Поезд, дымящий чёрным дымом, замедлил ход, приближаясь к сельской станции.
Деревянный перрон кишел людьми: солдаты разгружали припасы, раненые ожидали отправки в тыл.
СКРИИИП!
Тормоза взвыли, поезд остановился, и Дэниел сошёл на платформу в сопровождении эскорта.
Естественно, все взгляды тут же устремились на него.
Солдаты замерли, уставившись на него, затем резко вытянулись в струнку и отсалютовали.
Они узнали его — Дэниела Штайнера, героя войны.
— Полковник!— Вы наконец прибыли!
В их глазах читалось восхищение.
И неудивительно.
Дэниел был главным героем вторжения в Нордию, тем, кто поставил королевство Элдрезию на колени.
Он объединил Империю своей пламенной речью о тотальной войне, а на фронте Бельмора переломил ход вражеского наступления, захватив в плен кронпринца.
Недавно он разоблачил пособников Союзников в столице.
Он был, без преувеличения, живой легендой.
Но для Дэниела эти почтительные взгляды были лишь неудобством.
Тем не менее, он не мог проигнорировать их приветствия — поэтому кивнул в ответ. В этот момент к нему подошёл офицер штаба в сопровождении нескольких солдат.
На его петличках красовалось звание майора.
— Полковник Дэниел Штайнер! Для меня честь встретиться с вами. Я майор Фелп, офицер разведки 7-й магической бронетанковой дивизии.— Приятно познакомиться. По приказу Её Величества императрицы я назначен начальником штаба 7-й дивизии — полковник Дэниел Штайнер.— Вы так же внушительны, как и в рассказах, полковник. Пожалуйста, проследуйте за мной — я провожу вас в штаб.
Дэниел кивнул и последовал за Фелпом к военному автомобилю у станции.
Фелп сел рядом с ним, и машина плавно тронулась.
В пути Фелп повернулся к нему:
— Полковник, прошу прощения, что везу вас прямиком в штаб без отдыха. Ситуация на передовой... незавидная.
Дэниел просто кивнул, показывая, что понял.
Фелп воспринял это как хладнокровную уверенность — но на самом деле Дэниел кричал внутри.
«Передовая в плохом состоянии?»
Правило номер один в жизни Дэниела Штайнера: Сохранить свою жизнь.Правило номер два: Никогда не нарушать правило номер один.
Для человека, стремящегося выжить, поле боя было худшим из возможных мест.
А опасное поле боя? Он не пошёл бы туда даже за все золото Империи.
К несчастью, из-за стечения обстоятельств и бюрократических проволочек, Высшее командование уверовало в странную идею:«Если ситуация критическая — пошлите Дэниела Штайнера.»
— Чёрт побери...
Он хотел закричать — но всё, что он мог сделать, это полузакрыть глаза и молча вздохнуть.
Фелп, наблюдая за этим, сделал совершенно неверный вывод:
«Он уже продумывает, как переломить ситуацию...»
Это было абсолютно неточное предположение.
Дэниел выслушал подробный разбор обстановки от Фелпа и после полудня пути наконец прибыл в передовой штаб.
Немедленно вызванный к командиру дивизии, он вошёл в командный шатёр, где все взгляды устремились на него.
Его острый взгляд, высокий рост и нечитаемое выражение лица невольно давили на остальных офицеров.
А репутация Дэниела Штайнера висела в воздухе, словно грозовая туча.
Он бесшумно окинул взглядом комнату, затем направился к командиру Мордону.
Чётко отсалютовал.
— Командир. По приказу Её Величества императрицы, я — полковник Дэниел Штайнер. Как начальник штаба, я приложу все усилия, чтобы поддержать вас, сэр.
Мордон, сдержанно недовольный, ответил на приветствие.
В обычных условиях он тут же нашёл бы, к чему придраться — но вчерашний доклад разведчика о резне в отеле «Фонарь» ещё свежо стоял у него в памяти, сдерживая его.
— Добро пожаловать в 7-ю дивизию. Полагаю, вас проинформировали о текущей обстановке?— Так точно, сэр. Согласно данным разведки, наше положение незавидное. Бронетанковая дивизия противника соединилась с пехотной бригадой, что даёт им численное преимущество.— Именно. А столица приказала удерживать эту линию — отступление исключено. Значит, нам придётся закрывать бреши, даже ценой потерь. У вас есть план?
Дэниел уставился на Мордона, погружённый в мысли.
«...Что нужно сделать, чтобы меня сочли непригодным для этой должности?»
Выйти из этой ситуации было бы легко.
Достаточно предложить реорганизацию оборонительной линии, развернуть мобильные отряды для ударов по флангам противника, защитить линии снабжения и применить стандартные тактические манёвры.
Но если это сработает — его снова и снова будут бросать в мясорубку.
А Дэниел этого точно не хотел.
Поэтому он принял серьёзный вид и заявил:
— Вам никогда не казалось странным, сэр?
Мордон нахмурился.
— Странным? Что вы имеете в виду?— По данным разведки, противник планирует наступать пехотной бригадой — прямиком на наши позиции, через минные поля и под артиллерийским огнём. Вы правда думаете, что они верят в победу таким путём?
Даже с учётом подкрепления, преимущество обычно на стороне обороняющихся.
Именно поэтому решение Союзников начать наступление при столь незначительном перевесе казалось подозрительным.
— Зачем Союзным Нациям затевать столь расточительное сражение? — спросил Дэниел. — Поразмыслив, я пришёл к одной гипотезе. А что, если... это не война на истощение, а гарантированная победа?— ...Гарантированная победа? — скептически переспросил Мордон.— Да. Что, если пехотная бригада атакует нас не спереди — а с тыла? Если им удастся создать полное окружение, нам не останется ничего, кроме капитуляции.
Мордон презрительно рассмеялся.
— Вы с ума сошли? Это бред. Чтобы так обойти нас незамеченными, им пришлось бы просочиться через наши линии. Вы серьёзно считаете это возможным?— Нет — если речь о целой бригаде. Но о взводе? Вполне осуществимо.
Восточный фронт был огромен.
Он растянулся на 2000 километров — слишком много территории, чтобы контролировать каждый сантиметр.
Если противник решит переправить через линию фронта небольшой отряд, гарантированно остановить его невозможно.
Мордон тоже это понимал — но всё равно считал предложение абсурдным.
— Взвод? И что они сделают? Тридцать парней постучатся к нам в тыл, и мы просто рухнем? Вы утверждаете, что мы — скала, которая должна уклониться от летящего яйца?
Его насмешка вызвала сдержанный смешок среди штабистов.
Но Дэниел ответил без колебаний:
— А если это яйцо с молотком внутри?— Ладно, хватит метафор. Вы несёте чушь—— Это возможно с этериумом.
В шатре воцарилась тишина.
Этериум — редкий минерал, который при разрушении вызывал уникальный мана-реактивный феномен, способный мгновенно телепортировать ближайших людей.
Дэниел уже сталкивался с этим — на том самом банкете с императрицей Сильвией, где использовались технологии на основе этериума.
— Как вам известно, Союзные Нации вложили астрономические ресурсы в тактическое применение этериума. Год назад я лично участвовал в инциденте, вызванном им.— ...Но этериум не может нацеливаться на конкретные координаты, разве нет? — возразил Мордон.— Именно над этим Союзные Нации и бились все эти годы. К настоящему времени они, вероятно, добились успеха.
Один из штабистов медленно кивнул.
— Теория полковника Штайнера имеет смысл. Если они используют этериум, враг действительно может ударить по нашему штабу с тыла. Всё, что им нужно — это скрытый взвод, передающий координаты через линию фронта...
Смешки стихли.
Если противник осуществит этот план, их силы могут быть окружены — и уничтожены — за считанные часы.
Конечно, это был лишь один из возможных сценариев.
Этериум был необычайно дорог, а успех Союзников в преодолении его ограничений — всего лишь теорией.
Если бы пришлось делать ставку, большинство офицеров всё равно выбрали бы «маловероятно».
Но Дэниел был намерен продавить эту идею.
Потому что, в отличие от них, он хотел провала.
— Немедленно нужно отозвать силы для масштабной зачистки лесов и горных районов, не покрытых воздушной разведкой. Высока вероятность, что цель противника — этот самый штаб, поэтому следует предположить, что где-то поблизости затаился вражеский взвод.
Мордон постучал пальцами по столу, размышляя, затем мрачно взглянул на Дэниела.
— Начальник штаба. Если это окажется плодом вашего воображения, вы понесёте ответственность. Перенаправление войск с обороны на неопределенные поиски — серьёзный риск.
Дэниел усмехнулся.
— Я и надеялся на это.
Потому что получить нагоняй за провальную операцию — и испорченную репутацию — было именно тем, чего хотел Дэниел Штайнер.
Тем временем, в лесной пещере неподалёку от лагеря 7-й бронетанковой дивизии...
— Меньше недели осталось до наступления наших сил, верно?
Союзный взвод, пробравшийся через линию фронта для передачи координат и активации этериума, устроил короткий привал.
Они даже не разводили костёр, боясь быть обнаруженными. В холодной, тёмной пещере десяток солдат перешёптывались.
— Эти имперские ублюдки и не подозревают, что мы здесь.— Даже если бы заподозрили, они не стали бы никого отправлять. Без подтверждения. Ни один командир не станет рисковать войсками из-за «может быть» — не когда враг может атаковать в любой момент.— ...Всё же. Никогда не знаешь, да?
Командир взвода фыркнул.
— Конечно. Допустим, кто-то настоял бы на разведке. Зачем? Просто так? Если они ошибаются, их карьере конец. Особенно во время войны — это опасно. Может стоить даже мундира.
Ободрённые, остальные солдаты рассмеялись.
— Да, серьёзно. Какой псих отдаст приказ о поисках, когда враг давит спереди?