Слова Дэниела Штайнера дошли до Бельвара через заместителя директора разведывательного бюро Пелистона.
Когда Бельвар увидел перекошенное страхом лицо Пелистона, передававшего послание Дэниела, он успокоил его словами:— У меня есть план, — и отослал прочь.
Но в отличие от сказанного Пелистону, у Бельвара не было никакого плана.
Потому что он даже представить не мог, что Дэниелу Штайнеру удастся убедить бронеполк гвардейской дивизии перейти на его сторону.
Запутанные нити сплелись теперь в тугой узел, который уже невозможно было развязать.
«..Катастрофа.»
Бельвар сидел за столом в кабинете своего особняка, медленно наливая вино в изящный бокал.
Красное вино переливалось в лунном свете, отливая темным, как кровь, оттенком.
«Где же все пошло не так?...»
Закрыв глаза, Бельвар погрузился в размышления.
Тогда, когда Сильвия стала явной преемницей императора, Бельвар собрал всех дворян, питавших к ней неприязнь.
Так был создан Коалиция знати, и Бельвар настаивал, что власть Дэниела Штайнера необходимо ослабить, поскольку она угрожает императорскому авторитету.
Поскольку большинство дворян согласились, Бельвар действовал без промедления.
Это он сам приказал Кемпбеллу, тогдашнему лидеру Партии свободного общества, раскрыть местонахождение Дэниела Штайнера Королевству Бельмор.
Но Дэниел Штайнер, казалось, знал, что его позиция раскрыта — в самый день нападения королевства Бельмор он уже эвакуировал заставу.
Кронпринц Блеф, не подозревавший об этом, приказал наступать и в итоге попал в засаду Дэниела Штайнера, понес тяжелые потери и в конце концов был захвачен в плен.
«Он, должно быть, тогда понял, что Кемпбелл, лидер партии, и есть предатель.»
Он не знал всех деталей, но было очевидно, что Дэниел получил информацию в обмен на освобождение принца.
Вернувшись в столицу, Дэниел получил от Сильвии полномочия на расследование и начал полномасштабную чистку предателей.
Словно предупреждая Дворянский союз.
Если бы на этом все и закончилось, Бельвар, возможно, смог бы укрепить единство союза.
Если жертва одним ничтожным человеком вроде Кемпбелла могла сплотить их, это была бы стоящая сделка.
Он высмеял бы поспешность Дэниела Штайнера и перешел к следующему этапу.
Но Дэниел Штайнер действовал не так, как ожидалось.
Несмотря на то, что он, несомненно, получил от Кемпбелла разведданные, он не продолжил расследование.
Как раз когда Бельвар начал ощущать неладное, в газете появилась эксклюзивная статья под заголовком: «Сообщник предателя Кемпбелла — барон Хендлием».
Обычная газета никак не могла раскрыть такую информацию.
Несомненно, Дэниел Штайнер использовал ее как пропагандистский рупор для распространения сведений.
Бельвар недоумевал, зачем Дэниелу такие сложности — пока тот публично не заявил: «Барон Хендлием — не такой человек», открыто защищая его.
Тогда Бельвар и понял —
Дэниел Штайнер хотел расколоть коалицию изнутри.
Бельвар разгадал замысел Дэниела Штайнера, но Дворянский союз не был монолитом.
Его члены начали открыто предполагать, что барон Хендлием мог перейти на сторону Дэниела Штайнера.
Чувствуя, что союз рухнет при первом же расколе, Бельвар отдал приказ: устранить барона Хендлиема.
Убийство Хендлиема позволило предотвратить раскол, но внутри союза начал тихо зреть страх — что герцог Бельвар держит в своих руках жизнь и смерть каждого из них.
Когда страх начинает перерастать в недовольство, его уже нельзя контролировать.
И если даже несколько недовольных дворян перейдут на сторону Дэниела Штайнера, позиция Бельвара рухнет в мгновение ока.
Поэтому Бельвар действовал сразу после смерти императора.
Он должен был успеть, пока Дэниел Штайнер не уничтожил его опору.
Фактически, чтобы все прошло безупречно, Бельвар даже объединился с графом Каледрой, фактическим лидером Объединенных Наций.
«Но мне все равно не удалось убить Дэниела Штайнера»
Вместо этого, даже отступая, он сумел минимизировать потери.
Будь потери значительными, Бельвар, возможно, смог бы его остановить — но благодаря предвидению Дэниела, почувствовавшего неладное и заранее подготовившего путь отхода, 7-я магическая бронедивизия осталась в полном составе.
Он перешел границы героя — теперь он был военным гением.
«А теперь, в довершение всего...»
Даже бронеполк гвардейской дивизии, который Бельвар использовал как предлог для создания карательного отряда, перешел на сторону Дэниела — и у Бельвара не осталось козырей.
Он достаточно долго игнорировал правду — но теперь вынужден был признать.
Дэниел Штайнер превосходил Бельвара во всем.
С лицом, искаженным поражением, Бельвар сжал бокал.
«Я не убегу.»
Даже если бы он попытался, Дэниел Штайнер выследил бы и убил его.
Лучше сражаться до конца в столице, чем умереть в позоре, цепляясь за жалкие крохи времени.
«И...»
Только удерживая столицу, он мог выиграть время для бегства своей семьи.
«Не думай, что я отдам тебе свою семью.»
Медленно открыв глаза, Бельвар поднял бокал.
— Даже если я умру в столице...
В его глазах вспыхнула решимость.
— Мой род продолжит имя нашего великого дома!
С этими словами он осушил бокал, чтобы придать себе сил.
Но Бельвар не знал одного —
Под его креслом был заложено прослушивающее устройство.
На рассвете Дэниел приказал 7-й магической бронедивизии и бронеполку гвардейской дивизии выдвигаться к столице.
Поскольку командиры подразделений выполняли приказы Дэниела Штайнера без единого слова возражения, длинная военная колонна двинулась к столице.
Эта процессия время от времени проходила мимо ферм или окраин городов, и каждый раз люди, видевшие мощь 7-й бронедивизии и гвардейского бронеполка, не могли удержаться от комментариев.
— ...Что это вообще такое? Это армия?
— Конечно армия, болван. Но какого черта она направляется в столицу?
— Верно. Они же не на фронт идут — а в столицу. Там что-то случилось?
— Кто знает? Хватит строить из себя знатоков, опусти голову и возвращайся к работе.
— Точно. Связываться с военными — себе дороже.
Один из фермеров, наблюдавший за колонной в перерыве между разговорами, невольно ахнул.
— Но все равно... это что-то невероятное.
Бесконечная вереница танков напоминала гигантские стальные приливы, поднимающие волны при движении.
Кроме того, вид вооруженных солдат, шагающих вперед, уставившись прямо перед собой как машины, излучал железную волю.
— Не знаю, кто командует этой армией, но он должен быть как Императрица.
— Еще бы. Честно, с такой силой они могли бы сравнять с землей целый город.
— Очевидно. Для этого армии и существуют.
Там, где проходила эта армия, можно было сказать, что правил король.
Под приглушенные возгласы фермеров армия продолжала движение. Через несколько дней они наконец достигли контрольно-пропускного пункта на территории столицы в условиях военного положения.
— ...Хм?
Сержант Фолькер, ответственный за КПП, почувствовал, как дрожит земля от движения танков, и поспешно выбежал наружу.
То, что он увидел, было колонной войск в сопровождении бесчисленных танков, неуклонно приближающихся.
Даже на глаз их было около двадцати тысяч. Фолькер невольно ахнул.
Солдаты были не менее потрясены.
— Сержант, сэр — что нам делать? Нам нужно... проводить проверку?
Фолькер, наконец придя в себя, рявкнул:
— Проверку?! Ты что, совсем сбрендил?! Хочешь получить пулю и сдохнуть, пытаясь их проверить?! Открывайте чертовы ворота сейчас же! Даже если мы не откроем, их все равно откроют!
Солдаты кивнули и быстро принялись убирать баррикады и колючую проволоку.
Пока Фолькер стоял, нервно покрываясь потом, силы 7-й бронедивизии медленно приблизились и начали входить в столицу один за другим.
Это был несанкционированный въезд — но никто их не останавливал, да и не мог.
Как раз когда Фолькер размышлял, как же ему доложить об этом начальству, из колонны выехал военный джип и остановился рядом.
Озадаченный, Фолькер осторожно приблизился. Окно джипа медленно опустилось.
В этот момент Фолькер рефлекторно отсалютовал.
Этого лица нельзя было спутать — даже если бы очень постарались.
— П-полковник Дэниел Штайнер, сэр!
На заднем сиденье джипа сидел не кто иной, как сам Дэниел Штайнер.
Фолькер, застывший на месте, нервно взглянул на Дэниела и спросил:
— ...Вам что-нибудь нужно, сэр?
Дэниел, его уставшие глаза устремленные вперед, тихо открыл рот.
— Гражданам Империи, Ее Величеству императрице.
Дэниел поднял руку и поправил манжет униформы.
Стряхнув пылинку с рукава, он повернул голову и посмотрел прямо на Фолькера.
И в этот момент Фолькеру показалось, что он перестал дышать.
— И предателям, прячущимся в столице...
Глаза Дэниела сузились, когда он уставился на Фолькера.
— Передайте им — Дэниел Штайнер вернулся.