Поскольку ослушаться было нельзя, Дэниел немедленно отобрал людей согласно приказу.
Затем он покинул Нордию под провожающие взгляды местных жителей и отправился в Мэробарк, где располагался штаб 3-го корпуса.
Вопреки его опасениям, погода оставалась ясной, что позволило Дэниелу прибыть в Мэробарк на день раньше установленного срока.
По сравнению с Нордией, Мэробарк был крупнее, но его жители встречали имперских солдат холодными, отстранёнными взглядами — никакого гостеприимства.
«Так и должно быть...»
Дэниел всё ещё не понимал, почему граждане Нордии так восторженно восприняли оккупацию Империи.
Пока он рассеянно наблюдал, как имперские солдаты перемешиваются с местными, водитель плавно затормозил.
Когда машина полностью остановилась, Дэниел вышел.
Первое, что бросилось ему в глаза — огромный имперский флаг, развевающийся над зданием штаба.
На фоне звёздного неба знамя выглядело величественно.
Этого было достаточно, чтобы пробудить патриотизм даже в таком человеке, как он.
«Постарались, чтобы вывесить что-то такого размера.»
Подавив усмешку, Дэниел опустил взгляд и увидел подполковника, выходящего из ворот штаба в сопровождении группы солдат.
Дэниел инстинктивно отсалютовал, и подполковник ответил тем же, добродушно рассмеявшись.
— Значит, вы и есть герой Империи Дэниел Штайнер! Мы вас ждали. Я Карл Френ, адъютант командира корпуса.— Герой? Это преувеличение. Но если адъютант лично вышел встретить меня...— Командир корпуса ждёт вас.— Командир корпуса? Меня?— Именно так. Знаю, необычно вызывать вас сразу по прибытии, но, как вы понимаете, время поджимает. Прошу за мной.
Почему командир корпуса ждёт простого майора?
Хотя ситуация смущала, Дэниелу ничего не оставалось, кроме как следовать за Карлом Френом внутрь здания.
Поднявшись по лестнице, они остановились перед кабинетом на пятом этаже.
Карл Френ дал Дэниелу краткий совет:
— Он не любит, когда мямлят или ходят вокруг да около. Если есть мнение — излагайте чётко.
Затем он дважды постучал в дверь.
— Генерал, я привёл майора Дэниела Штайнера.
Вскоре последовал ответ:
— Впустите его.
Голос был низким и властным.
Напрягшись, Дэниел ждал, пока Карл Френ откроет дверь.
Внутри за столом сидел генерал-лейтенант Карл Питер Краус, просматривающий документы.
Позади него на стене перекрещивались имперский флаг и герб правящей семьи.
Стены были увешаны стратегическими картами и оперативными схемами, подчёркивая, что это командный центр генерала, руководящего целым корпусом.
Генерал-лейтенант Карл Питер Краус.
За исключением имперской принцессы, это был самый высокопоставленный человек, с которым Дэниелу доводилось встречаться.
Тихо вздохнув, чтобы успокоиться, Дэниел сделал шаг вперёд и отсалютовал.
— Генерал, мне сообщили, что вы вызывали меня.
Только тогда Карл Питер отложил перо и медленно поднял взгляд.
Из-под густых бровей сверкали острые голубые глаза.
Его грубое лицо покрывали шрамы, а квадратная челюсть придавала внушительности.
Ответив на приветствие, Карл Питер откинулся в кресле.
— Дэниел Штайнер. Согласно отчётам Генштаба, вы искусны в допросах. Я слышал, как вы сломили майора Реджинальда из Королевства и разоблачили шпиона на имперском банкете.
Без предисловий генерал перешёл к делу, отчего Дэниел на мгновение затаил дыхание.
Давящая атмосфера заставила его неуверенно улыбнуться.
— Генерал, это была просто удача, не более.— Вы слишком скромны. Даже если так, я считаю удачу навыком, особенно на поле боя, где нет ничего предопределённого.
Карл Питер полуприкрыл глаза.
— Именно поэтому я намерен воспользоваться вашей удачей и даром убеждения. Будем откровенны — я планирую назначить вас главным переговорщиком и специальным посланником на мирных переговорах через четыре дня.
Дэниел, стоя по стойке смирно, почувствовал, как дрогнули его пальцы.
Просьба Карла Питера была полнейшим абсурдом.
«...Переговорщик? Я?»
Ошеломлённый, Дэниел на мгновение замялся, прежде чем наконец заговорить:
— Генерал? Полагаю, такой человек, как я, всего лишь майор, не подходит на роль главного переговорщика. Уверен, в штабе есть куда более подходящие кандидаты.— Есть. И мы их отправляли. Результат? Два провала.— Но...
Карл Питер поднял руку, прерывая его.
— Вы выглядите так, будто готовы рухнуть под грузом ответственности, поэтому скажу прямо — ни я, ни Генштаб не возлагаем на вас больших надежд. Штаб уже рассматривает планы полномасштабного наступления.
Другими словами, даже если переговоры снова провалятся, Дэниела не станут винить. Это должно было его успокоить.
— Итак, каков ваш ответ? Вы согласны или нет?
Приподняв бровь, Карл Питер изучал реакцию Дэниела.
— Я...
Дэниел уже собирался отказаться, когда его осенило — словно вспышка.
Возможно, это был шанс, который позволит ему навсегда сбежать из Империи.
Сжав кулаки, Дэниел прямо встретил взгляд Карла Питера.
— Я согласен.
В глазах генерала блеснул интерес, когда он заметил перемену в поведении Дэниела.
— Но, у меня есть условия. Если я стану главным переговорщиком, мне потребуются соответствующие полномочия.— Полномочия? Конкретнее.— Мне нужен доступ ко всем оперативным данным и дислокации войск 3-го корпуса. Кроме того, я прошу полный контроль над назначением персонала для третьего раунда переговоров.
На мгновение Карл Питер потерял дар речи.
Оперативные планы корпуса были засекречены как информация второго уровня.
Даже будучи офицером штаба, Дэниел работал лишь с фрагментарными данными — не с полной картиной.
«И теперь он просит доступ ко всему?»
Это было не просто дерзко — это граничило с безумием.
«Теперь я понимаю, почему Седрик проникся к нему симпатией.»
Седрик Вендель ценил «просчитанную непредсказуемость» в стратегиях.
Нестандартные тактики и неожиданные манёвры сбивали врага с толку.
И в этом плане Дэниел Штайнер определённо был исключением.
Кто ещё осмелился бы требовать полного доступа к оперативным данным, стоя перед командиром корпуса?
Его уверенность и смелость были поразительны.
— Хорошо.
Карл Питер тихо рассмеялся, не отрывая взгляда от Дэниела.
— Я разрешаю.
Раз уж я сделал ставку на джокера, придётся играть до конца.
Тем временем Люси вытиралась после ванны в отеле рядом со штабом.
Из-за переполненности гарнизона Мэробарка большинство младших офицеров размещались в обветшалых зданиях или переоборудованных школах.
Однако, как часть «подразделения прямого подчинения Генштаба» и спутников Дэниела, героя Империи, для них забронировали отель.
Люси не возражала бы и против скромных условий, но возможность принять горячую ванну была приятным бонусом.
«Я снова жива...»
Выйдя в коридор с мокрыми волосами, Люси вдруг остановилась.
Из-под двери торчала листовка.
Новая эра революционной музыки начинается сейчас!
Улучшите ваши впечатления от музыки с исключительным качеством звука и элегантным дизайном!
Посетите Torere Records сегодня!
Почему Torere Records?
Огромная коллекция последних хитов и вечных классических произведений!
Насладитесь превосходным качеством звука с premium-стереосистемами!
Откройте для себя знакомые хиты и скрытые жемчужины!Специальное предложение!Принесите эту листовку и получите 15% скидку на все пластинки!
Это просто идеально! Не упустите!
Расположение магазина указано на карте ниже.
Выглядело как обычная реклама, но острый взгляд Люси заметил крошечные выпуклые точки в верхнем углу — шрифт Брайля.
Это было закодированное сообщение, вероятно, оставленное агентом разведки для передачи приказов.
Подойдя ближе, Люси подняла листовку.
Закрыв глаза, она провела пальцами по точкам, расшифровывая послание.
Буквы в её сознании перепутались — это был многослойный шифр замены.
Для правильной расшифровки требовалась кодовая книга, но Люси уже запомнила её содержание.
Мысленно восстановив текст, она прочитала:
«Растущее влияние Дэниела Штайнера может угрожать Объединённым Нациям. Необходимо лишить его рационального мышления и использовать при необходимости...»
Люси медленно открыла глаза, продолжая расшифровку.
«Основная директива: соблазнить Дэниела Штайнера и получить эмоциональный контроль над ним.»
Её плечи дёрнулись.
В алых глазах мелькнула дрожь неуверенности.
Для Люси, не имевшей опыта с мужчинами, этот приказ был невыносимо жесток.