Услышав ужасную новость о том, что он привлёк внимание начальства, Дэниел решил, что на этот раз ему обязательно нужно посетить кондитерскую, чтобы немного развеяться.
"Забота о психическом здоровье в условиях напряжённой и стрессовой рабочей жизни — похвальное дело".
Помня об этом, Дэниел сразу после работы срезал путь и пришёл в недавно открывшуюся пекарню «Золотая роза» на окраине столицы.
Судя по одуряющему аромату выпечки и хлеба, доносившемуся снаружи, скорее всего, это была настоящая кондитерская.
Из-за этого Дэниел был весьма доволен.
Если бы не странная женщина, стоявшая рядом с ним, он бы даже замурлыкал от удовольствия.
— Это то самое место, не так ли? То, о котором Вы говорили, капитан.
Когда Люси посмотрела на вывеску пекарни и заговорила, Дэниел тихо вздохнул.
"... Какого черта она увязалась за мной?"
Оглядываясь назад, он вспоминает, как Люси подошла к нему после работы в штабе и начала разговор.
Во время разговора зашла речь о кондитерской, и Дэниел из вежливости упомянул, что она может пойти с ним, если захочет.
Конечно, он думал, что она откажется.
Но вместо этого Люси согласилась, сказав, что не может отказаться от предложения начальства.
Для Дэниела это было крайне неудобно.
"Она не спускает с меня глаз."
Было очевидно, каковы намерения Люси, но Дэниел не подал виду и просто кивнул.
"Тогда давай зайдем внутрь".
Когда Дэниел толкнул дверь пекарни и вошёл внутрь, Люси последовала за ним.
Увидев их, сотрудник, сидевший за стойкой, сразу же встал и широко улыбнулся.
— Добро пожаловать! Это пекарня «Золотая роза», где мы дарим вам счастье! Сколько у вас…
Служащий остановился на полуслове.
В комнату вошли не просто двое офицеров в форме... их пронзительные, пугающие взгляды, от которых казалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.
На самом деле, у них было просто невыразительное выражение лица.
Но работник никак не мог этого знать.
"Страшно...!"
Сдерживая желание расплакаться, служащий выдавил из себя натянутую улыбку.
— Как я вижу, вы пришли вдвоем гостей. Вы уже надумали, что хотите заказать?
— Да.
Дэниел снял кепку, сунул её под мышку и слегка улыбнулся.
— Я слышал, что это место славится десертом «Мечта». Впечатляет, что сюда уже приходит так много людей, несмотря на то, что это новая лавка. Два, пожалуйста.
"Ах...."
Когда они были бесстрастными, они пугали. Но теперь, когда Дэниел улыбался и мягко говорил, в нём появилось неожиданное очарование.
Может быть, неожиданная сторона?
На мгновение отвлекшись, сотрудник быстро кивнул.
— Я-я сейчас всё приготовлю! Пожалуйста, присаживайтесь у окна, если вам удобно!
Благодарно кивнув, Дэниел подошёл и сел у окна.
Люси села напротив него, поставив портфель на свободное место рядом с собой.
Она внимательно изучала Дэниела.
Он казался таким расслабленным, лениво оглядываясь по сторонам, словно бывал в таких лавках не в первой.
"...Значит, он не лгал, когда говорил, что вчера ходил в кондитерскую?"
Если бы это было ложью, это означало бы, что Дэниел с самого начала знал, кто она такая, и следил за ней.
И чтобы скрыть это, он бы придумал себе хобби вроде «посещения кондитерских».
Но это казалось слишком естественным.
Как будто он действительно не впервые посещает подобное место.
"То, что мы столкнулись друг с другом, действительно было простым совпадением?"
Погруженная в свои мысли, Люси внезапно обнаружила, что смотрит Дэниелу прямо в глаза.
— ...Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице?
Чёрт. Она была слишком погружена в свои мысли, чтобы следить за своим взглядом.
Люси негромко кашлянула, собираясь оправдаться.
— Вот, Ваше парфе "Мечта"!
Их разговор прервал весёлый голос подошедшего официанта, который поставил перед ними два парфе.
— Наслаждайтесь своими десертами и хорошего дня!
Слегка поклонившись, сотрудник отошел к стойке.
Когда Дэниел, естественно, потянулся за ложкой, он остановился.
Люси пялилась на парфе, стоявшее перед ней.
— ……
Что ж, в этом не было ничего удивительного.
Люси впервые увидела подобный десерт.
Всю свою жизнь она питалась только пайками из военных и исследовательских лабораторий.
Дэниел до сих пор помнил тот случай, когда вскоре после того, как она стала его адъютантом, Люси съела свежеиспечённый круассан и была в шоке.
Если даже круассан произвёл на неё впечатление, то вполне естественно, что такой экстравагантный десерт приведёт её в полное замешательство.
Парфе, сложенное в высокий бокал из мороженого, печенья, фруктов, взбитых сливок и шоколадного сиропа, выглядело почти грандиозно.
"... Как, черт возьми, это едят?"
Пока Люси сидела с каменным лицом, скрывая панику, Дэниел ухмыльнулся.
Он уже понял, что происходит.
— Ну что ж, попробуем.
Притворяясь, что разговаривает сам с собой, Дэниел погрузил ложку в мороженое, аккуратно зачерпнув немного вместе с нарезанной клубникой и взбитыми сливками.
Он положил его в рот, и по его языку разлились вкусы — мягкий, сладкий и терпкий одновременно.
Довольный, Дэниел отложил ложку со слабой улыбкой.
Люси последовала его примеру.
Не то чтобы она возлагала на это большие надежды.
В конце концов, что может предложить имперский десерт?
Но в тот момент, когда она отправила в рот ложку мороженого,—
Глаза Люси расширились.
— Хнгх...!
Люси издала странный, почти непристойный возглас и отложила ложку, растерянно моргая.
Ошеломляющая сладость, разливающаяся у неё во рту, казалась божественной — чем-то неземным.
Это было несравнимо с пайками, которые она получала в армии.
Конечно, в этом был смысл. В военной кухне сытность важнее вкуса.
После жизни, которую она вела, питаясь этими пайками, вкус десерта, созданного исключительно для удовольствия, поверг её в шок.
Дэниелу было очень приятно наблюдать за ее реакцией.
"Вчера у неё хватило наглости назвать это вредной едой. Оказывается, она никогда раньше ничего подобного не ела."
Ухмыльнувшись про себя, Дэниел заговорил с самодовольным видом:
— Ну, и как оно? Парфе тебе по вкусу?
Люси очнулась от своего оцепенения и, прищурившись, посмотрела на него.
Осознание того, что она позволила одному десерту нарушить её самообладание, наполнило её стыдом.
Что ещё хуже, это был не просто десерт, а десерт из Империи.
Чувствуя себя униженной, Люси слегка покраснела и пробормотала:
— ... Это съедобно.
Легкая дрожь в ее голосе выдавала ее истинные чувства.
— Съедобно, да? Приятно это знать.
Дэниел небрежно вытащил одно из печений, застрявших в парфе, и откусил.
Приятный хруст прекрасно сочетается со сладостью десерта.
Наслаждаясь десертом, Дэниел смотрел в окно, погрузившись в свои мысли.
"Мой адъютант — шпион, и в последнее время дела идут не очень хорошо, но…"
Может быть, ему стоит быть благодарным за то, что он находится на такой мирной позиции в тылу.
В конце концов, пока они разговаривали, на передовой шла ожесточённая борьба.
"Ни за что на свете никто не стал бы есть парфе на поле боя."
Больше всего Дэниел надеялся оставаться в тылу как можно дольше.
Потому что расставаться со своей жизнью в бою было последним, чего он хотел.
Тем временем в Штаб-квартире Генерального штаба—
В офисе заместителя начальника оперативного отдела.
Шорох—
Бригадный генерал Седрик Бендель спокойно просматривал газету, окружённый стопками секретных документов.
Его проницательные светлые глаза быстро и точно просматривали статьи.
Меньше чем за тридцать секунд он дочитал статью и отложил газету.
"Уничтожил преступную организацию, ха..."
В статье рассказывалось о том, как капитан Дэниел Штайнер в одиночку уничтожил целый мафиозный синдикат.
"Почему?"
Седрик поймал себя на том, что задается вопросом о мотиве.
Дэниел Штайнер уже получил несколько благодарностей и был на пути к быстрому продвижению по службе.
Если бы он просто не высовывался в течение следующих двух лет, его бы без проблем повысили до майора.
Конечно, Дэниел знал об этом.
И всё же он изо всех сил старался выследить банду мафиози в нерабочее время, действуя в одиночку.
Медленно моргая, Седрик обдумывал ситуацию и быстро пришёл к выводу.
"...Видимо он не может позволить себе ждать два года."
В нынешней войне даже одного года было достаточно, чтобы сделать предыдущие разведданные устаревшими.
С точки зрения Дэниела — человека, глубоко преданного служению Империи, должно быть, было раздражительным то, что он застрял на своей нынешней должности.
Каким бы знаменитым он ни был как «герой столицы», полномочия капитана всё равно были слишком ограничены, чтобы оказывать реальное влияние.
Поэтому Дэниел взял дело в свои руки и уничтожил мафию, чтобы заявить о себе начальству.
"Я понял. Он говорит, что не хочет гнить в штабе — он хочет отправиться на передовую."
Было очевидно, что Дэниел стремился к внеочередному повышению до звания майора, и он знал, что добиться этого можно только на поле боя.
После повышения до полевого офицера его полномочия значительно возрастут по сравнению с его нынешним званием.
Седрик уже представлял, как Дэниел процветает на передовой, используя своё новообретённое влияние для продвижения интересов Империи.
"Смелый молодой человек. Как ярко горящее пламя."
В то время как империя была втянута во внутренние распри из-за престолонаследия и постоянно подвергалась нападениям со стороны союзных держав, такие таланты, как Даниэль Штайнер, ценились на вес золота.
"Это идеальный вариант. Я как раз собирался отправить подкрепление на Северный фронт."
Если способный молодой офицер хотел продвинуться по службе, имело смысл дать ему такую возможность.
В конце концов, это в конечном счете пошло бы на пользу Империи.
— Хорошо. Капитан Дэниел Штайнер, я верю вам.
"А теперь иди вперед и разнеси поле боя."