Прогулка заняла около трёх часов, прежде чем Дэниел Штайнер достиг портового города Тентарбахем в Велланосе.
Войдя в город, он увидел торговцев, продающих еду и товары в уличных ларьках, затесавшихся между относительно невысокими зданиями.
Погода была приятной — то ли из-за удачного стечения обстоятельств в тот день, то ли потому, что климат Велланоса меньше подвержен влиянию зимы, он не был уверен.
«Неплохо. Проходит проверку» — с лёгкой улыбкой подумал Дэниел, оценивая погоду страны, где он намерен провести ближайшее будущее.
«Может, открою здесь пекарню, когда создам новую личность. Хотя нет… Это портовый город, рискованно — сюда могут заглядывать имперцы. Лучше уйти вглубь страны…»
Пока он мысленно строил планы на новую жизнь, его выражение лица внезапно потемнело.
«Проблема в деньгах», — мрачно подумал он.
Очистка личности — первый необходимый шаг — требовала значительных средств.
Как знал Дэниел, создание новой личности было куда сложнее, чем просто подделка документов.
Нужно было получить номер социального страхования от правительства, оформить паспорт, открыть банковский счёт и зарегистрировать место жительства. Только тогда можно было полностью принять новое имя.
Естественно, такой сложный процесс требовал внушительной суммы.
Деньги понадобятся на взятки чиновникам, лоббирование политиков и оплату услуг посредников, занимающихся подобными делами.
«Так как же раздобыть деньги?..»
Взяться за подработку? Это будет сложно.
Даже в эту эпоху работа обычно требовала удостоверения личности.
И даже если найти место, где не проверяют документы, плата, скорее всего, окажется мизерной, а риск ввязаться в неприятности — высоким.
«Любое место, где не спрашивают документы, наверняка криминальное», — размышлял Дэниел, поглаживая подбородок и продолжая идти.
— Эй! Что я не так сказал? Говорю же, этот тип — мошенник!
— Сударь, ваш шум из-за проигрыша никого не убедит. Я же предупреждал? Если устроите ещё один скандал в моём заведении, я вас вышвырну.
Услышав перепалку издалека, Дэниел поднял голову.
У входа в таверну женщина с иссиня-чёрными волосами, одетая в добротную повседневную одежду, спорила с хозяином заведения.
Хотя она была невысокого для женщины роста, её властная манера держаться подавляла большинство мужчин.
— Устраиваю скандал? Я пытаюсь выгнать мошенника из вашего заведения! Или дело в деньгах? Если в деньгах, я заплачу сколько угодно, просто разберитесь с этим негодяем—
— Мадам! Если вы предоставите доказательства, что этот человек — мошенник, я вас пойму. Но истерика из-за проигрыша в азартные игры? Что вы от меня хотите?
Логичный ответ хозяина таверны поставил женщину в тупик, и она растерянно замялась.
Презрительно взглянув на неё, хозяин схватился за дверную ручку.
— Мне не нравится так обращаться с клиентами, но выйдите, остыньте и возвращайтесь, когда успокоитесь.
С этими словами он захлопнул дверь.
Женщина, оставшись одна перед закрытой дверью, выглядела совершенно потерянной.
«Какая жалость. Думаю, стоит помочь», — почуяв возможность, Дэниел направился к ней.
Почувствовав чьё-то присутствие, женщина резко повернула в его сторону острый взгляд.
— Тебе чего?
Её пронзительные глаза на мгновение остановили Дэниела, но он приложил руку к груди и заговорил:
— Позвольте представиться. Я специализируюсь на возврате утраченных средств. Нечаянно услышал ваш разговор с хозяином таверны. Вас обманули, верно?
— М-м…
Её неуверенный кивок подтвердил догадку Дэниела.
Почувствовав, что попался крупный клиент, Дэниел слегка улыбнулся и присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
— В таком случае, как насчёт того, чтобы нанять меня? Если вы готовы предоставить начальный капитал, я верну каждую монету, которую вы потеряли. Конечно, есть условия.
— Условия?
— В случае успеха я возьму половину возвращённой суммы в качестве вознаграждения. Если проиграю — лично компенсирую вам полную сумму. Как вам? Безрисковая сделка, не так ли?
— Половину? — Сначала женщина недоверчиво округлила глаза, но, вспомнив его обещание полной компенсации в случае провала, поняла, что терять ей нечего.
Заинтересовавшись, она слегка кивнула, и Дэниел с улыбкой протянул руку.
— Меня зовут Ривелард. Приятно иметь с вами дело.
Разумеется, это было фальшивое имя.
Тем временем в Тронном зале Императорского дворца.
— Все собрались, Ваше Высочество.
При словах Хартманна Сильвия, сидевшая во главе стола, подняла взгляд.
По обе стороны длинного стола стояли высшие чиновники Империи, считавшиеся ядром государственного управления, каждый напряжённо вытянувшись по стойке «смирно».
Обычно собрать их в одном месте было сложно, но Сильвия распустила лидеров парламента и созвала экстренное заседание кабинета, обеспечив их явку.
Теперь каждый из них внимательно наблюдал за Сильвией, отмечая слабые следы слёз на её щеках.
Это было доказательством того, что последние три часа перед их прибытием она провела в этом зале в одиночестве, сдерживая рыдания.
В напряжённой, ледяной атмосфере Сильвия медленно разомкнула губы.
— …Докладывайте. По очереди.
Первым, после короткой паузы, заговорил Шиллер Дейнесс, министр государственной пропаганды.
— Я приказал директору Бюро новостей и главам телестанций заблокировать утечку информации до её подтверждения. Однако этого оказалось недостаточно. Новости уже распространились, народ возмущён и в ярости.
Затем выступил директор Центрального разведывательного управления.
— Ваше Высочество, мы сразу после инцидента попытались отследить источник приказа о нападении на дипломатическое судно, но это оказалось сложно. Предполагая, что за этим стоят Объединённые Нации, мы тщательно проверили все официальные и неофициальные записи о выходе кораблей, но не нашли ничего, что соответствовало бы инциденту.
Холодный взгляд Сильвии устремился на директора ЦРУ.
— То есть вы утверждаете, что это не дело рук Объединённых Наций?
— Н-нет, Ваше Высочество. Я не это имел в виду. Я лишь говорю, что подлодка могла выйти из порта за пределами территории Объединённых Наций, и поспешно называть это «терактом Объединённых Наций» неразумно.
Директор ЦРУ, покрываясь потом под ледяным взглядом Сильвии, опустил голову.
Не выдержав неловкости, министр обороны вмешался:
— Ваше Высочество, директор ЦРУ не ошибается. Благоразумнее воздержаться от поспешных действий, пока инцидент не расследован до конца. Направлять гнев на Объединённые Нации стоит лишь после выяснения истины.
Пронзительный взгляд Сильвии переключился на министра обороны.
— Выяснить истину?
— Да, Ваше Высочество. Как вам известно, нападение на дипломатическое судно произошло в территориальных водах Велланоса. Это сильно указывает на то, что один из командиров Велланосского флота мог сотрудничать с неизвестной террористической группировкой. Найти этого человека — наш приоритет. Кроме того…
Министр обороны ненадолго замолчал, опустив голову.
— Стратегический отдел флота предположил, что подполковник Дэниел Штайнер мог выжить.
После короткой паузы Сильвия быстро спросила:
— Это правда?
— Маловероятно, но возможно. Учитывая направление течений в тот момент, если подполковник Штайнер находился на палубе, а не в каюте, достаточно далеко от взрыва торпеды и сумел войти в воду до полного затопления корабля…
Министр обороны выпрямился.
— Есть шанс, пусть и мизерный, что его могло выбросить на берег где-то у побережья Велланоса. Повторюсь, вероятность крайне мала, но исключать её нельзя.
Заявление министра обороны вызвало ропот в зале.
Большинство чиновников сочли это невероятным, но для Сильвии даже слабый проблеск надежды был тем, за что можно ухватиться.
Сжимая подлокотники кресла, она твёрдо приказала:
— Немедленно соберите флот и отправьте в Велланос. Мы проведём масштабную поисковую операцию.
В зале повисла тяжёлая тишина.
Все присутствующие понимали серьёзность её слов.
Министр обороны наконец нарушил молчание, заговорив неуверенно:
— Ваше Высочество, ваше решение обоснованно, но ввод флота в территориальные воды другого государства, скорее всего, вызовет сопротивление Велланоса. Кроме того, поисковая операция под руководством военных потребует их согласия. Сначала стоит отправить переговорную группу, чтобы—
Он замолчал на полуслове, почувствовав, как взгляд Сильвии впивается в него, словно клинок.
Заставив его замолчать, Сильвия произнесла твёрдо:
— Сейчас нужны не переговоры, а ультиматум. Уведомите их немедленно.
Резко поднявшись с места, она окинула собравшихся пламенным, решительным взглядом.
— Если Велланос откажется открыть территориальные воды для флота Империи с целью расследования…
Её голос был холоден и наполнен сдержанной яростью, когда она сузила глаза с непоколебимой решимостью.
— Тогда Велланос будут рассматриваться как пособники с террористов.