Женщина, пожавшая руку Дэниела, представилась как Леф.
Она не назвала ничего, кроме имени, но Дэниела это не особо заинтересовало, поэтому он не стал выспрашивать дальше.
Представившись, они направились в ближайший магазин, так как Дэниел, узнав, что Леф участвовала в покере, предложил купить колоду карт.
Леф, несколько озадаченно последовавшая за ним, в итоге оплатила две колоды, после чего они вернулись к таверне.
— …Эй.
Леф с недоумением посмотрела на Дэниела.
— Зачем ты купил карты? Да ещё две колоды?
— Если то, что вы говорите, правда, значит, там жульничают, верно? А значит, обычным способом их не победить.
Дэниел открыл одну из коробок, вытащил несколько карт, отобрал часть и вернул остальные обратно, после чего протянул коробку Леф.
— Держите. Считайте это талисманом на удачу.
Леф в замешательстве взяла карты, а Дэниел тем временем ловко спрятал отобранные в рукав.
Пока Леф размышляла над этим, Дэниел взялся за ручку двери таверны и распахнул её.
Перед ними предстало шумное заведение.
Вдохнув лёгкий запах алкоголя и аппетитный аромат закусок, Дэниел направился внутрь.
Леф, следуя за ним, заметила, как посетители таверны один за другим оборачиваются на Дэниела.
Они настороженно наблюдали за незнакомцем, вошедшим с женщиной, недавно устроившей перепалку.
Пока хозяин таверны приближался, Дэниел за тёмными очками изучал обстановку.
— Что привело вас сюда? Если вы наёмник, которого наняла эта дама…
— Рому, пожалуйста. А если есть текила — лучше её.
Хозяин таверны на мгновение опешил от спокойного тона Дэниела.
Повернувшись к нему, Дэниел дружелюбно улыбнулся.
— Не волнуйтесь. Я не для скандалов. Просто выпить и немного сыграть.
Осознав, что перед ним нанятый помощник, хозяин оглядел зал и крикнул:
— Фрамкол! Этот гость хочет сыграть партию!
Из дальнего угла, где тот сидел, прислонившись к стене и перебирая фишки, поднялся Фрамкол.
Его худая фигура одарила Дэниела едва заметной ухмылкой.
— Лохи всегда кстати. Подходи.
Получив разрешение, Дэниел подошёл и отодвинул стул, чтобы сесть.
Хозяин таверны последовал за ним и занял место за столом.
— Во-первых…
Хозяин таверны начал:
— Не знаю, слышали ли вы, но в нашем заведении играют в основном в покер. Лимитов на ставки нет. Кивните, если поняли.
Дэниел кивнул, и хозяин шлёпнул на стол увесистый мешочек.
Заглянув внутрь, Дэниел увидел старые фишки.
— Решите, сколько хотите поставить. Я обменяю на фишки.
— Ах. За меня заплатит дама позади.
Леф дёрнулась, когда на неё указали.
Хотя она знала, что так и будет, реальность всё равно была неприятной.
— Сколько тебе нужно?
— Ставьте столько, сколько мне доверяете.
Как можно доверять только что встреченному человеку? Леф была в недоумении, но, раз уж зашла так далеко, решила довести дело до конца и открыла кошелёк.
— Ладно. Ставлю всё.
Она вытащила все купюры из кожаного кошелька и протянула хозяину таверны.
Тот, удивлённый суммой, спокойно принял деньги.
Затем, порывшись в мешочке, он достал несколько фишек и выложил их перед Дэниелом.
— Держите.
Дэниел кивнул и полез в карман.
— Можно просьбу?
— Какую?
Дэниел достал коробку с картами и протянул её хозяину.
— Дама хочет честной игры. Она подозревает жульничество. Я не особо верю, но на всякий случай — можно сыграть этими?
Не видя причин отказывать, хозяин взял коробку.
Проверив карты, он кивнул.
— Похоже, куплены в соседней лавке. Подтверждаю, что они без подлога, так что давайте ими. Фрамкол. Возражения?
На вопрос хозяина Фрамкол лишь игриво пожал плечами.
Дэниел по этому жесту понял, что жульничество, о котором говорила Леф, заключалось не в подтасованных картах.
Если бы карты были помечены, они бы попытались не допустить их замены.
«Тогда в чём же подвох?»
Торопиться не стоило. Скоро всё прояснится.
— Тогда начнём.
Хозяин таверны, дав сигнал к началу игры, раздал Дэниелу и Фрамколу по две карты.
После первых ставок и этапов флопа и терна настала очередь ривера.
К этому моменту на столе лежали все пять карт, и Дэниел проверил свою руку.
«Две пары».
В покере две пары — сравнительно редкая комбинация.
Стоило продолжать.
Как раз когда Дэниел размышлял, Фрамкол без всякой психологической игры выкрикнул:
— Поднимаю.
Он увеличивал ставку.
Выдержав паузу, Дэниел принял ставку и открыл карты.
У Фрамкола оказался «сет» (три карты одного достоинства).
Дэниел с двумя парами проиграл, и Фрамкол, смеясь, собрал фишки.
— Думал, ты профи, раз дама тебя привела. Разочарован.
Дэниел не ответил, лишь слегка улыбнулся.
Они сыграли ещё пять раз, но Дэниел не выиграл ни одной партии.
Леф начала нервничать.
«Что этот болван творит?!»
Она не была уверена, тратит ли он её деньги просто так, но видеть, как Дэниел принимает ставки даже с одной парой, было невыносимо.
Тем временем Дэниел оставался спокоен, как зеркальная гладь.
Он раскусил уловку Фрамкола.
«Примитивно».
Фрамкол пять раз подряд выигрывал с небольшим отрывом.
Мошенник, который всегда побеждает с минимальным преимуществом?
Значит, среди зрителей был сообщник, подающий ему сигналы о картах соперника.
«Сообщник показывает ему мою руку жестами».
Фрамкол намеренно выигрывал с небольшим отрывом, чтобы не вызывать подозрений.
Теперь, зная схему обмана, оставалось лишь обратить её против них.
— Ваше мастерство впечатляет.
Дэниел, бросив двусмысленный комплимент, начал шестую партию с Фрамколом.
Когда хозяин таверны, выполнявший роль крупье, раздал карты, Дэниел продолжил игру до этапа ривера.
Пять карт в его руке не составляли ни одной пары.
Обычно такая комбинация означала бы немедленный фолд.
Однако Дэниел спокойно поставил все свои фишки в центр стола.
— Ва-банк.
Фрамкол и зрители одинаково остолбенели от такого хода.
Леф, наблюдающая со стороны, тоже была в шоке.
«С ума сошёл! Что он делает?»
Пока она сомневалась в его рассудке, Фрамкол усмехнулся.
«Блефует. Жаль, но я вижу все твои карты».
Фрамкол, почти жалея Дэниела, принял ставку.
— Принимаю.
Он поставил большую часть своих фишек.
В этот момент Дэниел сконцентрировал ману в центральной нервной системе, чтобы ускорить рефлексы.
В замедленном времени он быстро подменил карты, после чего прекратил ускорение.
Всё произошло так быстро, что Фрамкол, не ожидавший подмены, открыл свои карты.
— Две пары. А у тебя?
Это был лишь формальный вопрос.
Дэниел, прекрасно понимая его намерения, небрежно открыл свои карты.
— Роял-флеш.
Старшая покерная комбинация заставила глаза Фрамкола округлиться от шока.
«Что? Когда он успел…?»
Фрамкол не верил своим глазам — он не заметил ни одного движения Дэниела.
Продолжая тупо смотреть на карты, Фрамкол покрылся холодным потом и поднял голову.
Дэниел улыбался, будто всё было частью его плана.
— Что? Никогда не видели роял-флеша?
Насмешливый тон Дэниела взбесил Фрамкола.
— Ты…! Где ты сжульничал, сволочь?!
— Жульничал? А доказательства?
— Не прикидывайся! Ты же явно…
В запале Фрамкол чуть не выдал первоначальные карты Дэниела, но вовремя остановился, заметив враждебные взгляды окружающих.
Если он сейчас признает, что знал карты Дэниела, это будет равносильно признанию в жульничестве.
Воцарилась тишина, и Дэниел, воспользовавшись паузой, взял бокал с текилой, поданный хозяином, и отхлебнул.
Даже попивая напиток, он не сводил глаз с Фрамкола.
«Ты обманывал других так же, как попытался обмануть меня, да, Фрамкол?»
Как и предполагал Дэниел, многие здесь уже проигрывали Фрамколу деньги.
Благодаря недавним событиям его репутация в таверне была ниже плинтуса.
И вот результат.
Даже те, кто догадался, что Дэниел подменил карты, молчали.
Все хотели, чтобы Фрамкол проиграл.
Признание в жульничестве означало бы жестокую расправу.
Осознав, что загнал себя в ловушку, Фрамкол затрясся.
— Ох, Фрамкол…
Дэниел с фальшивым сочувствием посмотрел на него.
— На твоём месте я бы смиренно принял поражение. Иначе…
Наклонившись вперед и положив руки на стол, Дэниел закончил с усмешкой:
— Сегодня ты можешь покинуть это место калекой.
Услышав эти леденящие слова, Фрамкол, проглотив гордыню, лишь кивнул.
Тем временем Люси была занята в штабе, задерживаясь на сверхурочных.
Закончив работу, она собрала документы.
— Господин подполковник. Уже время…
Она машинально посмотрела на стол и замолчала.
Дэниела там не было.
Он был отправлен с дипломатической миссией в Велланос.
«…»
Отсутствие Дэниела, который обычно отпускал глупые шутки в конце рабочего дня, оставило странную пустоту.
Медленно моргнув, Люси покачала головой и встала.
Нет смысла грустить о том, кто скоро вернётся.
Когда она уже собиралась выйти из кабинета с портфелем, её остановили шаги в коридоре.
Не успела она задуматься, кто это, как дверь открылась и вошёл Эрнст.
— Начальник штаба.
Люси отсалютовала, и Эрнст, выглядевший напряжённым, ответил тем же.
Почувствовав необычную тяжесть в атмосфере, Люси опустила руку и спросила:
— Начальник штаба, что-то не так?
На вопрос Люси Эрнст стиснул зубы и кивнул.
Сделав глубокий вдох, он посмотрел на неё.
— Лейтенант Люси, слушайте внимательно, я скажу это только раз. Дипломатическое судно, на котором находился ваш начальник, подполковник Дэниел…
Не в силах смотреть ей в глаза, Эрнст опустил взгляд.
— …было потоплено в результате теракта.
Потоплено.
Это слово парализовало мысли Люси.
— Это… подтверждено?
Эрнст, как начальник штаба, не стал бы лгать о таком.
Её рациональная часть сознания отлично это понимала.
Но вопрос был защитной реакцией против жестокой реальности.
Эрнст, тяжело дыша, кивнул, и губы Люси слегка разомкнулись.
В тяжёлом молчании она наконец поклонилась Эрнсту.
— …Я пойду.
Понимая её чувства, Эрнст не стал её удерживать.
Так Люси вышла из кабинета, её шаги эхом разносились по коридору.
Её сознание металось между воспоминаниями, сливающимися и рассыпающимися.
В этом хаосе её дыхание стало прерывистым.
«Почему…»
Почему корабль, на котором был Дэниел Штайнер, потопили?
Почему она ничего не знала?
Почему узнаёт только сейчас?
Не находя ответов, Люси спускалась по лестнице.
«Нужно узнать…»
Она собиралась связаться с агентом в системе, чтобы выяснить детали.
Спеша вниз, Люси споткнулась.
Нога подвернулась, и она пошатнулась.
Ухватившись за перила, Люси присела, чтобы удержать равновесие.
Хотя она не упала, дыхание её стало ещё чаще.
Обычно она не допускала таких ошибок.
Прикрыв глаза и тяжело дыша, Люси медленно закрыла веки.
В её смятённом сознании всплыли слова Дэниела перед штабом.
— Если на Рождество будешь свободна, можем сходить вместе. Если хочешь.
Его лицо, шутящее про штоллен, чётко стояло перед глазами.
Но Люси знала.
Если Дэниел мёртв, то это Рождество с штолленом никогда не наступит.
Неосознанно прикусив нижнюю губу, Люси медленно открыла глаза.
Эмоции в её покрасневших, влажных глазах были ближе к гневу, чем к печали.
У неё было предчувствие, кто отдал приказ атаковать дипломатическое судно.
«Если это правда, что Объединённые Нации напали на корабль Дэниела…»
Тогда она больше не могла доверять графу Каледре.