Бригадный генерал.
Не просто очередное звание — это была звездная должность, звание генеральского ранга.
Если бы это было звание полевого офицера, это ещё куда ни шло. Но для повышения в генералы требовалось одобрение министра обороны и самой императрицы.
Процедура была печально известна своей строгостью, а значит, количество генералов было крайне ограничено.
Другими словами…
Это означало, что вся Империя сплотилась вокруг Дэниела Штайнера, толкая его вперёд.
Единственная проблема заключалась в том, что Империя толкала Дэниела Штайнера не на безопасную штабную должность в тылу, а прямиком на передовую, в качестве полевого командира.
С точки зрения Дэниела, отчаянно желавшего избежать поля боя, это ощущалось так, будто его сталкивают со скалы.
Что он действительно хотел сказать, так это то, что у него нет ни малейшего желания служить на благо нации, но если он скажет это начальнику штаба, с ним могут перестать обращаться как с человеком.
Тем не менее, он не собирался покорно принимать свою судьбу, не попытавшись сопротивляться.
Тщательно подбирая слова, Дэниел наконец заговорил.
— Ваше превосходительство, я понимаю ваши слова и намерения, но я всего лишь новичок, прослуживший офицером чуть больше года. Для кого-то вроде меня повышение в бригадные генералы беспрецедентно.
— Беспрецедентно, говорите. Разве не беспрецедентно и то, что один офицер совершил столько значительных подвигов, что для них не хватит пальцев для счёта?
Дэниел не смог ничего возразить и замолчал. Тонкая улыбка Армана слегка расширилась, когда он достал из коробки новые знаки отличия.
— Как вам известно, основополагающий принцип Империи — вознаграждать за заслуги и карать за проступки. Те, кто проявляет себя выдающим образом, получают награды, а те, кто ошибается, наказание. С тех пор как покойный император отменил дискриминацию по социальному статусу, этот принцип только укрепился.
Арман поднял знаки отличия к свету, рассматривая их в свете лампы кабинета.
— В других сферах может быть иначе, но в армии этот принцип должен соблюдаться беспрекословно. Именно так способные люди могут подняться наверх. И любой дурак поймёт, что это напрямую связано с победой Империи.
Удовлетворённый безупречностью знаков, Арман подошёл к Дэниелу.
— В этом смысле вы олицетворяете саму идеологию Империи. Если кто-то вроде вас, поднявшийся из сирот, может достичь звания бригадного генерала, кто посмеет утверждать, что Империя до сих пор дискриминирует по происхождению?
Дэниел Штайнер сам стал живым доказательством последовательности и справедливости Империи.
Вознаграждение достижений без дискриминации означало, что любой мог продвинуться исключительно по заслугам.
Поскольку большинство военнослужащих были простолюдинами, чем шире распространялся этот факт, тем выше становился боевой дух.
Больше людей записывались бы в армию, видя в войне возможность изменить свою жизнь — беспроигрышный вариант для Империи.
— Уверен, такой умный человек, как вы, прекрасно понимает, о чём я говорю, — плавно произнёс Арман.
Арман видел в Дэниеле Штайнере не просто компетентного и эффективного солдата.
В его глазах Дэниел был символом идеологической целостности Империи.
Но чего Арман не хотел, так это чтобы Дэниел Штайнер отказался от повышения.
Отказ от заслуженного продвижения стал бы потерей для самой Империи.
Встав прямо перед Дэниелом, Арман спокойно и умело начал прикреплять новые знаки отличия к его мундиру.
— Я ожидаю, что вы и дальше будете служить Империи на пределе своих возможностей. Не только я, но и её величество императрица возлагает на вас большие надежды.
Услышав такие прямые слова, Дэниел был вынужден скрепя сердцем ответить:
— …Понял.
— Хорошо.
Закончив смену знаков, Арман слегка похлопал Дэниела по плечам.
— Бригадный генерал Дэниел Штайнер. Вскоре вы будете освобождены от обязанностей чрезвычайного верховного комиссара общественной безопасности и назначены командиром бригады. В связи с этим управление национальной пропаганды проявило к вам интерес.
— Управление национальной пропаганды, сэр?
— Да. Насколько мне известно, они планируют транслировать по всей стране радиопередачу, где вы будете центральной фигурой. Лично я считаю это хорошей идеей. Это шанс проинформировать всех о ситуации в столице.
Дэниел сглотнул, представив, как к нему приковано ещё больше внимания.
Арман тихо усмехнулся, увидев его выражение лица.
— Я понимаю. Ответственность должна казаться тяжёлой. Но помните, всё это ради Империи. Так же, как вы делали до сих пор.
Арман поправил свой мундир, словно давая понять, что разговор окончен.
— Что ж, я пойду. Как я уже сказал, у меня плотный график. Ах, да, кстати — ваш адъютант и лейтенант Фрин тоже в списке на повышение. Не забудьте сообщить им.
— Так точно. Понял.
Арман кивнул в знак подтверждения и вышел вместе со своим адъютантом.
Как только Арман скрылся за дверью, Дэниел стиснул зубы.
«Чёрт возьми…»
Само по себе повышение не было чем-то плохим.
Если он всё равно не мог сбежать из Империи, то повышение лучше, чем ничего.
Но осознание того, что теперь ему предстоит лицом к лицу столкнуться с врагом на передовой, наполняло его не просто дискомфортом, а всепоглощающим отчаянием.
«Чёртова Империя…»
Честно говоря, он не планировал этого, но по сути всё, что он делал до сих пор, было ради Империи.
И вместо того, чтобы наградить его спокойной жизнью, его снова швыряли на поле боя, требуя ещё большего. Остатки патриотизма в нём быстро испарялись.
«Как всё дошло до этого…»
Дэниел изначально записался в армию, чтобы накопить денег на открытие пекарни. Но незаметно для себя он стал бригадным генералом.
Бригадным генералом, которому предстоит вести бригаду на штурм вражеского города.
Дэниел горько усмехнулся и провёл рукой по лицу.
«По крайней мере, есть один плюс…»
Объединенные Нации ещё не объявили о намерении вступить в войну, а граф Каледра слишком занят дипломатией, чтобы обращать внимание на мелочи.
«В условиях такой нестабильной международной обстановки они, наверное, оставят меня в покое на какое-то время.»
Они должны.
Дэниел не мог позволить, чтобы его жизнь стала ещё сложнее, чем сейчас.
На следующий день, Эдрия, постоянный член Союзных Наций.
Кабинет графа Каледры.
Скрип—
Каледра вырезал деревянную фигурку резцом.
Перед ним, сложив руки за спиной, как приговорённый, стоял Бек, заместитель директора центрального разведывательного управления.
Бек не сделал ничего плохого, но всякий раз, стоя перед графом Каледрой, он ощущал напряжение, от которого по коже бегали мурашки.
— …Вы сказали, что Республика планирует объявить войну?
Голос Каледры, продолжавшего вырезать фигурку, звучал странно отстранённо.
Бек, осторожно наблюдая за его выражением лица, тихо ответил:
— Да, ваша светлость. Мы получили информацию, что объявление состоится в полдень через два дня.
— Они опоздали. А Федерация?
— Ну…
Бек сглотнул, прежде чем заговорить.
— Они не отвечают. Создаётся впечатление, что они намеренно избегают контактов с Союзными Нациями. Пока что у них нет намерений участвовать в войне.
Каледра стиснул челюсти.
Несмотря на все взятки, которые он им перечислил, Федерация всё равно отказывалась действовать. Это выводило из себя.
Однако он не сорвался.
Он и так знал, что Федерация — стая оппортунистов, всегда выжидающих удобного момента.
Сделав глубокий вдох, Каледра снова взялся за резьбу.
— А что с передвижениями Империи?
Это был ещё один сложный вопрос.
Бек на мгновение заколебался, но затем ответил:
— Все коллаборационисты были задержаны. Крупные дворяне, включая герцога Бельвара, казнены, а несколько других были уничтожены личным отрядом Дэниела Штайнера.
— Это всё?
— Нет, ваша светлость. Согласно нашим источникам, Дэниел Штайнер произведён в бригадные генералы в знак признания его действий против заговорщиков. Ходят слухи, что вскоре он сложит полномочия чрезвычайного верховного комиссара общественной безопасности и вернётся на передовую.
Хруст—
Впервые рука Каледры остановилась.
— Бригадный генерал…
Уголок его губы дрогнул.
— Человек, который ещё недавно был всего лишь лейтенантом, стал бригадным генералом всего за год.
Каледра тихо, горько рассмеялся и сжал деревянную фигурку.
— Этот ублюдок — помешанный на власти псих. Амбициозный, хитроумный и невероятно способный. Именно тот тип, который пойдёт на всё, чтобы поднять свою ценность.
Бек про себя подумал, что в этом отношении Каледра и Дэниел удивительно похожи, но вслух сказать не посмел.
— Этот чудовищный ублюдок держит в заложниках мою дочь. Я не знаю, как ему удалось обмануть Люси, но ясно одно — он мастерски владеет своим скользким языком.
Скрежеща зубами, Каледра швырнул фигурку на стол.
Бек вздрогнул, но Каледра не обратил на это внимания.
— Заместитель директора. Передайте мои указания ЦРУ. Если в этой войне есть джокер, то это Дэниел Штайнер. Отныне я хочу, чтобы каждое его движение докладывалось лично мне.
Каледра упёрся руками в стол и поднялся, сверля Бека взглядом.
Его глаза пылали яростью к человеку, который методично разрушил все его планы — Дэниелу Штайнеру.
— Дэниел Штайнер — символ Империи. А значит… он должен умереть…
Каледра глубоко вдохнул, его глаза сузились до щелочек.
— Если мы хотим, чтобы Союзники победили в этой войне.