Подпольная ткацкая фабрика
Филиал в Паллентии, Объединённые Нации
— Значит, вместо того чтобы нанести удар Дэниелу Штайнеру, мы фактически возвысили его статус?
Сидевший в кресле директор филиала Теобальд говорил с явным недовольством.
Перед ним информатор Платт опустил голову.
— Если судить по результатам — да.
Теобальд тихо вздохнул в ответ.
Они рассчитывали, что поддержка попыток знати политически изолировать Дэниела Штайнера увенчается успехом, но результат оказался катастрофическим.
«Хуже катастрофы…»
Сформировалось общественное мнение, благоприятное для Дэниела, что лишь усложнило ситуацию.
«Если так пойдёт дальше, опасения графа Каледры могут сбыться — Дэниел Штайнер захватит контроль над Империей.»
Их самый грозный противник, император Бертам, был уже слишком стар, чтобы эффективно управлять, и теперь главной переменной для Объединённых Наций была даже не будущая императрица Сильвия, а Дэниел Штайнер.
От вмешательства в дела Элдресии до постоянного срыва стратегий Союзников — Дэниел Штайнер последовательно разрушал их планы.
«…Его нужно устранить, пока он не приобрёл ещё больше власти.»
Если они не действуют, невозможно представить, какой урон Дэниел Штайнер сможет нанести Объединённым Нациям.
Уже по тому, как он превратил атаки знати в свою пользу, стало ясно — Дэниел Штайнер куда более расчётлив и непредсказуем, чем они предполагали.
Теперь легко понять, почему граф Календра был готов пожертвовать связями с нейтральным Беланосом, лишь бы устранить Дэниела.
— Выбора нет.
Филиал в Паллентии, расположенный в самом сердце столицы Империи, всегда действовал под прикрытием строжайшей секретности. Но сейчас настало время действовать.
— Платт. Ты устранишь Дэниела Штайнера.
Услышав слово «устранить», Платт медленно поднял голову.
Хотя он привык выполнять приказы начальства, это было не то распоряжение, которое можно просто принять и забыть.
Особенно когда целью значился Дэниел Штайнер.
— Такой человек, как Дэниел Штайнер, не станет лёгкой жертвой. Если кто-то намеренно попытается приблизиться к нему, он наверняка будет настороже. Более того, рядом с ним…
Платт запнулся.
Он не был уверен, стоит ли упоминать Люси Эмилию, печально известную предательницу, перед Теобальдом.
Поняв его намёк, Теобальд тихо усмехнулся.
— Да, легендарная шпионка с позывным «Красный жнец» перешла на его сторону и теперь охраняет его. Пока эта женщина рядом, убийство почти невозможно.
Как бы ни был искусен Платт в устранении целей, он не мог сравниться с Люси Эмилией, когда-то известной как «Багровая Жнец», убийца, на счету которой сотни жизней.
Она изучила все известные техники убийства, и любая попытка устранить Дэниела в её присутствии будет мгновенно раскрыта.
Но Теобальд отдал приказ, прекрасно понимая это.
— С другой стороны, если Дэниел Штайнер окажется без защиты Люси, он станет уязвимой мишенью.
— Это так, но даже без её защиты Дэниел Штайнер известен своей крайней осторожностью. Не уверен, что смогу заставить его расслабиться…
— Сможешь. Скоро представится идеальная возможность приблизиться к нему естественным путём.
Место, где Дэниел Штайнер окажется без Люси?
Платт задумался, и его осенило.
— …Церемония коронации?
Теобальд кивнул.
— Именно. Туда допускаются только приглашённые императорской семьёй, а значит, Люси там не будет. Кроме того, после коронации состоится традиционный банкет. Поскольку присутствие на нём — знак уважения к новому императору, Дэниел Штайнер будет там.
Банкеты — это поле битвы, где политики и дельцы, опутанные сетью интересов, носят маски вежливости и укрепляют связи.
Будет вполне естественно, если влиятельные лица поднесут подарки Дэниелу Штайнеру, восходящей звезде Империи.
Именно это Теобальд и планировал использовать.
— Платт, ты под видом мелкого чиновника, жаждущего выслужиться перед Дэниелом, подойдёшь к нему. Если он проявит интерес, всё, что тебе нужно — вручить ему скромный дар.
— Дар? Что именно?
— Бутылку лучшего виски… с добавлением рицина.
Рицин.
Смертельный яд.
Учитывая известную слабость Дэниела к виски, он ничего не заподозрит.
Шансы на успех действительно высоки.
Даже в худшем случае — если Дэниел откажется от подарка — для Платта это не будет большим риском.
Выслушав план, Платт склонил голову.
— Я выполню задание.
День коронации
Великий собор, Императорский дворец
«Определённо похоже на событие национального масштаба…»
Прибыв в королевской карете, присланной дворцом, Дэниел Штайнер окинул взглядом площадь перед величественным собором.
Огромная толпа уже собралась перед его монументальным фасадом.
Длинная роскошная красная дорожка тянулась до самого входа, по обеим сторонам выстроились бесчисленные ряды императорской гвардии в парадной форме и с церемониальными мечами.
Само их количество и безупречный строй олицетворяли величие императорской семьи.
Пока Дэниел наблюдал за грандиозным зрелищем через окно кареты, дверь открылась.
— Мы прибыли. Можете выходить.
Дэниел кивнул и вышел.
К нему тут же подошёл дворцовый чиновник.
— Подполковник Дэниел Штайнер. Мы вас ждали.
Поскольку только принцесса Сильвия — будущая императрица — имела право входить через главный вход, чиновник провёл Дэниела через боковой.
Внутри взору открылся огромный купол, украшенный витражами.
Солнечный свет, проникая сквозь цветные стёкла, заливал зал переливающимися бликами, озаряя собравшихся высокопоставленных лиц.
Несмотря на сдержанную и торжественную атмосферу, в зале стоял лёгкий гул разговоров.
Несколько человек обратили взгляды на Дэниела, но он лишь мысленно отмахнулся от них.
Он прекрасно знал, что их выражения лиц были далеко не дружелюбными.
— Сюда.
Следуя за чиновником, Дэниел прошёл вперёд.
Вскоре он оказался среди группы офицеров в парадной форме — военных, также приглашённых императорской семьёй.
— О! Да это же наш герой, Дэниел Штайнер!
Это был голос Эрнста, начальника Оперативного отдела. Его восторженное приветствие тут же привлекло внимание.
Окружающие офицеры в основном были генералами, людьми, привыкшими держаться с достоинством и авторитетом.
Немного смущённый внезапным вниманием, Дэниел ответил сдержанно, оглядываясь с осторожностью.
— …Кажется, вас тоже пригласили, сэр.
— Конечно! Благодаря тебе императорская семья, видимо, и ко мне благосклонна. В конце концов, твои заслуги — это и мои заслуги.
Эрнст рассмеялся, шутя, что скоро его тоже могут повысить.
Пока он делился последними сплетнями о политической обстановке, резкий голос внезапно разнёсся по собору.
— Тишина! Её Высочество, императорская принцесса, входит!
Это был подполковник Хартманн, начальник охраны императорской гвардии.
Мгновенно все высокопоставленные лица и влиятельные персоны в соборе поднялись с мест.
В воздухе повисло странное напряжение, когда массивные двери собора медленно распахнулись.
За порогом появилась принцесса Сильвия в церемониальных одеждах, расшитых золотыми нитями и украшенных драгоценными камнями.
В отличие от её обычного наряда, на ней был невероятно длинный плащ, который несли шесть слуг в белых одеяниях, чтобы ткань не касалась земли.
«……»
Как только Сильвия сделала шаг вперёд, хор, разместившийся на балконе второго этажа, начал петь в сопровождении оркестра.
А-а-а-а…
Священный гимн наполнил собор, пока Сильвия шла по алой дорожке к алтарю.
С своего трона император Бертам наблюдал за ней с довольной улыбкой.
Затем он поднялся, снял с головы золотую корону и передал её стоящему рядом Папе.
Сильвия опустилась на колени перед главным церковником, склонив голову.
Чётким, твёрдым голосом Папа провозгласил её новой императрицей Империи и даровал ей благословение богов.
После этого он помазал её лоб священным маслом и возложил на её голову золотую корону — несомненный символ императорской власти.
Наконец коронованная, Сильвия поднялась с колен и взошла на трон.
В тот же момент все собравшиеся — знать, чиновники и простолюдины — опустились на колени, склонив головы.
От самых знатных аристократов до беднейших крестьян — никто не смел ослушаться.
Это был глубоко символичный жест, ритуал, подтверждающий божественное право императора править всеми.
Когда песнь хора достигла завершения, весь зал в едином порыве возгласил:
— Вечная слава правлению Её Величества!
Громогласный хор голосов эхом разнёсся по залу.
Среди волн безоговорочной преданности взгляд императрицы Сильвии остановился на одной-единственной фигуре.
Её лицо, выражавшее спокойную власть, хранило тёплый оттенок — эмоцию, которую можно было назвать личной.
Её глаза были устремлены на Дэниела Штайнера.
Героя Империи.
Подполковника Генерального штаба.