Через два дня после банкета Дэниел вернулся в Империю.
Сходя с регулярного лайнера в Порт Лост-Беллемонт, расположенном в западной части, генерал глубоко вдохнул.
— Путешествие подошло к концу. Благодаря тебе мне очень понравилось.
Это говорила Люси, стоявшая рядом со своим мужчиной. Дэниел кивнул в знак согласия.
— Мне тоже очень понравилось быть с тобой. Если ты не против, как насчёт того, чтобы в следующий раз снова поехать в Велланос в отпуск?
— Неплохая идея. Если мы снова поедем в Велланос, лучше бы летом. Тогда я могла бы показать тебе, как я выгляжу в купальнике.
На губах Люси появилась нежная улыбка, когда она посмотрела на Дэниела.
Благодаря Эмилии, которая стала как-то смелее после предложения, Штайнер неловко кашлянул.
— …Да. Я бы тоже хотел увидеть тебя в купальнике.
Люси тихо усмехнулась, увидев смущение Дэниела. Пока эти двое наслаждались запоздалой юностью, позади шла женщина с мрачным выражением лица.
— Эй…
Леф с озадаченным видом схватила Дэниела за рукав.
— Почему я должна ехать с тобой в столицу? О чём, чёрт возьми, ты договорился с моим проклятым отцом?
Дэниел посмотрел на Леф и прошептал:
— Если коротко, премьер-министр Лоуэлл хочет, чтобы я женился на тебе. Учитывая, что он даже упомянул долю Велланоса в победе Империи в войне, он, похоже, настроен весьма серьёзно.
— Что? Этот сумасшедший старик!..
Леф была в ярости, но быстро понизила голос, видимо, не желая привлекать внимание.
— И? Ты согласился?
— Я пока принял предложение. Я рассудил, что прямой отказ может вызвать дипломатические трения с Велланосом в будущем.
— …Дэниел. Это не то, что ты обещал. Разве не должен был мне помочь?
— Не волнуйся. Я подготовил способ, который может всё это разрушить.
— Какой способ?
В ответ на вопрос Леф Дэниел гордо сказал:
— Я сказал ему, что для женитьбы на тебе необходимо одобрение Императрицы. У премьер-министра Лоуэлла не было выбора, кроме как принять это. Так что…
— Ты имеешь в виду, если Императрица мне откажет, всё кончено, верно?
— Да. Именно так.
Говорят, даже если небо падает, найдётся лазейка. Увидев проблеск надежды, Леф повеселела.
— Хорошо. Тогда с этого момента мы с тобой…
Леф собиралась предложить составить план, но осеклась. Со стороны главной дороги приближалась группа людей в официальной одежде. Во главе их, с торжественным выражением лица, шла Фрин Ремилиарт в чёрном платье, с распущенными каштановыми волосами.
Леф была сбита с толку, да и Дэниел тоже не понимал, почему Фрин здесь. Когда расстояние сократилось в странной атмосфере, на лице Фрин отразилось удивление.
— О боже? Разве это не генерал Дэниел? Майор Люси и леди Леф тоже здесь. Вижу, сегодня день вашего возвращения из поездки в Велланос?
Хотя казалось очевидным, что она знает расписание возвращения, Дэниел решил не заострять на этом внимание.
— Да. Мы только что прибыли. Но почему здесь капитан Фрин?
— Ах. Сегодня день отправки миссионеров нашей церкви в Велланос. Поскольку я отвечаю за часть церковных дел, я пришла их проводить.
В словах Фрин прозвучала насмешка.
— …Это близко ко лжи. На самом деле, я приехала в Порт Лост-Беллемонт, потому что хотела увидеть генерала Дэниела как можно скорее.
Пока Люси щурила глаза, Дэниел ответил:
— Ты зря беспокоилась. Я собирался найти тебя, когда доберусь до столицы.
— Да. Я знала это, но что я могу поделать с тем, что соскучилась? Я понимаю, почему здесь майор Люси, раз она ездила с тобой, но почему здесь леди Леф?
Хотя её голос был мягким, Леф не могла избавиться от ощущения угрозы. Пока она теребила пальцы, слишком напуганная, чтобы ответить, Дэниел заговорил вместо неё.
— Она сопровождает меня по просьбе премьер-министра Лоуэлла.
— Просьбе? Какой просьбе?
Дэниел на мгновение заколебался, гадая, стоит ли говорить. Леф мотала головой, показывая, что не стоит, но генерал всё же решил рассказать. В конце концов, это не скрыть, даже если попытаться.
— Премьер-министр Лоуэлл хочет, чтобы я женился на Леф. В более широком смысле, он хочет укрепить отношения между нашими странами.
— Женился. Хм… Женился. Понятно…
Глаза Фрин хищно сузились от улыбки. Выражения лиц миссионеров, стоящих за спиной Фрин, тоже стали мрачными. Почувствовав внезапную жажду убийства, Леф могла только дрожать от страха. Она полностью застыла, как сурикат перед львом.
— И-и-и…
Странный стон вырвался у неё как дополнительный эффект. Дэниелу было жаль Леф, но сейчас он ничего не мог сделать. После недолгого молчания Фрин перевела взгляд и вернула свою обычную улыбку.
— Что ж, раз герой войны получил от императорской семьи разрешение на многожёнство, я понимаю, почему премьер-министр Лоуэлл ухватился за эту возможность. Вы планируете согласиться, генерал Дэниел?
— Учитывая отношения между нашими странами, я не в том положении, чтобы сразу отказать. Хотя, думаю, мнение Императрицы важнее всего.
— Вот как? Хм. Я понимаю. Тогда давайте прекратим эти скучные политические разговоры и вернёмся в столицу? Мы арендовали лимузин от церкви.
Разве церковь и лимузины когда-нибудь сочетались? Это был момент, заставивший понять, сколько денег зарабатывает церковь. И насколько велико влияние Фрин.
— Было бы нехорошо отказываться от такой любезности. Поехали.
Когда Дэниел согласился, Фрин пошла первой, а Люси последовала за ней. Пока Леф шла на отдалении, капитан Фрин прижалась к Дэниелу. Было немного неудобно, но, поскольку это не мешало ходьбе, он решил потерпеть.
— Кстати, Фрин.
— Да. Слушаю.
— Есть ли место, куда ты хотела бы поехать? У меня ещё осталось довольно много дней отпуска, который дала мне Её Величество. Конечно, только если ты не против…
Фрин, казалось, немного удивилась, что Дэниел первым предложил поездку.
— Хм…
Подумав мгновение, Фрин посмотрела на Дэниела снизу вверх.
— Есть место, которое я очень хотела посетить.
— Вот как? Где это?
— Твоя родина.
— Родина? Если ты имеешь в виду…
— Хе-хе. Я имею в виду не саму Империю, а место, где вырос генерал.
Фрин крепко обняла мужчину за руку и продолжила.
— Я хочу увидеть, кто вырастил генерала Дэниела таким замечательным.
Рука Люси, слушавшей со стороны, дёрнулась. Ей тоже было это любопытно. Кроме того, это казалось хорошей возможностью набрать очки у Дэниела.
Для Люси, которая хотела монополизировать любовь Дэниела хотя бы немного больше, это было похоже на то, что Фрин украла её шанс. Однако, только что вернувшись из поездки на море, сказать «я тоже хочу поехать» было бы бессовестно.
У неё не было выбора, кроме как уступить эту возможность. Фрин, казалось, знала об этом, так как посмотрела на Люси с тонким намёком во взгляде и показала язык. В результате во взгляде Эмилии промелькнуло ледяное раздражение.
Леф, чувствуя тонкое напряжение позади, подумала про себя:
«Насколько же сильно эти двое любят Дэниела? Прямо удушающая атмосфера…»
Если она в итоге выйдет замуж за Дэниела, каждый день может стать битвой за выживание.
Неделю спустя, в Баронстве Бетарген в Империи. Монастырь Святого Михаила.
— Вау. Это здесь? Место, где вырос генерал Дэниел?
Фрин, одетая в удобную повседневную одежду, прикрыла глаза рукой от солнца, глядя на монастырь.
Монастырь, окружённый высокими стенами, был не большим и не маленьким. Однако, учитывая его закрытую структуру, детство Дэниела могло показаться немного душным. Почувствовав невольное сочувствие, Фрин повернулась к мужчине.
— Дэниел. У тебя, должно быть, было действительно трудное детство.
— Не ожидал услышать такое от тебя…
Пока генерал умолкал в недоумении, дверь монастыря открылась. Настоятель монастыря аббат Иерони, вытирая руки о фартук, широко раскрыл глаза при виде Дэниела.
— …Боже мой! Дэниел? Что привело тебя сюда?
— Я хотел навестить Вас и детей после долгого перерыва, настоятель.
— Нет! Если ты собирался приехать, надо было предупредить заранее! Я же ничего не подготовил!
— Я намеренно не предупредил, потому что думал, что Вы устроите пышные приготовления.
— И всё же! Но…
Иерони моргнул и посмотрел на Фрин, скромно сложившую руки на талии.
— Кто эта прекрасная юная леди рядом с тобой? Уж не твоя ли невеста?
— А? Ах. Эта женщина рядом со мной — Фрин…
Прежде чем он успел объяснить, Фрин крепко прижалась к руке Дэниела.
— Да. Мы встречаемся с прицелом на брак.
Услышав эти слова, Иерони удивился ещё больше.
— Боже мой! Дэниел! Если ты привел такого важного человека, тебе следовало предупредить меня заранее! Присмотревшись, у неё такая красивая внешность, и она производит прекрасное впечатление. Она станет хорошей женой.
Иерони, улыбаясь от удовольствия, хлопнул в ладоши.
— Посмотрите на меня! Мне нужно подготовиться к приёму гостей, так что, пожалуйста, подождите здесь минутку! Пять минут должно хватить!
С этими словами Иерони развернулся и вошёл в монастырь. Глядя на его удаляющуюся фигуру, Дэниел усмехнулся и посмотрел на Фрин.
— Встречаемся с прицелом на брак?
— Тебе не нравится?
— Не то, чтобы не нравится, но…
Услышав его ответ, Фрин посмотрела на Дэниела снизу вверх.
— Если тебе не «не нравится», то стоит лучше поторопиться. Как сказал отец Иерони, уверена, что я буду хорошей женой. Так что, пока я куда-нибудь не сбежала…
Фрин прижалась грудью к руке Дэниела и игриво улыбнулась.
— Не стоит ли тебе поставить всех перед свершившимся фактом?