Атмосфера мгновенно изменилась.
Как опытный шпион, Люси сразу поняла — за игривой улыбкой Сильвии скрывался холодный, расчётливый взгляд.
Это опасно.
Одно неверное слово — и она может лишиться жизни.
Заметив напряжение Люси, Сильвия медленно выпрямилась.
— Будем откровенны. Я поручила ЦРУ проверить ваше прошлое. И обнаружила... странные несоответствия.
Улыбка исчезла с её губ, сменившись любопытством.
— Почему никто в деревне рядом с Мюллендорфом не знает о вашем существовании?
— Это...
Спокойствие.
Если она будет придерживаться легенды, Сильвии не за что будет зацепиться.
— В детстве я боялась людей. Меня бросили родители, а дед запрещал выходить из хижины.
— Почему?
— В лесу было много диких зверей, а с деревенскими дед не ладил. Боялся, что они могут причинить мне вред.
Люси гладко изложила историю, не попадая в ловушку.
Но Сильвия не собиралась сдаваться.
— Странно. Это не совпадает с тем, что мне рассказали. Почему вы скрываете правду, лейтенант Люси?
Её острый взгляд сузился.
Пальцы Люси дрогнули.
Неужели раскрыли?
Но Сильвия держала карты близко к груди.
Люси не знала, сколько у той доказательств, поэтому сохраняла хладнокровие.
— Простите, но я не понимаю, о чём вы. Что именно я должна скрывать?
Она вернула вопрос, проверяя воду.
Сильвия на секунду замолчала, затем продолжила:
— Вы знаете лучше меня. Сейчас я даю вам шанс. И запомните — он последний.
Другими словами: У меня есть доказательства. Сознавайтесь.
Угроза.
Но вместо страха Люси почувствовала облегчение.
У неё нет доказательств.
Если бы были, не пришлось бы выпрашивать признание.
Это классическая тактика допроса, которую часто использовали в Объединённых Нациях.
Хотя...
Вряд ли Сильвия изучала их методы.
Скорее, она действовала интуитивно, случайно повторив приём.
Так или иначе, теперь Люси была уверена — бояться нечего.
Она положила руку на грудь и изящно поклонилась.
— Ваше высочество, я родилась в Империи и верно служу ей. Не знаю, почему вы сомневаетесь во мне, но я никогда не причиняла вреда Империи.
Бровь Сильвии дёрнулась.
Она поняла, что переиграла с словами.
— ...Значит, отказываетесь признаваться? Учтите, расследование продолжается. Повторного шанса не будет.
— Простите, но...
Люси подняла голову и прямо посмотрела на Сильвию.
— Я действительно не понимаю, о чём вы.
Словно говорила: Попробуйте найти доказательства, если сможете.
Сильвия стиснула зубы.
Инстинкты требовали выгнать Люси в позоре.
Даже без доказательств никто не стал бы оспаривать решение принцессы.
Но проблема была в Дэниеле.
Как он посмотрит на неё, если она уволит его адъютанта по подозрению?
Нет — он точно разочаруется.
А Сильвия хотела завоевать его сердце.
Значит...
Даже если Люси вела себя нагло, Сильвия не могла действовать.
И Люси, отлично понимая это, стояла на своём без страха.
Истинная битва копья и щита.
Помолчав, Сильвия наконец отступила.
— Что ж, возможно, я слишком подозрительна. В качестве извинений — не разделите ли со мной трапезу?
— Для меня честь, ваше высочество.
Они улыбались, но мысли их были далеки от дружелюбия.
Не думай, что вырвешься. Я раскрою твою тайну.
Даже не надейся. Я не сдамся.
Но ни одна не собиралась озвучивать свои истинные намерения.
Тем временем Дэниел беседовал с Седриком.
Разговор начался с любимых блюд, но постепенно перешёл к войне. Воспользовавшись моментом, Дэниел осторожно поднял тему:
— Ваше превосходительство, как вы сказали, Империя кажется сильной, но в глобальном масштабе мы в невыгодном положении.
— Верно. Как только закончится зима, великие державы начнут готовиться к удару.
— Именно поэтому я хочу попросить отправить меня на передовую.
Седрик удивлённо посмотрел на него.
— На фронт? Вы? Почему? Её высочество будет против, да и командование не планирует вас отправлять.
Для армии Дэниел был ценнее как герой в столице.
Но для него самого оставаться здесь было рискованно.
Император ему не доверял.
Я дал понять, что атака на меня будет иметь последствия, но расслабляться нельзя.
Ирония в том, что жажда власти обостряется перед смертью.
Страх правителя — увидеть, как всё рушится, словно песчаный замок.
Дэниел не мог предугадать, что предпримет император.
Пока Сильвия не взойдёт на трон, безопаснее всего было оставаться на поле боя.
Конечно, своих истинных мотивов он не раскрывал. Вместо этого сказал с пафосом:
— Наши солдаты гибнут на фронте, а я должен сидеть в столице, потому что меня называют героем? Если я действительно служу Империи, то должен сражаться, пока молод.
Седрик был впечатлён.
Настоящий солдат, готовый отдать жизнь за Империю...
Он кивнул:
— Хорошо. Я передам вашу просьбу. Начальник штаба благоволит храбрым офицерам — думаю, он согласится.
— Благодарю вас.
Седрик взглянул на банкетный зал, где за столом сидели Люси и Сильвия.
— Нам пора возвращаться.
— Конечно.
Когда Дэниел подошёл, он увидел их беседующими с улыбками.
«Неужели подружились за это время?»
Сильвия заметила его и оживилась:
— А, подполковник Дэниел! Как раз кстати. Мы с вашим адъютантом трапезничали. Присоединитесь?
— Это будет честью, ваше высочество.
Пока он садился, официант быстро накрыл приборы.
Сильвия между тем продолжила:
— Кстати, знаете, почему императорская семья до сих пор использует серебряные приборы?
Её слова были адресованы Люси, чьи серебристые волосы блестели при свете.
Не уловив подтекста, Дэниел ответил:
— Серебро окисляется. В Средние века считалось, что оно может выявить яд в пище. Традиция сохранилась.
— Верно. Но знаете что? — Сильвия смотрела на Люси. — На самом деле серебро никогда не было эффективно против яда. Многие дворяне всё равно умирали.
Веки Люси дрогнули при этом намёке.
— Однако если бы оно было совсем бесполезно, его заменили бы золотом, — парировала она.
Сильвия нахмурилась.
Тишина повисла за столом.
Дэниел, ощутивший напряжение, мог думать только одно:
«Я хочу домой...»
Прямо сейчас он мечтал только сбежать с этого бала.