Услышав ответ Дэниела, Эрвин невольно коротко вздохнул.
«Он не знает? После того как создал такую идеальную оккупационную зону?»
Не слишком ли это скромно?
Честно говоря, нынешнее состояние города было настолько благоприятным для оккупационных сил, что это больше напоминало имперскую территорию, чем земли Королевства.
И всё же, видя, как Дэниел воздерживается от хвастовства своими достижениями, Эрвин не мог не впечатлиться.
Однако, не подозревая о мыслях Эрвина, Дэниел лишь неловко улыбнулся.
— Полковник, на улице холодно. Может, продолжим внутри?— Ах, конечно.
Кивнув, Эрвин последовал за Дэниелом в штаб.
Оказавшись внутри, Дэниел провёл Эрвина в приёмную и начал излагать городские планы, которые он реализовал в рамках подготовки к передаче должности коменданта.
Чтобы помочь с объяснением, Люси вручила Эрвину соответствующие документы, а Фрин подала кофе, заваренный из отборных зёрен.
Некоторое время спустя, просмотрев бумаги и отхлебнув кофе, Эрвин тихо рассмеялся.
Было трудно найти недостатки — Дэниел выполнил свою роль командующего гарнизоном настолько безупречно, что критиковать было нечего.
— Это потрясающе. Если бы я ставил оценку, это был бы высший балл. Единственное, на что можно пожаловаться — мне практически нечего делать. Ситуация настолько хорошо урегулирована, что мне остаётся лишь поддерживать статус-кво.— Вы слишком любезны.— Это не любезность, майор Дэниел Штайнер! Вы проделали невероятную работу. Я обязательно доложу об этом в Генштаб.
Хотя Дэниел не хотел, чтобы его рейтинг рос ещё выше, он не мог просить начальника не упоминать об этом.
Смирившись, Дэниел кивнул и ответил:
— Благодарю за добрые слова, полковник. Кстати, раз передача полномочий завершена, мне, наверное, стоит начать готовиться к возвращению в столицу.— В столицу?— Так точно. Я уже довольно долго нахожусь здесь, оказывая оперативную поддержку. Как вы знаете, на севере не только холодно, но и местная еда мне не по вкусу, так что это было довольно изматывающе.
Шутка Дэниела вызвала понимающий смешок у Эрвина.
— Нелегко человеку, рождённому и выросшему в Империи, привыкнуть к иностранной кухне. Я чувствовал то же самое, когда служил на Восточном фронте — приём пищи там больше напоминал наказание.— Теперь мне даже неловко за своё замечание. По сравнению с пайком под вражеским огнём, моя еда, должно быть, казалась роскошью.— Не переживайте. Я не хотел вас смутить — просто поделился воспоминанием. Однако, учитывая ваше стремление вернуться в столицу, боюсь, у меня для вас плохие новости.
Плохие новости?
Дэниел смотрел на него в замешательстве, когда Эрвин достал из шинели документ и протянул ему.
— Это оперативный приказ из Генштаба, адресованный вам.
У Дэниела выступил холодный пот.
Новый приказ, когда он уже думал, что наконец-то свободен и может ехать домой?
«Что за чёрт?»
Хотя ему хотелось выругаться, приказ есть приказ. Ослушаться он не мог.
Дрожащими руками Дэниел развязал красный шнурок и развернул свиток.
Генеральный штаб ИмперииПриказ № D-513Дата: 14 августа 1944 годаТема: Передислокация подразделения прямого подчинения
Детали миссии
Майор Дэниел Штайнер, командир подразделения прямого подчинения Генштаба, уполномочен отобрать и сформировать роту из состава гарнизона Нордии, пригодную для транспортировки техникой.
В сопровождении отобранных войск проследовать на технике в штаб 3-го корпуса, дислоцированного на северном участке фронта, и прибыть не позднее 16:00 21 августа 1944 года.
По прибытии в штаб корпуса оставаться на месте и ожидать дальнейших приказов. Рекомендуется выполнять любые указания командира корпуса.
На основании данного приказа вам предписывается незамедлительно и точно выполнить миссию.
Генеральный штаб ИмперииЗаместитель начальника штаба, бригадный генерал Седрик Вендель.
Закончив читать, Дэниел поднял руку и провёл по лицу.
«Заместитель начальника штаба... За что ты так со мной?»
В этот момент скромная мечта Дэниела о возвращении в столицу и спокойной жизни разлетелась в прах.
Он надеялся, что это просто неудачная шутка Эрвина, но приказ был заверен официальной печатью заместителя начальника штаба.
Другими словами, подделка исключалась.
«Приказ есть приказ, придётся ехать.»
На этот раз сроки были чётко обозначены, и откладывать было нельзя.
«Единственный плюс...»
Судя по содержанию приказа, это была простая переброска личного состава.
Если так, то всё, что от него требовалось — присоединиться к корпусу, ждать и убивать время.
«Подразделение прямого подчинения Генштаба не бросят на передовую без особой операции.»
Если бы это была спецоперация, он бы уже готовился к аду, но такое казалось маловероятным.
Имперские силы, продвигающиеся на север, сейчас находились в затишье.
Проводить спецоперации против Королевства, объявившего последний рубеж обороны, было равносильно самоубийству.
Логично, что ему нужно было просто оставаться при корпусе до конца войны с Королевством, а затем вернуться в столицу.
Просто возвращение откладывалось на несколько недель.
«Но почему-то...»
Дэниел не мог избавиться от чувства тревоги.
Штаб 3-го корпусаКабинет командира корпуса
— Хм...
Генерал-лейтенант Карл Питер Краус прищурился, изучая стратегическую карту и оперативную доску на стене.
«Они оттянули линию фронта и сосредоточили все силы на защите столицы.»
На первый взгляд казалось, что силы Королевства в панике отступили. Однако Карлу Питеру это виделось продуманным ходом.
То, что Королевство отступило, не означало, что имперские силы могут безрассудно наступать.
«Линии снабжения не успевают.»
Объём снабжения, потребляемый корпусом ежедневно, был колоссальным.
Если поставки не будут доставлены вовремя, это не только подорвёт моральный дух, но и парализует управление.
Пока линии снабжения не стабилизируются, наступление невозможно.
Даже захватив больше половины территории Королевства, имперские силы всё ещё сталкивались с запутанными и ненадёжными путями снабжения. Если они попытаются продвинуться сразу, то рискуют остаться без снабжения.
Это фактически поставило имперские силы в состояние застоя.
«Королевство использует это время для реорганизации войск.»
Возможно, они уже обращаются к Союзникам за подкреплением.
Если Объединенные Нации пришлют помощь, ситуация станет кошмаром.
Даже если они не вмешаются, проблемы останутся.
К тому времени, как имперские силы обеспечат пути снабжения и возобновят наступление, войска Королевства уже завершат реорганизацию.
«Они ожесточённо дадут отпор.»
Даже если имперские силы не проиграют, потери будут ужасающими.
Погибнут тысячи, возможно, десятки тысяч солдат — и всё напрасно.
Такие потери ослабят мощь Империи, поэтому и Генштаб, и Карл Питер склонялись к мирным переговорам.
Королевство отправило на переговоры своего министра иностранных дел, но они уже дважды проваливались.
Причина? Требования Империи были слишком жёсткими.
Карл Питер просил Его Величество смягчить условия, но получил отказ.
Ответ Императора был ясен — коварное Королевство, пытавшееся разорвать Империю, как стая гиен, не заслуживало милосердия.
Оставался только один вариант — полномасштабный штурм столицы.
Но было ли это правильным решением — начинать тотальную войну против Королевства, когда Восточный фронт уже истощал ресурсы Империи?
Пока Карл Питер углублялся в раздумья, Генштаб прислал ему рекомендацию.
«...Майор Дэниел Штайнер.»
Его известили, что этот выдающийся офицер, добившийся поразительных успехов в Нордии, будет направлен в его корпус.
«Другими словами...»
Фактически, это было предложение сделать Дэниела Штайнера ведущим переговорщиком на мирных переговорах.
Карл Питер нахмурился от такой идеи.
Эти переговоры уже провалились дважды, несмотря на поддержку опытных военных советников.
Что мог изменить простой майор, каким бы героем он ни был, в таких деликатных переговорах?
«Однако...»
Если бригадный генерал Седрик Вендель, заместитель начальника штаба, лично рекомендовал Дэниела, значит, на то была причина.
Учитывая необычные обстоятельства, возможно, только нестандартный подход мог преодолеть тупик.
«Это, скорее всего, последняя попытка переговоров.»
Мог ли он действительно доверить исход войны Дэниелу Штайнеру?
Закрыв глаза, Карл Питер глубоко вздохнул, затем медленно открыл их.
Он принял решение — граничащее с безрассудством.
Им двигала не вера в Дэниела Штайнера, а доверие к Седрику Венделю — человеку, разработавшему бесчисленные стратегии, приведшие Империю к победе.
«Седрик... Я сделаю ставку на твоего джокера.»
Жребий был брошен.
Теперь жизни бесчисленных солдат находились в руках Дэниела Штайнера.