Благодаря начальнику КПП, открывшему ворота, 7-я магическая бронедивизия вошла в столицу без единой потери.
Хотя ущерба и не было, хаоса в столице избежать не удалось.
— Танки?! Почему в столице танки?!— Что за черт?! Значит, правда, что 7-я бронедивизия оставила фронт и двинулась сюда?!— Будь паинькой, крепко держи маму за руку. Мы сейчас же идем домой. И даже не думай выходить на улицу в ближайшее время.
Пока колонна танков и солдат продвигалась по городу, граждане в панике разбегались.
Временами гусеницы танков давили припаркованные с нарушением правил машины, превращая их в груду металла. Каждый раз, когда стекла трескались, а кузов сминался, горожане вздрагивали от ужаса.
— Идиот, очнись! Это не парад!— У нас что, гражданская война начинается?!— Почему это происходит...?
С точки зрения обывателей, они просто жили своей жизнью — и теперь, когда тысячи солдат внезапно заняли столицу, их паника была естественной.
В довершение всего, Бельвар наверняка использовал «Имперскую газету», чтобы натравить народ лозунгом: «Дэниел Штайнер совершил измену». Это лишь усугубляло хаос.
«Они, наверное, всерьез думают, что я устроил переворот.»
Это недоразумение рано или поздно рассеется, но чем раньше — тем лучше.
Дэниел достал из шинели рацию и нажал кнопку передачи:— Всем штабным офицерам и командирам подразделений немедленно собраться на Центральной площади.
Едва прозвучал приказ, как водитель вывел машину из колонны и направился к площади.
Пока они объезжали танки и бронетехнику, Люси, сидевшая рядом с Дэниелом, проговорила:— Сопротивления не было.— Ты ожидала, что Командование обороны остановит нас?— Если честно — да.
Дэниел тихо усмехнулся.— Как ты и предсказывала, командующий обороной мог отдать приказ остановить нас. Но ты правда думала, что командиры подразделений его выполнят?— ...Теперь, когда я об этом задумалась...— Именно. Один из их ключевых полков — бронеполк — уже на моей стороне. Даже если начнется гражданская война, их ждет гарантированное поражение. Как думаешь, они выберут смерть за бессмысленный приказ или неподчинение ради выживания?
Ни один командир не хотел погибнуть в стычке с союзными силами. Может, в бою против Объединенных Наций — но не здесь.
Дай Бельвар хоть малейшее законное оправдание Командованию обороны, ситуация могла бы сложиться иначе. Но с того момента, как Дэниел переманил бронеполк, все рухнуло.
«Теперь они просто крысы в клетке.»
Дэниел сжал кулак.«Они заплатят за попытку убить меня.»
Для Дэниела, чей главный приоритет — выживание, Дворянский союз был не более чем злокачественной опухолью, которую нужно вырезать полностью.
Пока он обдумывал, как поступить с герцогом Бельваром и остальными дворянами, машина въехала на Центральную площадь и остановилась.
Выйдя из автомобиля, Дэниел увидел командиров подразделений, собравшихся у фонтана.
Под светом полной луны вокруг них уже выстроились штабные офицеры и солдаты охраны.
Когда Дэниел приблизился, командиры отсалютовали:— ВрИО командира дивизии.— Вы прибыли, сэр.
Дэниел кивнул и начал говорить:— Длительная оккупация столицы армией не принесет пользы. Чтобы минимизировать панику среди населения, 7-я бронедивизия будет действовать быстро.
Командиры молча согласились, и Дэниел продолжил:— Наш первый приоритет — захват ключевых объектов: Разведывательного бюро, Министерства пропаганды, Парламента и Управления безопасности. Каждый батальон пехотного полка займется своей целью.— Понял.
Получив ответ, Дэниел повернулся к командиру разведбатальона:— Разведбатальон патрулирует все районы столицы и обеспечивает порядок. Будьте готовы задействовать легкие танковые взводы для преследования сообщников, которые попытаются сбежать.— Будет исполнено.
Затем Дэниел обратился к командиру бронеполка гвардейской дивизии:— Бронеполк сосредоточится на освобождении прo-имперских деятелей, изолированных или задержанных Командованием обороны. Вы знаете их места содержания.— Да, я помню приказы командующего обороной.
Отдав распоряжения, Дэниел окинул взглядом остальных командиров:— Все остальные подразделения переходят в режим ожидания. Будьте готовы к огневой поддержке по требованию. Что касается гренадерского батальона...— Так точно! Ожидаем указаний!— Вы идете со мной.— ...Куда, сэр?
Дэниел повернул голову в сторону Императорского дворца, возвышавшегося в сердце столицы.
Он уже догадывался, что Сильвия удерживается там.
Тихо, но четко он произнес:— Туда, где находится Ее Величество императрица.
Пока 7-я бронедивизия брала столицу под контроль, в Большом зале собраний Императорского дворца царил хаос.
— Дэниел Штайнер вошел в столицу во главе армии! Он стремительно захватывает контроль! Какого черта делает командующий обороной?!— Проблема не в командующем! Я слышал, командиры гвардии отказались подчиняться! Они увидели Дэниела Штайнера и струсили!— Черт возьми! И что, мы должны сидеть и смотреть, как Дэниел Штайнер поглощает столицу?! Герцог Бельвар! Скажите хоть что-нибудь!
Когда план проваливается, вину всегда сваливают на лидера.
Дворяне, собравшиеся за столом, обрушили свою ярость на герцога Бельвара, сидевшего во главе.
— Верно! Герцог Бельвар! Разве не вы утверждали, что знаете, как остановить Дэниела Штайнера? Не пора ли нам узнать ваш план?!— Именно! Ваша светлость — у вас есть хоть какая-то власть над ним? Или вы просто оставите нас в панике?!— Молчание — золото, но сейчас оно смерти подобно!
Бельвар просто наблюдал за ними.
Их перекошенные страхом лица делали их больше похожими на животных, чем на людей.
Трудно было поверить, что это те самые люди, которые обычно рассуждали о достоинстве, власти и привилегиях, брызжа слюной.
«И это те, с кем я планировал захватить власть...?»
А может, именно потому, что они были так жалки, ими было легко манипулировать из тени.
«Что такое дворянин, а что — простолюдин?»
Стоит содрать с человека тонкий слой — и вот она, грязь под ним.
— Герцог Бельвар! Не пора ли вызвать королевскую гвардию?!— Ответьте нам!— У нас нет времени на это!
Пока их крики влетали в одно ухо и вылетали из другого, Бельвар тихо выдохнул.— Я не понимаю, — сказал он.
Зал замолк, когда Бельвар наконец заговорил.
И тем, кто отчаянно пытался отрицать реальность, он сказал правду:— В глубине души вы все знаете — мы проиграли. Это наш конец.
После открытого признания поражения дворяне уставились на него в оцепенении.— О чем вы...?
На мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась яростью.— Герцог Бельвар! Как вы можете говорить такое сейчас?!— Вы хоть представляете, чем рисковали наши семьи ради вас?!— Вы думаете, мы просто примем вашу капитуляцию?!
Но их гнев длился недолго.
Ба-бах!
Выстрел за стенами зала заставил дворян вздрогнуть.
Пока на их лбах выступал холодный пот, раздались новые залпы.
Временами слышались взрывы.
— А-а-а-а-а-а-а!— П-пожалуйста! Я сдаюсь! Я сда— хлюп— Прошу! Прошу! А-а-а-а-а-а!
Крики и стоны проникали сквозь двери, и дворяне могли лишь дрожать.
«Это...»
Это могло означать только одно — их личные отряды уничтожались.
Когда последний крик оборвался, в зале воцарилась гнетущая тишина.
Тишина настолько тяжелая, что никто не смел пошевелиться.
И тот, кто ее оборвал, был не кто иной, как Дэниел Штайнер.
— Откройте дверь.
Его голос донесся прямо из-за дверей.
Через мгновение бум! — дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались гренадеры.
Сквозь клубы дыма в проеме шагнул сам Дэниел Штайнер.
Край его офицерского плаща был забрызган кровью.
Он окинул зал взглядом, затем медленно пошел вперед.
Тук. Тук.
Пока все затаили дыхание, в тишине звучно раздавались лишь его шаги.
Бельвар сжал зубы, глядя на Дэниела Штайнера.
Это был человек, разрушивший все.
Дэниел же смотрел на Бельвара с холодным высокомерием хищника, оценивающего добычу.
Не отводя глаз, он произнес:— Давно не виделись. Я гадал, кто стоит за этим бардаком — и конечно, это ты. Хотя это уже не важно. Ситуация перевернулась. В честь этого у меня вопрос.
В его голосе даже мелькнуло что-то вроде уважения к человеку, поставившему все на свержение государства.
— Герцог Бельвар.
Но следующая эмоция была единственной.
— Вы готовы пройти через ад?
Это была ярость человека, чье выживание оказалось под угрозой.