Выслушав план Дэниела, Сильвия поначалу воспротивилась. Она не могла позволить ему так рисковать, отправляясь в глубокий тыл врага. Императрица потребовала отозвать этот безумный план, но генерал был непреклонен. Он убедил её, что только так можно свести потери к минимуму.
После долгих споров правительница наконец уступила. Перед министрами она официально поручила Дэниелу Штайнеру миссию прорыва и назначила его командиром бронетанкового корпуса, находящегося в прямом подчинении Генерального штаба.
Когда тот принял назначение, Сильвия повернулась к Арману. На вопрос, выполним ли этот план, начальник штаба склонил голову. По его словам, стратегия была опасной, но вполне осуществимой.
Получив подтверждение, Императрица больше не могла медлить и приказала начать подготовку. После этого Арман и министры разошлись, чтобы приступить к своим обязанностям.
Дэниел тоже собрался уходить, но Сильвия окликнула его, попросив задержаться. Дождавшись, пока зал опустеет, она наконец заговорила.
— …Дэниел. Ты правда должен браться за такую опасную миссию?
В её голубых глазах плескалась тревога. Казалось, она всё еще надеялась, что он передумает. Но генерал оставался твёрд.
— Да, Ваше Величество. Мы не знаем, что выкинет граф Каледра, поэтому войну нужно заканчивать сейчас, пока преимущество на нашей стороне.
— Но это… это опаснее всего, с чем мы сталкивались. Ты же понимаешь? Идти на столицу Эдрии — значит остаться без связи со штабом.
Руки Сильвии, лежавшие на столе, бессильно сжались.
— Без связи тебе придётся двигаться вместе с корпусом. Потому что армия без командира обречена.
— Я понимаю.
— Даже понимая это… зачем тебе так рисковать? Почему бы не отправить другого генерала? Ты мог бы остаться здесь и…
Дэниел покачал головой.
— Я должен идти, Ваше Величество. Вы же знаете: судьбу сражения решает боевой дух. Каким бы элитным ни был корпус, в глубине вражеской территории солдаты почувствуют себя изолированными.
— Дэниел.
— Отрезанные от штаба, офицеры и рядовые будут полагаться только на своего командира. Мне неловко это говорить, но… — на его губах промелькнула смущённая улыбка. — Дэниел Штайнер стал для армии символом победы. Солдаты верят, что со мной они непобедимы. Под моим командованием они не падут духом, даже в самом пекле.
Боевой дух был ключом к победе. Для корпуса, идущего на вражескую столицу, он был жизненно важен. Малейшая паника могла распространиться как чума.
Поэтому генерал считал себя единственным подходящим кандидатом. Пока «Герой Империи» с ними, солдаты будут стоять насмерть. Сильвия понимала это умом, но сердце отказывалось принимать.
— Ваше Величество.
Понимая её чувства, он смягчил тон.
— Честно говоря, я тоже не горю желанием лезть под пули. Вопреки слухам, я не получаю удовольствия от войны. Я не из тех храбрецов, что мечтают о славной смерти на поле боя. Я бы предпочёл мирную жизнь в безопасности.
И всё же он шёл туда. Причина была проста.
— Если я этого не сделаю, сколько ещё людей погибнет? Пока жив граф Каледра, война не закончится. В худшем случае нам придётся сбросить ядерную бомбу на столицу Эдрии.
Он помолчал.
— Вы ведь тоже этого не хотите, верно?
Он был прав. План Дэниела был единственным способом избежать катастрофы. Сильвии ничего не оставалось, кроме как уступить.
— …Хорошо. Я больше не буду тебя останавливать. — Она посмотрела на него долгим взглядом. — Но не рискуй понапрасну. Если миссия будет провальной — отступай, я не стану винить. Мы найдём другой путь. Но если ты победишь…
Голос Императрицы дрогнул.
— …Я разрешу это.
«Разрешу что?» Дэниел растерянно моргал.
— Я слышала, твоё желание — многожёнство.
«Я?!» Он хотел было возразить, но дар речи покинул его.
— Если ты используешь своё право на желание после победы, я рассмотрю это положительно. Империя всегда вознаграждает за заслуги, так что в достойной награде для героя нет ничего странного.
— Ваше Величество? Это всё выдумки Леф, она…
— Я знаю. Я знаю, какие у тебя отношения с этой женщиной. Если многожёнство разрешат, тебе не придётся беспокоиться о моих чувствах. Ты сам выберешь, на ком жениться.
У Дэниела отвисла челюсть. Пока он пытался осознать услышанное, лицо Сильвии залилось румянцем. Она опустила взгляд.
— И всё же… я бы хотела быть первой.
Сказав это, она прикусила губу от смущения. В этот миг в ней не было ни капли императорского величия — только застенчивая влюблённая девушка. Это было неожиданно мило, но генерал не знал, что ответить.
«А моё мнение кто-нибудь спросил?»
Он был в шоке от того, что из-за шутки Леф его «желанием» официально стало многожёнство. Но, поразмыслив, он понял, что это не самый худший вариант. Если всё выгорит, он сможет сдержать обещания, данные не только Сильвии, но и Фрин с Люси.
«Конечно, их согласие тоже нужно, но…»
Отбросив одну из тревог о будущем, он приложил руку к груди и поклонился.
— Я запомню Ваши слова, Ваше Величество.
Лицо Сильвии вспыхнуло ещё ярче.
— …Если больше ничего нет, можешь идти.
Она явно хотела поговорить ещё, но, боясь сболтнуть лишнего, отпустила его.
Дэниел поклонился и вышел. Оказавшись за дверью, он с облегчением выдохнул, но тут же замер.
«Стоп…»
А так ли это хорошо — многожёнство? Брак подразумевает детей, а значит — и физическую близость. Хватит ли у него сил на троих?
Почувствовав холодок по спине, он тряхнул головой.
«…Даже если до этого дойдёт, вряд ли всё будет так сложно».
Насколько он знал, все три женщины не отличались особым темпераментом.
Тем временем Фрин Ремилиарт, приписанная к медицинскому отряду при штабе, сидела в кругу женщин-военных.
— …Так что сейчас даже три раза в неделю — это подвиг.
— Три раза? Ого! У вас, должно быть, медовый месяц не кончается?
На самом деле она больше слушала, чем говорила. Её окружили замужние дамы, делившиеся наболевшим.
— Любовь? Какая там любовь! Он только жрёт и спит, так бы и выгнала его!
— Ой, да ладно тебе! Я же видела, как ты на его фотку пялишься, когда никто не видит. Завидую. Был бы у меня красавчик, я бы его пять раз в неделю мучила.
— Пф-ф. Какой толк от красоты, если он в постели бревно?
Фрин попивала какао, слушая их треп, когда одна из женщин повернулась к ней.
— Капитан Фрин, а Вы замуж не собираетесь?
Вздрогнув, Фрин ответила:
— А? Ну… не знаю, получится ли, но хотелось бы. Есть один человек, который мне дорог.
— Правда? И как думаете, сколько раз в неделю вы бы с ним этим занимались?
Соседка толкнула её локтем.
— Эй! Ты чего спрашиваешь? Наша святая капитан Фрин не такая озабоченная, как мы. Ей это наверняка не интересно.
Над головой девушки возник невидимый знак вопроса.
— А? Почему же, очень даже интересно.
Допив какао, она невозмутимо заявила:
— Я никогда не пробовала, но, если можно, хотела бы трижды в день.
Женщины переглянулись.
«Не знаю, кто он, но…»
Бедолаге, который станет мужем Фрин, придётся несладко.