Дэниел не был тем, кто наслаждался славой, построенной на недоразумениях.
На самом деле, он терпеть не мог привлекать к себе лишнего внимания.
Именно поэтому он отчаянно пытался объяснить, что к резне в лобби отеля он не имеет никакого отношения.
Когда один из офицеров, явно впечатлённый, начал задавать вопросы для отчёта, Дэниел категорически всё отрицал.
— Я же сказал — это сделал не я! Повторяю, это был не я!
Но никто не верил.
Все улики указывали на Дэниела Штайнера как на виновника.
Позже, когда выяснилось, что тридцать погибших — шпионы Союзников, мэр города лично пришёл выразить благодарность.
Даже тогда Дэниел, подавляя раздражение, попытался объясниться:
— Господин мэр, если бы это действительно сделал я, зачем бы я отрицал? Да, у меня есть способность «Ускорения», но у меня нет физической силы, чтобы справиться с тридцатью обученными агентами. Умоляю, поймите — это был не я.
Дэниел надеялся, что мэр поможет развеять недоразумение.
Вместо этого тот вручил ему благодарственную грамоту.
На ней крупными буквами было выведено: «Спаситель Эрестиома».
Дэниел почувствовал, что сходит с ума.
Поэтому он решил — прямо на сцене, подготовленной мэром для публичного выступления, — раз и навсегда раскрыть правду.
— Граждане Эрестиома! Вы все обо мне ошибаетесь! Я не какой-то гениальный солдат, способный в одиночку победить тридцать шпионов!
На митинге, заполненном жителями города, Дэниел изо всех сил пытался убедить их, что не виновен.
На следующий день заголовок местной газеты гласил:«Скромный герой войны: полковник Дэниел Штайнер».
Статья была полна похвал в адрес скромности полковника, несмотря на его невероятные заслуги.
В конце концов Дэниел сдался.
Когда наконец пришло время покинуть город...
— Полковник Дэниел Штайнер! От имени города благодарю вас ещё раз!— Но что я, собственно, сделал?..— Ха-ха! Надеюсь, наши граждане поучатся вашей скромности!— Серьёзно, что я сделал?..— Понял! Не буду вас больше смущать.
Дэниел пожал мэру руку и поднялся в поезд под аплодисменты горожан.
В вагоне поезда
Некоторое время спустя Дэниел отвернулся от окна, за которым Эрестиом медленно исчезал из виду.
Фрин ненадолго вышла, оставив Люси сидеть напротив него.
Когда их взгляды встретились, Люси невинно моргнула.
— Полковник? Вы хотели что-то сказать?
Эта невинная реакция... почему-то... его раздражала.
Дэниел был почти уверен, что это Люси перебила тридцать шпионов.
Но зачем?
Зачем ей убивать своих же, агентов Союзников?
Считая прямой вопрос опасным, он натянуто улыбнулся и спросил как можно небрежнее:
— Лейтенант, можно сказать, что вы мне доверяете?— В основном, да.— Тогда вы верите, что это был не я?— Если вы так говорите, я верю вам.— Хорошо. А что вы делали в тот момент?
Её алые глаза медленно закрылись, затем снова открылись.
— Как я уже говорила, я была в лаунж-зоне отеля.— То есть вы не имеете отношения к резне в лобби?— Именно так.
Её увёртки только сильнее разозлили Дэниела.
Он постучал пальцами по столу и продолжил:
— Кто бы это ни был, из-за него у меня теперь скандал на руках. Это уже попало в местную газету, скоро новость дойдёт и до столицы. Вы так не думаете?— Я бы назвала это не «скандалом», а «славой».— ...Ты не дашь мне даже в споре победить, да?— Я лишь констатирую факты.
Вот же бесстыдное выражение лица.
Как можно переложить вину на другого и не чувствовать ни капли угрызений совести?
Дэниел был шокирован, но в какой-то мере понимал её позицию.
Ведь эти шпионы пришли убить меня.
С объективной точки зрения, в отеле был только один человек, которого стоило устранить — Дэниел Штайнер.
По какой-то причине Люси остановила их.
Эта мысль заставила его взглянуть на неё иначе.
Глядя на Люси, он тихо сказал:
— ...Я просто хотел сказать «спасибо».
Впервые на обычно бесстрастных красных глазах Люси мелькнула эмоция.
Не получив ответа, Дэниел молча наблюдал за ней, с лёгкой улыбкой.
— Я не знаю, кто это сделал... но чувствовал, что должен поблагодарить.
Люси замешкалась с ответом, когда поезд въехал в туннель.
Солнечный свет исчез, вагон погрузился во тьму, прерываемую лишь редкими вспышками жёлтого света от ламп.
— ......— ......
В темноте её алые глаза слабо мерцали.
Или, возможно, они светились только во тьме.
Но Дэниел не хотел, чтобы Люси жила в этой тьме.
Он желал, чтобы она была хоть немного честнее с собой — может, даже иногда раскрывала свои истинные чувства.
Эта мысль заставила его горько усмехнуться.
«Жалко. Так думать о шпионке вражеской нации...»
Может, он испытывал к ней жалость, узнав, что она подопытная.
А может, это результат почти года, проведённого вместе — какая-то привязанность.
Глухой стук колёс о стык рельсов отозвался в вагоне.
Будто очнувшись от мыслей, Люси опустила взгляд.
Её уши слегка порозовели. После паузы она наконец заговорила:
— Если бы тот, кто вам помог, услышал эти слова, полковник...
Не успев закончить, поезд выехал из туннеля.
Солнечный свет хлынул внутрь, открывая вид на зелёные поля.
На этом фоне Люси подняла глаза и посмотрела на Дэниела.
— Я уверена...
Она запнулась — затем искренне улыбнулась.
— Думаю, он был бы рад это услышать.
Её алые глаза больше не светились.
Но улыбка, расцветшая в этом свету, была прекраснее всего, что он когда-либо видел.
Восточный фронт – Полевой штаб 7-й магической бронетанковой дивизии
— Сэр! По данным разведки, вражеская пехотная бригада соединилась с их бронетанковой дивизией. И, судя по перехваченным переговорам, противник готовится к наступлению на нашу позицию!
В командном шатре командир дивизии Мордон хмурился, слушая доклад.
Плохо. Очень плохо...
Если бронетанковая дивизия противника действительно объединилась с пехотой и планирует атаку, Мордон не был уверен, что поможет удержать эту позицию.
К тому же их прежний начальник штаба недавно слег из-за хронической болезни.
Времени было в обрез, а Мордон не знал, как реагировать.
Нахмурившись и теребя командный жезл, он раздражённо процедил:
— Когда, чёрт возьми, должен прибыть новый начальник штаба? Он опоздал уже на два дня!
Офицер разведки осторожно ответил:
— Согласно последнему сообщению, сэр, его поезд задержался из-за оползня.
Мордон и так это знал.
Но он всё равно сорвался — потому что в глубине души ненавидел восходящего героя войны Дэниела Штайнера и хотел его умалить.
— Жалко. Что ещё ждать от сироты?
Мордон был из аристократической семьи.
Поэтому то, что Дэниел Штайнер — сирота — дослужился до полковника в таком молодом возрасте и даже стал начальником штаба на передовой, его бесило.
Нет, это была не просто неприязнь — это было оскорбительно.
Мордон не следил за всеми столичными сплетнями, но знал главные новости.
И многие из этих новостей касались Дэниела Штайнера.
Наглый ублюдок. Он даже умудрился нажить врагов среди знати, даже не задумываясь.
Для Мордона Дэниел Штайнер был человеком, не знающим своего места.
Он громко цокнул языком, отпуская колкость:
— Наверное, здорово. Пока мы тут в поле гнием, он, небось, отдыхает в городе, используя оползень как предлог.
Но никто его не поддержал.
Когда Мордон начал замечать неловкое молчание, офицер разведки снова заговорил:
— Сэр... Согласно последним данным, на полковника Дэниела Штайнера в Эрестиоме было совершено покушение — шпионами Союзников.
Для Мордона это было новостью, и он смущённо кашлянул.
— Покушение? Он не погиб, надеюсь?
Какими бы ни были его личные чувства, Мордон не желал Дэниелу смерти.
Компетентных штабных офицеров не хватало, и сейчас они нуждались в каждом толковом специалисте.
— Ну, э-э...
Офицер замялся, затем продолжил:
— По сообщениям, он лично убил всех шпионов. Примерно тридцать человек.
В шатре воцарилась гробовая тишина. Мордон и весь штаб остолбенели.
Само число — тридцать убийц — было ошеломляющим. Но то, что Дэниел якобы справился с ними в одиночку, шокировало ещё больше.
Мордон попытался рационализировать это и отмахнулся с напускным безразличием:
— Наверное, это сделала его охрана. Говорят, они весьма способные.
Он явно пытался приуменьшить заслуги Дэниела, но офицер разведки покачал головой:
— Нет, сэр. По слухам, полковник Штайнер сражался один. Согласно словам местного инспектора, лобби отеля было залито кровью — тридцать трупов — и полковник Штайнер был единственным выжившим.
Шёпот в шатре стих, сменившись абсолютной тишиной.
Тяжёлое молчание повисло в воздухе, наполненное необъяснимым предчувствием.
Офицер разведки, следя за реакцией Мордона, продолжил тише:
— Говорят, полковник Штайнер не получил ни царапины. Некоторые шпионы, по слухам, покончили с собой — доведённые до ужаса и отчаяния одним лишь его видом.
На лбу Мордона выступил пот, когда он инстинктивно потрогал шею.
— Ну...
Его глаза дрожали, когда он сглотнул и наконец выдавил:
— Давайте... забудем, что я говорил о полковнике Штайнере. Ладно?
Потому что сейчас сохранение жизни было куда важнее, чем защита гордости.