любимое блюдо там было?
Это был невинный вопрос, призванный вызвать ностальгию, но Алистер почувствовал, как его придавливает тяжесть допроса.
Если бы он упомянул блюдо, которого не было в меню, последствия были бы катастрофическими.
Лихорадочно производя в уме вычисления, Алистер вспомнил блюдо, которое обычно подают в южных регионах Империи.
— Мне очень понравился яблочный штрудель в «Джека». Я даже был там в прошлом году, и вкус до сих пор свеж в моей памяти».
— Ага! Яблочный штрудель!
Дэниел захлопал в ладоши и рассмеялся.
— Это вкусно, не так ли? Этот сладкий и нежный вкус незабываем. Особенно с ванильным мороженым или взбитыми сливками.
Наконец Алистер вздохнул с облегчением.
Ему повезло — яблочный штрудель был широко известным блюдом, которое подавали в южных регионах империи, часто на завтрак или как десерт.
Теперь ему оставалось только плавно удалиться после непродолжительной беседы.
Но как только он начал чувствовать себя в безопасности, Дэниел наклонил голову.
— Хммм… Но что-то мне кажется немного странным...
Странно? О чём он говорит? Алистер застыл, не в силах ответить, а Дэниел задумчиво потёр подбородок.
Затем Дэниел медленно повернул голову и встретился с ним взглядом.
— Насколько я знаю, в ресторане «У Джека» перестали подавать яблочный штрудель три года назад. После случая, когда у посетителя с аллергией на яблоки случилась тяжёлая реакция, после этого его убрали из меню.
Дэниел наклонился вперед, его черные как смоль глаза не мигали.
— Но вы сказали, что ели его в прошлом году, не так ли?
На мгновение Алистеру показалось, что кровь отлила от его тела. Его охватил ужас.