Дэниел не находил слов, чтобы отказать Леф в лицо.
Впервые она обращалась к нему с таким смирением. И всё же, если он просто согласится на её просьбу, это ляжет на него тяжёлым бременем. Чувствуя, что его втягивают во что-то ненужное, Дэниел нахмурился, прежде чем заговорить.
— Ты сделаешь всё, что я попрошу, если я помогу? Ты серьёзно?
— …Да. Не думаю, что ситуация может стать ещё хуже, чем сейчас.
— Может. А что, если, вопреки твоим ожиданиям, я окажусь извращенцем?
Плечи Леф нервно дёрнулись.
— Что ты имеешь в виду?
— Именно то, что сказал. Я спрашиваю, что ты будешь делать, если я позарюсь на твоё тело. Ты готова вынести такое унижение?
Леф сглотнула, подняв руки, чтобы прикрыть грудь.
— …Ты всё это время смотрел на меня так?
— А если да?
Глаза Леф на мгновение дрогнули.
Дэниел подумал, не слишком ли жестоко он её дразнит, но ему было всё равно. Он хотел, чтобы Леф испугалась и забрала свои слова назад. Однако девушка перед ним, казалось, разгадала намерения и улыбнулась.
— Ты испытываешь мою решимость, не так ли? Пытаешься напугать? Извини, но я не отступлю, даже если ты подойдёшь ко мне с такими желаниями.
— Почему?
— Потому что я тебе доверяю. Я по опыту знаю, что ты не такой подонок. Если бы твоей целью было моё тело, странно, что ты до сих пор меня не тронул.
Хотя она говорила уверенно, голос Леф слегка дрожал. Она держала руку на груди, и улыбка казалась несколько натянутой. Понаблюдав, как Леф держит оборону, Дэниел тихо вздохнул.
— Раз ты так решительно настроена, я подыграю. И? Что мне нужно сделать?
— А? Ох.
Она выглядела удивлённой, словно на самом деле не ожидала, что он поможет. Прочистив горло, Леф взглянула в сторону банкетного зала.
— Мой отец скоро придёт сюда. Когда он появится, мне нужно, чтобы ты притворился, что испытываешь ко мне чувства. Одно это должно выиграть мне время.
— Я не в восторге от этой идеи.
— Даже если не в восторге, просто помоги мне в этот раз. Ладно? Ты ведь не хочешь видеть, как твоя подруга всю жизнь расплачивается с долгами до самой смерти? И ещё…
Леф внезапно замолчала. Она заметила приближающегося Лоуэлла, премьер-министра Велланоса. Девушка естественно придвинулась к Дэниелу, как раз когда её отец подошёл к ним.
— Надо же, кто это, если это не генерал Дэниел Штайнер!
Дэниел слегка кивнул Лоуэллу, который от души смеялся.
— Рад видеть Вас в такой прекрасный вечер, премьер-министр. Спасибо, что пригласили меня на банкет.
— Это я должен благодарить Вас за то, что приняли приглашение. Надеюсь, я не покажусь навязчивым, но моя дочь не слишком Вам докучает?
— Ах. Честно говоря, она была такой занозой…
Щипок
Когда Леф ущипнула его за руку, Дэниел поправился.
— Вовсе не докучает. Это благословение — беседовать с такой красивой девушкой, как Леф.
— Ха-ха-ха! Благодарю за Ваши добрые слова. Я так понимаю, у вас двоих недавно была приватная встреча на острове. Похоже, вы неплохо ладите?
— Весьма неплохо. Невозможно не поладить с такой красноречивой дамой.
Довольный ответом, Лоуэлл слабо улыбнулся.
— Раньше я этого не замечал, но вижу, Вы молодой человек, знающий манеры. Что ж. Я хотел бы воспользоваться возможностью и побеседовать с Вами, чтобы прояснить прошлые дела. Это приемлемо?
Леф, вздрогнув, энергично затрясла головой, показывая, что это абсолютно неприемлемо, но молодой генерал не обратил на неё внимания.
— Для меня будет честью поговорить с Вами, премьер-министр. Я давно хотел обсудить будущее Велланоса и Империи.
— Значит, сегодня будет день, когда мы уладим прошлое и обсудим будущее. Леф? Мне нужно перекинуться парой слов с генералом Дэниелом, так что, пожалуйста, извини нас.
Хотя Леф почувствовала что-то неладное, она не могла упрямиться и кивнула.
Когда девушка удалилась в банкетный зал, Лоуэлл подошёл к перилам террасы. Он достал портсигар из кармана и предложил его Дэниелу.
— Не хотите закурить?
— Ценю Ваше предложение, но я не курю.
— Вот как? Лучше и не начинать. Из Вас выйдет хороший зять.
Зять? Дэниел гадал, что он имеет в виду, пока Лоуэлл доставал сигарету и прикуривал. Сделав лёгкую затяжку и выдохнув дым, Лоуэлл стряхнул пепел за перила.
— Уверен, моя дочь уже рассказала Вам в какой-то степени, но я хочу, чтобы Вы на ней женились. Я верю, что это правильное решение и для этой страны, и для моей дочери.
Дэниел не ожидал, что он перейдёт сразу к делу, и не смог ответить. Тем временем Лоуэлл спокойно продолжил.
— Я понимаю Ваше удивление. Я бы чувствовал то же самое на Вашем месте. Однако я не намерен отказываться от своего плана. Ведь знаю, что это к лучшему.
— …Я не понимаю. Вы хотите сказать, что чувства Леф не имеют значения?
— Вам не кажется неуважительным говорить мне такое? Как её отец, я должен знать сердце Леф лучше Вас.
Лоуэлл сделал ещё одну затяжку. Едкий дым растворился в лунном свете.
— Мне неприятно говорить это самому, но моя дочь довольно красива. Даже когда я прятал её в особняке, с мужчинами всегда были проблемы. Стоило ей выйти, как не было отбоя от пленённых внешностью Леф и признающихся ей в любви.
— Даже так?
— Да. Каждый раз моя дочь отвергала их признания. Вероятно, она чувствовала отвращение к мужчинам, которые подходили к ней только из-за внешности. Но что насчёт Вас? С вашей первой встречи Вы относились к Леф легко, как к другу.
Лоуэлл стряхнул пепел.
— Возможно, поэтому Вы понравились Леф. Впервые моя дочь улыбалась, говоря о мужчине. Так что… хотя это и бесстыдная просьба, я бы хотел, чтобы Вы взяли мою дочь к себе.
— …Премьер-министр? Я не могу взять Леф по такой тривиальной причине. Прежде всего, насколько я понимаю, Леф стремится к жизни одиночки.
— Так она выглядит внешне. Но внутри она совсем не такая. У неё слишком мягкое сердце, чтобы жить одной. Видя, как она плакала неделю, когда умерла её кошка, или как настаивала, чтобы я нашёл лучшего врача, когда наш старый дворецкий поранил палец, я могу сказать, что она полна привязанности и одиночества.
Лоуэлл усмехнулся.
— Самое смешное, что до самого момента смерти кошки она лгала, говоря, что не любит кошек, которые гуляют сами по себе. Гарантирую, моя дочь глубоко пожалеет, если упустит Вас. Она просто пока не осознаёт свои чувства должным образом.
— Премьер-министр.
— Я знаю. Я знаю, что это необоснованная просьба. Тогда примите это не как просьбу отца дочери, а как просьбу премьер-министра Велланоса.
Лоуэлл повернулся лицом к Дэниелу.
— Разве не правда, что ядерная разработка Империи стала возможной благодаря нам? Так что я думаю, Велланос может претендовать на долю в победе Империи в войне.
— …Вы готовы использовать такую ценную карту только ради того, чтобы выдать дочь замуж?
— С моей точки зрения, это того стоит.
Прямо сейчас это могло показаться потерей, но всё изменится, когда Дэниел Штайнер станет влиятельной фигурой в Империи. Дружеские отношения, скреплённые браком, станут прочными узами для обеих сторон, превратившись в надёжный союз. Короче говоря, Лоуэлл смотрел одновременно и на будущее дочери, и на будущее Велланоса.
Дэниел видел намерения Лоуэлла, но отказать в просьбе, сделанной человеком, поставившим на кон своё положение премьер-министра, было трудно. Наконец сдавшись, Штайнер сжал перила.
— Даже если императорская семья разрешила многожёнство, это не то, что я могу решить в одиночку. Я обязан доложить об этом Императрице. Если Её Величество откажет…
— Тогда я не стану больше настаивать.
Дэниел вздохнул.
Пока они молча смотрели на ночной пейзаж, Дэниел внезапно заговорил.
— …Премьер-министр. Могу я задать Вам один вопрос?
— Хм? Какой?
— Брак того стоит?
Лоуэлл тихо рассмеялся. Было забавно видеть мужчину, совершенного во всём, но ведущего себя как зеленый новичок, когда дело касалось брака.
— Брак…**[Хорошую вещь браком не назовут…]
С выражением лица, которое могло означать как сочувствие, так и озабоченность, Лоуэлл неторопливо продолжил.
— Говорят, если ты совершил грехи в прошлой жизни, в этой ты женишься. Ну, полагаю, это зависит от человека.
Из-за этого ответа Дэниел пожалел, что спросил.
Пока Дэниел и Лоуэлл обменивались светскими фразами, Леф с беспокойством наблюдала за ними из банкетного зала.
«…О чём они говорят?»
Неведение усугубляло её тревогу. Пока она нервно потягивала вино, к ней кто-то подошёл.
— Ваш бокал, кажется, пуст. Наполнить?
— Ах. Спасибо, это было бы…
Когда Леф естественно повернула голову, она увидела Люси с бутылкой вина. Её красные глаза ярко сверкали под блестящими серебристо-белыми волосами. Люси наполнила застывший бокал вином и поставила бутылку на соседний столик.
— Вы закончили разговор с генералом Дэниелом?
Хотя её голос был мягким, для Леф он звучал острее бритвы. Покрываясь холодным потом от страха, Леф почтительно приняла бокал обеими руками и ответила.
— Да. Мы закончили…
— Понятно. Могу я узнать, что вы обсуждали?
Она ни за что не могла ей рассказать.
— Аха-ха. Это было бы немного сложно вот так рассказывать. Это секрет…
Люси опустила глаза, глядя на Леф сверху вниз.
— Хм. Секрет значит…
От этого леденящего тона Леф инстинктивно зажмурилась.
«Она страшная!..»
Честно говоря, ей хотелось сбежать прямо сейчас.