Генеральный штаб, отдавший приказ о возвращении Дэниела, прислал в Ракедрапол нового военного губернатора.
Примерно через десять дней прибыл полковник Хонтар, чтобы управлять городом в качестве преемника.
Хотя Хонтар страшно нервничал перед встречей с легендарным героем, он с облегчением обнаружил, что при личном общении Дэниел Штайнер оказался куда добрее и человечнее, чем он ожидал.
Получив краткий обзор военной ситуации и административных дел, полковник также ознакомился с подробным отчетом о безопасности, экономике, общественных настроениях, ресурсах и культуре.
Спустя четыре дня, когда процесс передачи дел завершился, Дэниел с чувством выполненного долга отряхнул руки.
— Думаю, на этом всё. Есть ещё вопросы?
В кабинете мэрии Хонтар покачал головой.
— Я всё прекрасно понял. Хотя мне далеко до Ваших достижений, генерал-майор Дэниел, я сделаю всё возможное, чтобы достойно управлять Ракедраполом.
— Хорошо. Здесь много людей, лояльных к Империи, так что это не должно быть слишком сложно. Вам просто нужно поддерживать статус-кво, так что особых трудностей возникнуть не должно.
Хонтар понимал, что это правда.
Штайнер стабилизировал оккупированную территорию почти до совершенства, оставив преемнику минимум проблем.
— Это всё благодаря Вам, генерал-майор. То, как Вам удалось так идеально стабилизировать оккупированную территорию, просто поразительно. Вы, должно быть, приложили огромные усилия.
— Нет. Я не собирался делать здесь ничего особенного…
Он завоевал поддержку общественности скорее волей случая, чем намеренно, но Хонтар не мог этого знать.
Дэниел решил не заострять на этом внимание, подумав, что собеседник всё равно не поверит, даже если он объяснит.
— В любом случае, я рассчитываю на Вас. Прежде чем я уеду, дам один совет: было бы хорошо поддерживать дружеские отношения с профессором Меранто. Он, по сути, местный сановник, так что Вы ничего не потеряете, если будете с ним в хороших отношениях.
Кивнув, Хонтар достал блокнот и записал слова генерала.
Глядя на это, Дэниел невольно улыбнулся: преемник выглядел скорее как новоиспечённый офицер, чем как полковник, занимающий высокую должность.
«Что ж…»
С точки зрения Хонтара, стоящий перед ним человек был героем среди героев, дважды награждённым Медалью Почёта Белого Дракона. Естественно, он не хотел упустить ни единого слова.
Как только полковник закончил писать, в дверь постучали, и она мягко открылась.
Вошла Люси, адъютант командира дивизии.
Кратко встретившись взглядом с Хонтаром и слегка поклонившись ему, она повернулась к начальнику.
— Командир, эскорт для Вашего возвращения на материк готов. Они ждут перед мэрией, готовы к отправлению в любой момент. Также профессор Меранто и группа граждан собрались, чтобы проводить Вас.
Хотя о первом Дэниел знал, так как сам отдал приказ, второе стало для него новостью.
— …Граждане собрались, чтобы проводить меня?
— Да. Если Вам это неприятно, я могу мобилизовать войска, чтобы разогнать их.
— Нет, в этом нет необходимости. Это неожиданно, но, думаю, всё в порядке.
Штайнер взял свой портфель и встал.
— Это даже к лучшему. Полковник Хонтар? Я представлю Вас профессору Меранто, чтобы Вы могли наладить контакт.
— Ах, понял!
Услышав ответ, Дэниел вышел из кабинета.
Пока он шёл по коридору и спускался по лестнице, сотрудники мэрии прерывали работу и кланялись ему.
— Командир.
— Генерал Дэниел.
Не только солдаты, но и гражданские сотрудники выражали своё уважение.
Хонтар видел, что это уважение родилось не из страха или давления, а из искреннего восхищения.
Впечатлённый заново, он последовал за генералом на улицу, где перед мэрией собралось множество горожан.
Люди приветствовали появление героя радостными возгласами.
Пока Хонтар приходил в себя от оглушительных криков, к ним подошёл мужчина средних лет с дочерью.
Он слегка поклонился Штайнеру и дружелюбно улыбнулся.
— Генерал Дэниел. Вы уезжаете так внезапно? Если бы Вы предупредили нас, мы могли бы подготовить хотя бы скромный банкет.
— Меня недавно уже угощали банкетом, так что в ещё одном нет нужды. Кроме того, я очень доволен просто тем, что вы все пришли проводить меня сегодня.
Дэниел поднял руку, указывая на спутника.
— Это полковник Хонтар, который будет управлять Ракедраполом после моего возвращения на материк. Он талантливый человек, присланный прямо из штаба, так что я уверен, он будет управлять городом без серьёзных проблем.
Затем он указал на мужчину средних лет.
— Полковник Хонтар? Это профессор Меранто, который также является директором Института исторических исследований в Ракедраполе. Он знает об этом месте всё, так что было бы хорошо тесно сотрудничать с ним.
Хонтар кивнул и протянул руку профессору.
— Рад знакомству. Генерал-майор Дэниел рассказывал мне о Вас.
Меранто тоже протянул руку и пожал её.
— Я тоже рад знакомству. Если Вы преемник генерала, уверен, мы можем доверить Вам работу.
В тёплую атмосферу вмешалась дочь Меранто, Рави.
— …Дядя Дэниел. Ты правда уезжаешь?
Не привыкшая к прощаниям, она смотрела на него глазами, полными слёз.
Штайнер опустился на одно колено, чтобы оказаться на уровне глаз Рави, и кивнул.
— Да. Я солдат, поэтому не могу оставаться на одном месте слишком долго.
— Разве ты не можешь остаться ещё ненадолго?
— Это будет трудно. На самом деле, я уже слишком задержался. Меня вызывает Её Величество Императрица, так что я не могу больше медлить.
Хотя Рави и расстроилась, она знала, что не может устроить истерику и просить его не уезжать.
Она понимала, что обещания взрослых нельзя изменить одними лишь эмоциями.
— Я понимаю. Тогда подожди минутку.
Оставив попытки переубедить дядю, Рави достала что-то из сумочки.
При ближайшем рассмотрении это оказался четырёхлистный клевер, завёрнутый в вощёную бумагу.
— Это…
— Это четырёхлистный клевер, который я всегда ношу как талисман на удачу. Я подумала, что тебе он нужнее, чем мне. Это прощальный подарок.
Клевер, протянутый её маленькой ручкой, почему-то казался больше, чем был на самом деле.
Возможно, так казалось из-за серьёзного решения Рави отдать то, что было ей дорого.
Подумав, что отказываться было бы невежливо, Дэниел осторожно принял подарок.
— Спасибо. Я буду беречь его как память всю жизнь.
Лицо Рави просияло, и она счастливо улыбнулась.
— Да! Обязательно береги его! Когда война закончится, я приеду на материк, чтобы навестить тебя. Я проверю, так что ты должен его сохранить!
Дэниел тихо усмехнулся и погладил Рави по голове.
— Обязательно. Я с нетерпением буду ждать дня нашей встречи.
Сказав это, он встал, а Меранто достал из кармана небольшую коробочку.
— Генерал. У меня тоже есть для Вас подарок. Точнее, это дар, подготовленный жителями Ракедрапола, которые собрали деньги.
— …Для меня?
— Да. Вы не только разрешили нам провести фестиваль в военное время, но и спасли моего ребёнка. Мы хотим выразить нашу благодарность, так что, пожалуйста, примите его без колебаний.
Штайнер кивнул, принял коробочку и открыл её.
Внутри лежал элегантный золотой зажим для галстука.
На зажиме был искусно выгравирован детальный рельеф кошки, стоящей на двух лапах.
Пока Дэниел любовался явно дорогой вещью, Меранто добавил пояснение.
— Этот зажим с огромным старанием сделал Эланельдо, самый искусный мастер в городе. Как видите, изображение божественной кошки вырезано в мельчайших деталях. Это символ удачи, так что он должен быть Вам полезен.
— Я благодарен, но не уверен, стоит ли мне принимать такую дорогую вещь…
— Пожалуйста, считайте это не принятием предмета, а принятием благодарности от меня и всех жителей. Мы будем очень разочарованы, если Вы не примете его.
После таких настойчивых просьб он не мог отказаться.
Дэниел кивнул и закрыл коробочку.
— Я обязательно буду носить его, куда бы ни пошёл. Большое спасибо.
— Это мы должны благодарить Вас. С тех пор как Вы управляете этим городом, и мои проблемы, и проблемы горожан значительно уменьшились.
Хотя на самом деле большей частью городского управления занималась Люси.
Штайнер искоса взглянул на неё, гадая, стоит ли об этом упомянуть, но адъютант покачала головой.
Поняв намерение Люси, он убрал коробочку в карман.
— Я буду помнить время, проведённое в Ракедраполе, даже после возвращения на материк. Что ж…
— Ах, я задержал Вас слишком долго. Пожалуйста, поезжайте.
Когда Меранто отошёл в сторону, Дэниел попрощался в последний раз и направился к броневику.
Граждане, провожавшие его взглядами, выкрикивали свои слова.
— Генерал Дэниел! Мы будем скучать по Вам!
— Благодаря Вам нам не пришлось идти на принудительные работы, какое облегчение! Прощайте!
— Моя семья смогла пережить тяжёлые времена благодаря еде, которую Вы раздали! Спасибо Вам огромное!
Под оглушительный хор благодарностей герой сел в броневик.
Когда машина тронулась и начала исчезать из виду, крики благодарности постепенно стихли.
Стоя рядом с Меранто и наблюдая за этой сценой, Хонтар не мог не выразить своего восхищения.
«Трудно получить такие грандиозные проводы даже на родине…»
Он не мог не уважать Дэниела, который завоевал сердца людей в чужой стране, да ещё и во вражеском городе.
Думая, что ему нужно просто тихо следовать по стопам предшественника, Хонтар прочистил горло.
— Прошу прощения, профессор Меранто. Если Вы продолжите сотрудничать с Имперской армией, я позабочусь о том, чтобы Вы получили существенную компенсацию.
Хонтар повернулся в сторону, провожая взглядом удаляющийся броневик.
Почувствовав недружелюбный взгляд, он покрылся испариной.
Как раз когда полковник гадал, почему, Меранто заговорил.
— Кажется, у Вас возникло недопонимание. Мы сотрудничали не с Имперской армией; мы сотрудничали с генералом Дэниелом.
— Прошу прощения? Что Вы имеете в виду…
— Если Вы хотите нашего сотрудничества, Вам придётся управлять городом так же хорошо, как это делал генерал Дэниел. Без этого Вы не сможете завоевать сердца здешних людей.
Благодаря этому Хонтар понял, что что-то пошло не так.
Планка была слишком высока.
«…Он говорит мне подражать генерал-майору Дэниелу?»
Чувствуя, что не сможет достичь и половины того, что сделал легендарный генерал, Хонтар мог лишь покрыться холодным потом.