На следующий день рано утром
Я прибыл в штаб Генерального штаба, прижимая руку ко лбу.
Похмелье еще не прошло, и голова раскалывалась.
«Неужели я вчера перебрал?»
Заходить в офицерский клуб было ошибкой.
Бармен сразу узнал меня и с улыбкой объявил: «За героя Империи майора Дэниела Штайнера — сегодня выпивка за счет заведения!»
Благодаря этому я выпил гораздо больше, чем мог выдержать.
«В какой-то момент я отключился...»
Очнулся я уже в своей постели.
Проблема была в том, что я совершенно не помнил, как оказался там.
«Сам я дойти не мог. Кто-то помог?»
Мысль о том, что стал обузой, вызывала отвращение.
Нахмурившись, я тяжело вздохнул, дошел до своего кабинета и взялся за ручку двери.
Когда я вошел, Люси, как всегда аккуратно одетая, уже работала за своим столом.
Заметив мое появление, она встала и отсалютовала.
— Майор Дэниел Штайнер, сэр. Доброе утро.
...Обычно она не называла меня по полному имени.
Ее поведение казалось странно напряженным.
Чувствуя легкое неловкость, я ответил на приветствие и направился к своему столу.
Поставив портфель и усевшись, я заметил, что Люси подходит, держа в руках «Имперскую газету».
— А. Спасибо...
Я потянулся за газетой, но Люси почему-то не отпускала ее.
Озадаченный, я поднял взгляд и встретил ее холодный, острый взгляд.
— Майор Дэниел Штайнер. Алкоголь — личное дело каждого, и я считаю, что любой вправе употреблять его по своему усмотрению.— ...Верно?— Но излишества вредны для здоровья. Особенно напиваться до беспамятства — это недостойно офицера Империи.
Я не мог поспорить ни с одним ее словом.
«Что важнее, почему она заводит этот разговор сейчас...?»
Неужели Люси была той, кто доставил меня в апартаменты?
Заподозрив неладное, я решил проверить ее.
— Так я, выходит, отключился? Что именно произошло прошлой ночью?
Плечи Люси дрогнули.
Она даже не могла смотреть мне в глаза.
— ...Ничего не произошло.
Притворившись, что ничего не было, Люси отпустила газету и вернулась на свое место.
Она села за стол и продолжила работу как ни в чем не бывало, но кончики ее ушей почему-то покраснели.
Я с любопытством посмотрел на нее, но пожал плечами и развернул газету.
Мое фото занимало всю первую полосу.
Снимок был сделан, когда я покидал императорский дворец после аудиенции.
«Герой Империи майор Дэниел Штайнер! Награжден Золотым Крестом после национальной победы!»
Один только заголовок заставил меня почувствовать головокружение.
Не став читать дальше, я перелистнул страницу, надеясь узнать, что происходило в столице, пока я был на фронте.
Пробежав глазами несколько статей, я остановился на одной:
«Главный редактор Тайден Баркалой найден мертвым у себя дома — причина смерти: сердечный приступ».
Тайден Баркалой — я знал его хорошо.
Редактор, часто публиковавший материалы в поддержку принцессы.
Его политика и взгляды открыто совпадали с ее интересами.
Он был одним из ключевых сторонников ее фракции.
«И теперь он мертв от сердечного приступа у себя дома?»
Не может быть. Не в такие времена.
Гораздо логичнее предположить, что фракция принца нанесла удар.
«Что означает...»
Борьба за престол начинает выходить на поверхность.
Принцесса не дура, поэтому она неизбежно ответит.
Скоро кровь начнет литься за кулисами, и пока я остаюсь в столице, мне не избежать участия в этом.
Тяжело вздохнув, я постучал пальцами по столу и сложил газету.
Как защитить себя от надвигающейся бури?
Подумав немного, я пришел к выводу.
«Я сбегу».
Если оставаться в столице — значит неминуемо быть втянутым в хаос, то очевидное решение — покинуть ее.
К счастью, благодаря быстрому продвижению по службе у меня накопилось достаточно отпускных дней.
«Максимальный отпуск в Империи — 30 дней...»
Если я возьму его сейчас и вернусь, когда все уляжется, иерархия уже будет выстроена.
Более того, уход в отпуск послужит четким сигналом: «Меня не интересует ваша борьба за престол».
Беспроигрышный вариант.
Конечно, мой внезапный уход, скорее всего, заставит Люси работать сверхурочно.
Но тут уж ничего не поделаешь.
«Странно было бы беспокоиться о трудностях шпионки, которая, вероятно, планирует меня убить».
Решившись, я встал и направился к двери.
Перед самым выходом мне в голову пришла озорная мысль, и я оглянулся на Люси.
— Лейтенант. Заранее прошу прощения.— ...Что вы имеете в виду, сэр?— Скоро узнаете.
Ее озадаченное выражение лица запомнилось мне, когда я с легкой улыбкой вышел из кабинета.
Вскоре я вошел в операционный отдел Генерального штаба и отсалютовал начальнику отдела Эрнсту.
Эрнст ответил на приветствие теплой улыбкой и заговорил первым.
— Ну вот и майор Дэниел. Что привело вас в кабинет начальника штаба? Я же разрешил вам работать из личного кабинета.— Сэр, я пришел не по работе.— О? Тогда, может, наконец поговорим о вашем повышении? Руководство уже обсуждает этот вопрос, так что ждите хороших новостей.— Тоже не об этом.
Тогда зачем?
На лице Эрнста читалось любопытство, пока он ждал объяснений.
Немного помолчав, я заговорил.
— Сэр, я хочу взять отпуск.
Эрнст кивнул, словно понял.
— Отпуск, значит? Даже таким, как вы, нужен отдых. На сколько планируете?— На месяц.
Глаза Эрнста округлились от удивления.
Он, наверное, ожидал, что я попрошу неделю, но месяц застал его врасплох.
— ...Месяц? Вы серьезно?— Да. Насколько я знаю, длительный отпуск разрешен, если он классифицируется как поощрительный.— Вы не ошибаетесь. Просто... Хм. Ладно. Полагаю, мне нечего возразить. Я сообщу руководству.
Я боялся, что он откажет, но, к счастью, этого не произошло.
С облегчением вздохнув, я заметил, что Эрнст смотрит на меня с легким недоумением.
— Планируете поездку куда-то конкретно? Довольно длинный отпуск.
Куда-то конкретно?
Точного плана у меня не было, но одно место я хотел посетить.
— Я еду на родину.
Деревня Фьямари, расположенная в баронстве Бетарген на юге Империи.
Место, где я родился — и дом моего наставника, директора монастыря.
Баронство Бетарген, юг Империи.Штаб-квартира тайной организации «Свет Рассвета» при фракции принца.
Тап-тап-тап...
В слабо освещенном подземном зале раздавались монотонные щелчки телетайпа.
Так «Свет Рассвета» передавал приказы разбросанным по столице боевым ячейкам.
Наблюдал за всем Мортен Блэкмур, известный как главный стратег организации.
Его запавшие глаза внимательно следили за агентами, словно ястреб.
Если бы хоть один из них сотрудничал со сторонниками принцессы, организация рухнула бы изнутри.
Маловероятно, но в такие напряженные времена сомнения не были лишними.
Сжимая кулак, Мортен окинул взглядом агентов.
«Принц должен взойти на трон любой ценой».
Связав свою судьбу с фракцией принца, Мортен не оставил себе выбора.
Если на престол взойдет принцесса, его и всю организацию ждут чистки.
Убийство главного редактора Тайдена Баркалоя, яростного сторонника принцессы, было частью этого плана.
«Мы не можем позволить принцессе завоевать симпатии народа».
Общественное мнение отражало волю граждан, а та, в свою очередь, влияла на императора, который и принимал окончательное решение о преемнике.
Нынешний император считался прогрессивным правителем, проведшим смелые реформы.
Как человек, глубоко заботящийся о благополучии подданных, он наверняка учтет их мнение.
Поэтому Мортен посвятил себя контролю над нарративом — манипулированию массами и подавлению инакомыслия.
Это был единственный способ посадить на трон принца, даже если тот не годился для правления.
«Пока все идет по плану...»
Но принцесса не дура. Она неизбежно нанесет ответный удар.
Пока Мортен размышлял о ее возможных ходах, один из агентов вдруг вскочил с места, явно встревоженный.
Мортен нахмурился.
— В чем дело?
Агент перечитал сообщение, затем нервно повернулся к Мортену.
— Сэр, это... майор Дэниел Штайнер. Он подал заявление на отпуск — на целый месяц.— Он имеет право. В чем проблема?— Проблема в... месте, куда он направляется.
Агент сглотнул, его голос дрожал, когда он произнес:
— ...Он едет сюда. В баронство Бетарген.
На мгновение в зале воцарилась тишина.
Дыхание Мортена прервалось, зрачки задрожали.
«Неужели он перешел на сторону принцессы и едет уничтожить нас?»
Гнетущая тишина повисла над штаб-квартирой — одно имя Дэниела Штайнера вселяло ужас.
Наконец Мортен заставил себя говорить.
— Бетарген — родной город Штайнера. Вполне возможно, он просто едет отдохнуть. Даже если нет, он не знает точного расположения нашей базы. Если бы знал, не стал бы брать месячный отпуск.
Окинув агентов взглядом, Мортен сделал вид, что спокоен, и отдал приказ.
— С этого момента мы следим за каждым шагом Дэниела Штайнера. Если он здесь ради нас, мы должны быть готовы действовать немедленно. Понятно?— Так точно, сэр!
Агенты дружно ответили и вернулись к работе.
Мортен восстановил порядок, но его собственные руки не переставали дрожать.
Кто такой Дэниел Штайнер?
Холодный, расчетливый человек, получивший от вражеского министра прозвище «дьявольское отродье».
Неужели такой человек приехал бы на родину просто отдохнуть? Нелепо.
Гораздо правдоподобнее, что Дэниел уже раскрыл их базу в Бетаргене.
«Если Дэниел Штайнер действительно идет против нас...»
Они могут быть уничтожены, даже не успев дать отпор.
Подавляя охвативший его страх, Мортен крепко сжал кулаки.
«Боже, прошу...»
«Дай нам силы противостоять этому дьяволу».