Зрачки Арно расширились.
Перед ним стоял волк, оскаливший клыки — и его охватил первобытный ужас.
— Дэниел Штайнер! Ты понимаешь, что только что сказал?! Я — член императорской семьи! Законный наследник крови моего отца, покойного императора!
Дэниел продолжал приближаться.
Арно побледнел и закричал ещё громче:
— Стой! Не подходи ближе! Дэниел Штайнер! Я даю тебе шанс! Шанс спасти Империю — свергнуть монстра и возвести на трон законного императора!
Чем ближе был Дэниел, тем сильнее дрожал Арно, покрываясь холодным потом.
Осознав, что ситуация становится критической, он попытался улыбнуться.
— Ладно… Кажется, я понимаю, чего ты хочешь. Ты боишься, что будет после моего восшествия? Не волнуйся. Я буду слушаться тебя во всём.
Его улыбка стала неестественной.
— Ну? Если мы объединимся — Империя будет твоей. Тебе больше не придётся выслуживаться перед Сильвией! Мы будем… партнёрами. Да! Я стану твоим надёжным союзником!
Но Дэниел оставался бесстрастным, несмотря на отчаянные уговоры.
Арно отступал, пока его спина не упёрлась в холодную стену.
Больше бежать было некуда.
— Хотя бы… ответь что-нибудь… — его голос дрожал.
Дэниел остановился и пристально посмотрел на него.
— Арно. Ты действительно считаешь себя законным императором?
Арно растерянно кивнул.
— Интересно… почему?
Арно, следя за его реакцией, начал объяснять:
— Ты же видел воспоминания… Я единственный, кто унаследовал кровь отца.
— Кровь делает императора? Тогда разве ответственность за эту кровь не должна быть выше?
Пока Арно моргал, Дэниел достал из кармана кожаные перчатки.
— Перед тем как прийти, я изучил твоё прошлое. Это было… слишком просто. Начальник внутреннего двора рассказал мне всё.
Арно мог только тупо смотреть, как Дэниел неторопливо надевает перчатки.
— Ты убил служанку Сильвии за отказ раздеться перед тобой. А вскоре после этого на окраине столицы сгорела заживо целая семья. Помнишь?
Дэниел сжал кулак, затем разжал.
— Это была семья той служанки. Они умерли по одной причине — осмелились тебя разозлить.
Зрачки Арно дёрнулись.
— Но тебя не наказали. Император скрыл правду — ведь если бы стало известно, что принц устроил поджог, это подорвало бы авторитет правящей семьи.
— Это…
— Ты играл с жизнями людей, как тебе вздумается. Преступления одно мерзостнее другого. И никто не сопротивлялся. Не мог сопротивляться.
Холодный взгляд Дэниела пронзил Арно.
— Потому что в тебе течёт императорская кровь.
Рождённый сыном императора, Арно стоял выше закона.
Двор покрывал его преступления — ведь наказать принца означало признать ошибки в воспитании императорской семьи.
К тому же многие аристократы поддерживали Арно как будущего императора, даже герцог Бельвар. Никто не мог пойти против них.
Так Арно возомнил, что имеет право топтать других.
Унижать, ломать, убивать — для него это было развлечением.
Но его «играм» пришёл конец.
Проиграв борьбу за трон, Арно потерял всех своих покровителей.
Даже герцог Бельвар отвернулся от него.
И тогда его ненависть к Сильвии стала навязчивой.
Она забрала его радость жизни.
Эта ненависть ослепила его.
Даже после сокрушительного поражения он не мог смириться и жаждал свергнуть Сильвию.
И в итоге нашёл «правду»: «Сильвия — не кровь императора».
Он и представить не мог, что эта «правда» станет его петлёй.
— Арно. Твоё единственное достоинство — императорская кровь. И ты знал, что она защищает тебя.
Дэниел засунул руку во внутренний карман.
— Но ты не ценил эту кровь. Не понимал её тяжёлого бремени.
Из кармана он достал пистолет.
— Так что я исполню приговор. От имени всех, кого ты убил.
Дэниел передёрнул затвор.
Щёлк.
Направив ствол в лоб Арно, он спросил:
— Последние слова?
Рот Арно бессмысленно открылся.
Сначала он думал, что это блеф.
Попытка получить преимущество в переговорах.
Но Дэниел Штайнер действительно собирался его убить.
— Ты… ты в себе?! Убить меня? Последнюю императорскую кровь?! Если эта тварь Сильвия—
Дэниел нажал на курок.
БАХ!
Пуля пробила лоб.
Кровь брызнула на фреску позади.
С выражением полного непонимания Арно медленно опустился на колени.
Затем его тело рухнуло вперёд.
Дэниел равнодушно посмотрел на труп и швырнул пистолет рядом с ним.
БАМ!
Почти одновременно дверь собора распахнулась — ворвались начальник полиции Бент и его подчинённые.
— Что случилось?! Вы в порядке?!
Услышав выстрел, они бросились внутрь.
Увидев Дэниела, Бент застыл.
— Это…
Принц Арно был мёртв, прислонившись к стене.
Святые на витражах и фресках смотрели на него.
— Его Высочество Арно… совершил самоубийство, — спокойно сказал Дэниел.
— С… самоубийство?
— Да. Когда я рассказал ему о связях с Рабочей партией, он впал в отчаяние.
— Но… принц Арно… никогда бы не…
Бент поднял глаза — и замолчал.
Дэниел Штайнер смотрел на него.
— Самоубийство, комиссар.
По спине Бента пробежал холод.
Это был приказ не задавать вопросов.
— …Понял.
Дэниел похлопал его по плечу и вышел.
Бент выдохнул и подошёл к телу.
Ошеломлённые, они начали осмотр.
Опустившись на колено, один из полицейских нахмурился:
— Сэр… что-то не так. При самоубийстве обычно стреляют в висок или в рот… но здесь пуля во лбу.
Он покачал головой.
— Да и если бы пистолет был вплотную — вокруг раны были бы следы пороха. Но здесь…
— Самоубийство, — резко оборвал его Бент.
Его голос дрожал.
Полицейский понял намёк и кивнул.
Они боялись того, что случится, если усомнятся в словах Дэниела Штайнера.
Герой войны. Фактический правитель Империи.
Глава теневой организации, бесшумно устраняющей неугодных.
Лучше не лезть.
— …Понял. Это явно самоубийство.
Но зачем Дэниел это сделал?
«Чтобы взять Империю под свой полный контроль?»
Не зная ответа, полицейский мог только трястись от страха.