Осень.
Время урожая и изобилия.
Когда смотришь на золотые пшеничные поля, в сердце невольно приходит умиротворение.
Для студентов и работающих — это период саморефлексии, когда под влиянием меланхоличного настроения люди оглядываются на свою жизнь.
Поэтому осенью, если нет прямого приказа сверху, обычно не начинают новых дел.
Таково волшебство этого времени года.
Но всегда найдутся упрямцы, которые не хотят играть по правилам «обыденности».
— Вы хотите взять интервью у генерал-майора Дэниела Штайнера?
Главный редактор независимой газеты «Рекордная сфера» Корамин смотрел на репортёра Салдома с недоумением.
— Эй, я правильно расслышал?
Он переспросил с тревогой, но Салдом был непреклонен.
— Именно так. Разве вам никогда не казалось странным?
— …Что именно?
— То, что этот безумец Арно покончил с собой перед Дэниелом Штайнером. Честно говоря, он не из тех, кто способен на самоубийство. Да и полицейские, которые уносили его тело, как попугаи твердили только о «самоубийстве» — подозрительно.
Корамин был шокирован словами Салдома.
Пропуск почтительного обращения и вольное обращение с именем члена императорской семьи, не говоря уже о том, что он ставил под сомнение уже закрытое дело — всё это вызывало ужас.
«Если бы агенты УГБ услышали этот разговор…»
Задержали бы не только Салдома, но и самого Корамина.
Охваченный страхом, Корамин схватил Салдома за воротник и прошипел:
— Салдом! Говори тише! Будь осторожен в выражениях!
Салдом растерялся, но его лицо выражало непонимание.
— …Нас же тут только двое.
Это было правдой.
Но угрозы могли подстерегать где угодно, и расслабляться было нельзя.
Корамин всегда был осторожен.
— Даже если нас двое, не теряй бдительности. Кто знает, где сейчас Дэниел Штайнер и слышит ли он нас. Ты же знаешь, что ходят слухи о его тайной сети по всей столице.
— …Конечно, знаю. Одна из причин, почему я хочу взять интервью, — как раз выяснить, правда ли у него есть тайные сторонники.
Неверно.
Поняв, что этого горячего молодого человека не переубедить, Корамин отпустил его воротник.
— Салдом, я понимаю твои намерения, но разрешения на интервью не дам.
— Что? Я даже не прошу поддержки, но запрещать — это уже слишком! Сколько сенсаций я уже принёс «Рекордной сфере»?
Это была правда.
Салдом был лицом газеты.
Его расследования всегда вызывали ажиотаж.
Он специализировался на разоблачении коррумпированных политиков и нечистых на руку бизнесменов.
Народ, жаждущий справедливости, встречал такие статьи с восторгом.
Но Дэниел Штайнер — это совсем другое дело!
Он — герой войны, пользующийся народной поддержкой.
Легендарный командир, заслуживший доверие армии.
А Управление безопасности и Тайный надзор — его верные слуги.
В такой ситуации публикация разоблачений о Дэниеле Штайнере — это самоубийство.
— Салдом, я запрещаю это интервью, потому что беспокоюсь о тебе. Помнишь, как независимая газета «Bell-Bell-Bell» опубликовала негативную статью о Дэниеле Штайнере и отозвала её через день? А потом закрылась навсегда?
Салдом понимал, о чём он, но сдаваться не собирался.
— Главный редактор. Для меня правда важнее жизни. Но, видимо, для вас — нет. Тогда обойдусь без вашей помощи.
Салдом поклонился и вышел из кабинета.
Корамин только покачал головой, ошеломлённый.
«И что он собирается делать, если найдёт доказательства „злодеяний“ Дэниела Штайнера? Если тайная сеть и правда существует, этого дурака убьют раньше, чем он успеет опубликовать правду!»
Это не смелость, а безрассудство.
Корамин нахмурился и вздохнул.
Игнорируя предостережения Корамина, Салдом выяснил, когда Дэниел выйдет из штаба, и стал ждать у входа.
Притворяясь, что читает газету, он наблюдал, как высокий офицер с множеством наград вышел из здания.
Тот поговорил с охраной и направился прочь.
«Дэниел Штайнер».
Заметив цель, Салдом сложил газету и начал слежку.
«Если он выходит инкогнито, значит, хочет скрыться от глаз армии. Возможно, встретится со своими тайными сторонниками…»
Уголки его губ дрогнули в улыбке.
Почуяв сенсацию, Салдом последовал за Дэниелом и… оказался у магазина одежды.
«Зачем он здесь?»
Дэниел вошёл внутрь.
Продавец, увидев его, тут же склонился в поклоне.
Дэниел улыбнулся, что-то сказал, и продавец, щёлкнув пальцами, принёс несколько комплектов одежды.
Переодевшись, Дэниел оставил военную форму и вышел.
Солнечные очки и маска скрывали его лицо.
«Маскировка. Значит, всё-таки идёт к своим людям».
Сегодня он наконец раскроет правду о Дэниеле Штайнере.
«Нет людей без греха», — думал Салдом, продолжая слежку.
Через 20 минут Дэниел остановился у зоомагазина.
«…Что?»
Дэниел вошёл внутрь.
Выслушав объяснения продавца, он осторожно погладил щенка.
Лица не было видно, но он явно был счастлив.
«Это тоже часть маскировки?»
Салдом наблюдал целый час.
Дэниел осмотрел и погладил нескольких щенков, затем кивнул продавцу.
Видимо, ему было неловко просто уйти, поэтому он оставил небольшую сумму.
Продавец сначала отказывался, но Дэниел настоял.
Попрощавшись, Дэниел вышел.
Он взглянул на часы, испугался и зашагал быстрее.
Салдом ускорился.
«Куда он так спешит?»
Вдруг Дэниел свернул в переулок.
«Переулок?»
Тёмный и мрачный — идеальное место для тайных встреч.
Уверенный, что сейчас увидит тайную сеть Дэниела, Салдом заглянул за угол и… замер.
По спине пробежал холодный пот.
«Что…»
Переулок был полон людей.
Дэниел стоял в самом конце очереди.
Салдом посмотрел вперёд и увидел киоск, где продавали вафли с мороженым.
«А, так бывает».
Иногда в самых неожиданных местах находятся «скрытые жемчужины», и люди стекаются туда.
«…Но чтобы Дэниел Штайнер, властелин Империи, стоял в очереди за вафлями?»
Непостижимо, но факт: Дэниел терпеливо ждал своей очереди.
Через 30 минут он получил вафлю, заплатил и вышел из переулка, направляясь в парк.
Сев на скамейку у фонтана, Дэниел снял маску и откусил кусочек.
Затем дрожь пробежала по его телу, и он сжал кулак.
Будто вкус был невероятным.
«Выглядит вкусно…»
Салдом невольно сглотнул слюну.
Дэниел неспешно доел вафлю, потянулся и встал.
Он огляделся, снял очки и достал из кармана другие.
Надел их, снял пальто и перекинул через руку.
«Сменил внешность? Наконец-то идёт к своим людям?»
На этот раз точно, подумал Салдом и последовал за ним.
Но Дэниел вернулся в тот же переулок.
Очередь стала в два раза длиннее, но он снова встал в конец.
Салдом был в замешательстве.
«Что? Он снова за вафлями? Они ему так понравились? Тогда зачем менять очки и снимать пальто?»
Понять это он смог лишь спустя время.
— Я же сказал: только одна вафля в день! Не продам вам ещё одну! Идите прочь!
Дэниела выгнали.
Оказывается, он сменил внешность, чтобы купить вторую вафлю.
Салдом в недоумении смотрел на Дэниела и вдруг заметил:
«Он дрожит? Дэниел Штайнер дрожит?»
Не ошибка.
Рука Дэниела, держащая пальто, слегка дрожала.
«…Боится, что его раскроют?»
«Демон Империи» боится, что не получит вторую вафлю?
Невероятно, но других объяснений не было.
Когда очередь закончилась и подошла очередь Дэниела, продавец пристально посмотрел на него.
Салдом мысленно подбодрил:
«Просто дай ему! Он ждал целый час!»
Не хотелось, чтобы кто-то ушёл ни с чем после такого ожидания.
Видимо, его поддержка сработала.
Продавец не узнал Дэниела и дал ему вафлю.
«Отлично!»
Но затем продавец махнул рукой: товар закончился.
Ребёнок, держащий маму за руку, заплакал.
«О нет…»
Он тоже ждал почти час.
Дэниел подошёл к ребёнку, опустился на одно колено и протянул свою вафлю.
«Дэниел Штайнер… Ты уверен? Ты же ждал её целый час!»
Несмотря на тревогу Салдома, Дэниел настойчиво протягивал вафлю.
И напиток, купленный к ней.
Ребёнок перестал плакать, а мать благодарно кланялась.
Дэниел отмахнулся и вышел из переулка.
Салдом опустил голову и выдохнул.
«…Неужели я ошибался?»
Вопреки слухам, в повседневной жизни Дэниела Штайнера не было ничего демонического.
Он почесал подбородок и услышал шаги.
Обернувшись, увидел Корамина.
— Так и знал, что ты здесь! Ты и правда пытаешься взять интервью в одиночку?
— А? Да. Дэниел Штайнер сейчас… Э?
Он огляделся, но Дэниел исчез.
Пока отвлёкся, тот ушёл.
Но дальнейшая слежка казалась бессмысленной.
Салдом выглядел просветлённым.
— Ну и? Каков он, Дэниел Штайнер?
— Как бы это сказать…
Салдом почесал щёку, словно сам не верил своим словам.
— Просто обычный хороший человек.
Это была честная оценка, но Корамин остолбенел.
— …Салдом?
Он огляделся и прикрыл рот рукой.
— Если тебя запугали, скажи мне честно.
Без личного наблюдения трудно поверить, что Дэниел — «обычный хороший человек».