Пока силы принца Блефа осознавали, что окружены, Дэниел Штайнер пребывал в не меньшем недоумении.
«Какого чёрта они здесь делают?..»
Он не понимал, какую стратегическую ценность может представлять этот затерянный в горах аванпост.
«Неужели... они за мной? Если они знали моё местоположение...»
Всё вдруг обрело смысл.
Дэниел Штайнер был не просто командиром батальона — он был Героем Империи.
Его пленение не только подорвало бы боевой дух Империи, но и дало бы врагу мощный козырь на переговорах.
«Но...»
Информация о его миссии была строго засекречена.
То, что враг действовал наверняка, означало лишь одно —
«В Империи есть предатель.»
Это не было неожиданностью.
Любой, кто видел военные приготовления Республики и Федерации, понимал шаткость положения Империи.
В такие времена всегда находятся те, кто ради спасения своей шкуры готов сливать секреты врагу.
Но мысль о том, что кто-то из высших кругов вступил в сговор, оставляла во рту горький привкус.
«И их цель... сдать меня Объединённым Нациям.»
Когда всё закончится, придётся разобраться.
— Господин командир! Пути отхода полностью перекрыты! Ожидаем дальнейших приказов!
Дэниел повернулся.
Бернард смотрел на него с фанатичной преданностью во взгляде — выражение, от которого Дэниела передёрнуло.
«Он действительно верит, что я всё спланировал и превратил учения в боевую операцию...»
А правда?
Он просто хотел убить время.
Враг сам угодил в ловушку.
Но признаться в этом теперь было нельзя.
Дэниел глубоко вздохнул:
— Держим позиции и ждём их действий. Радист!
— Так точно!
— Они уже поняли, что окружены. Скорее всего, попытаются выйти на связь для переговоров. Переключитесь на общий канал.
— Что передать?
Сообщение могло быть только одно.
— Предложите немедленно сдаться. И дайте понять — любая задержка или подозрительные действия, и они узнают, что такое ад.
— Есть!
Пока радист работал, Дэниел тяжело вздохнул.
«Невероятно...»
Он пришёл сюда, чтобы бездельничать.
А враг сам, как рыба в сеть, угодил в западню.
Абсурдность ситуации была почти смешна.
Он усмехнулся.
Бернард, стоявший рядом, сглотнул.
«Он... смеётся, потому что всё идёт по плану. Это и есть тактический гений?..»
Будь Дэниел Штайнер их врагом, осаждёнными были бы они.
Эта мысль заставила его похолодеть.
Солдаты вокруг смотрели на Дэниела с благоговейным страхом.
Вскоре радист доложил:
— Командир! Они получили сообщение... но не отвечают.
Значит, тянут время.
Неудивительно.
Даже в окружении батальон Блефа превосходил их численно.
Вражеские командиры, видимо, надеялись на прорыв.
«Значит, нужно лишить их этой надежды.»
Сдача неизбежна, когда выхода нет.
— Они тянут время, — холодно сказал Дэниел. — А нам это невыгодно. Действуем.
— Ваши приказы?
Голос Дэниела стал ледяным:
— Передайте снайперам: открыть огонь по офицерам, кроме принца. Уничтожить цепь командования.
Батальон без руководства — просто обезумевшая толпа.
— После этого поддержке: артобстрел аванпоста с высоких углов.
Паника.
Разрушение.
И полная утрата воли к сопротивлению.
— Дадим им то, чего они хотели.
Его взгляд устремился к заставе.
— Вкус ада, который они не забудут.
В тот же момент — в окружённых силах принца Блефа
— Ваше высочество! Мы должны сдаться! Победа невозможна!
— Сдаться и стать пленниками? Очнитесь! Кто поддержит принца, приведшего элиту королевства в плен?!
Полковник Галебальт тщетно уговаривал Блефа, но тот упрямился.
Даже в окружении принц думал лишь о политическом выживании, отвергая капитуляцию и требуя прорыва.
Несмотря на приказ, Галебальт знал — это бессмысленно.
Котловину окружали горы, оставляя лишь один путь отхода.
Если враг его перекрыл, даже целый батальон будет беспомощен.
Именно поэтому Галебальт настаивал на сдаче — но Блеф не слушал.
— Ваше высочество! Не время думать о будущем — смотрите на настоящее!
В этот момент —
ПФФТ!
Голова командира батальона разлетелась на куски.
На мгновение воцарилась тишина.
Затем — хаос.
— Снайпер! Все, защитить его высочество!
Галебальт схватил Блефа за руку и потащил к зданию.
— В укрытие! Быстро!
Он поднял магический барьер, пока королевские гвардейцы с щитами прикрывали их отход.
— Галебальт? Ч-что происходит?!
Принц, не знавший ужасов войны, с трудом выдавил вопрос —
Когда —
БУУУМ!!!
Снаряд разорвался рядом, подняв столб пламени.
Земля содрогнулась, ударная волна оглушила их.
— Двигайтесь!
Галебальт втолкнул Блефа в здание, захлопнув стальную дверь за последним гвардейцем.
БУУМ! БУУМ!
Беспощадный артобстрел превратил окружение в ад.
Стены дрожали от взрывов, воздух гудел.
Блеф трясся, оглушённый.
— Ваше высочество!
Галебальт схватил его за плечи.
Глаза принца, полные ужаса, встретились с его взглядом.
— Галебальт? Ч-что...
— Ещё не поздно! Если не сдадимся — мы все умрём!
— Умрём? Но рота, которую я послал на прорыв...
Лицо Галебальта исказилось от отчаяния.
— Вы всерьёз думаете, что одна рота прорвёт окружение?! Если враг перекрыл отход, даже весь батальон не справится!
Это было самоубийство.
Холодный пот струился по спине Блефа.
Его гордость рухнула.
— С-скажите им... что мы сдаёмся. Остановите обстрел... Пожалуйста...
Страх смерти — холодной и безжалостной — сломил его.
Галебальт тяжело кивнул и взял рацию.
Статичный шум эфира.
— Это полковник Галебальт, советник принца Блефа королевства Бельмор.
Пауза.
— Мы сдаёмся.
С объявлением капитуляции обстрел прекратился.
Дэниел приказал врагу сложить оружие.
Силы Блефа подчинились, выбросив оружие и подняв белый флаг.
После проверки Дэниел наконец вышел.
Сквозь дым и разрушения Блеф увидел их —
Имперских солдат в чёрном, шагающих мерным строем.
Во главе — Дэниел Штайнер.
Блеф скрипнул зубами при виде того, кто его переиграл.
Но прежде чем он успел что-то сказать, Дэниел вежливо поклонился:
— Ваше высочество, принц Блеф. Думаю, представления не нужны. Я Дэниел Штайнер. Крайне... жаль, что всё так вышло.
Наглец!
— Жаль?! — Блеф задрожал от ярости. — Вы напали на членов королевской семьи!
Дэниел усмехнулся:
— Вы немного искажаете факты. Я предложил вам сдаться.
Спокойствие Дэниела бесило Блефа ещё больше.
— Именно вы, ваше высочество, отказались от мирного решения. Так что...
— Заткнитесь!
Блеф выхватил пистолет —
Имперские винтовки мгновенно нацелились на него.
Воздух наэлектризовало.
Но лишь Дэниел оставался невозмутим.
Он поднял руку — и солдаты опустили оружие.
Но Блеф —
Всё ещё держал пистолет наготове.
— Итак, — голос Дэниела резал, как лезвие, — вы поднимаете оружие после капитуляции.
Напряжение достигло предела —
Как вдруг —
Дэниел рассмеялся.
Тихо. Холодно.
— Один выстрел... и вы войдёте в историю.
Его взгляд, острый как кинжал, впился в Блефа.
— Ничем не спровоцированное нападение... прямое нарушение законов войны.
Блеф —
Не отвечал.
Но его рука —
Дрожала.
— Конечно, — голос Дэниела стал тише, но опаснее, — эту историю... напишет только Империя.
Сердце Блефа ёкнуло.
— Потому что, — Дэниел сузил глаза, — в том будущем, которое я вижу...
Его слова стали ледяными.
— Королевства Бельмор... больше не будет.
Блеф понял.
Военное преступление, совершённое кронпринцем.
Станут ли Объединённые Нации защищать их после такого позора?
Нет.
Они отрекутся от Бельмора —
И Империя —
Сотрёт его королевство с карты.
— ...Нет...
Душа Блефа сжалась.
Его рука — опустилась.
Пистолет — со звоном упал на землю.
— Чёрт... Чёрт возьми...
Он сдался.
Его колени — подкосились.
Голова — поникла.
Тень накрыла его —
Рука легла на плечо.
И голос — мягкий, тёплый, лживый — произнёс:
— Вы сделали... правильный выбор.
Блеф —
Содрогнулся.
Этот человек —
Этот —
Дэниел Штайнер —
Был не солдатом.
Не героем.
Даже не человеком.
А чудовищем —
Готовым пожертвовать даже собственной жизнью —
Ради Империи.