Как только переговоры завершились, Дэниел вернулся в штаб и доложил командиру корпуса, соблюдая протокол.
Во время доклада командир спросил, прошли ли переговоры успешно. Дэниел ответил, что сделал все возможное, но пока рано говорить о результате.
Позже он заночевал в отеле, предоставленном корпусом. На следующее утро, проснувшись рано, Дэниел отправился в ресторан отеля.
Он пришел на завтрак, но судя по количеству посетителей, еда здесь была на удивление хорошей — даже в такой ранний час.
Оглядев зал, Дэниел заметил, что большинство гостей были офицерами среднего звена.
Здесь и там мелькали сержанты и младшие офицеры, но их было немного.
В конце концов, этот отель предназначался для высшего командного состава или особо важных персон.
Среди разговоров Дэниел уловил обрывки похвал в адрес кухни.
«Ну, по сравнению с полевыми пайками даже самая посредственная отельная еда покажется райским наслаждением…»
Сама мысль об этом была отрезвляющей. Питаться в отеле во время войны казалось непозволительной роскошью.
Мысленно извинившись перед солдатами, которые все еще страдали на передовой, Дэниел набрал еды из шведского стола и направился к свободному столику.
Когда он проходил мимо, сержант Гленди и лейтенант МакКолл, уже сидевшие за столом, обернулись на звук его шагов.
Узнав его, они тут же вскочили.
— Майор Дэниел, сэр!— Доброе утро, сэр!
Их восторженные приветствия заставили Дэниела вздрогнуть. Он посмотрел на них.
Восхищенные взгляды лишь усилили его дискомфорт.
Чувствуя неловкость, Дэниел намеренно поставил тарелку за столиком поодаль.
— ...Доброе утро. Но почему вы оба так возбуждены?
Снимая шинель, он задал вопрос, и первым ответил сержант Гленди.
— Ну, сэр, разве не очевидно? Мы ведь изначально были приписаны к одному из рядовых подразделений корпуса, а теперь едим в отеле — благодаря вам! Все благодаря вашим усилиям, майор.— Полностью согласен с сержантом. Благодаря вам, сэр, мы получили отличные рекомендации — и, что важнее, честь служить Империи.
Их радостные лица и слова благодарности вызвали у Дэниела чувство вины.
«Вы недолго будете чувствовать эту честь. Скорее всего, вас ждет трибунал…»
Дэниел уже планировал дезертировать в Королевство с помощью их агентов.
И если командир роты перебежит к врагу, подчиненных офицеров несомненно обвинят в соучастии.
Их ждут бесконечные допросы и суды, а в итоге — военный трибунал.
Дэниел почти видел, как их счастливые улыбки сменяются отчаянием, но промолчал, лишь коротко кивнув перед тем как сесть.
Гленди и МакКолл последовали его примеру и вернулись к еде.
Пока он ел, мысли Дэниела были заняты планом побега.
«Рано или поздно Королевство выйдет на контакт.»
Самый простой способ — через их разведчиков, но учитывая усиленную охрану штаба, они вряд ли рискнут действовать сразу.
Если так, придется ждать, пока 3-й корпус не начнет полномасштабное наступление.
Когда начнется атака, большая часть внутренней охраны штаба будет переброшена на фронт.
Под грохот артиллерии и лязг гусениц сохранять порядок будет сложно.
В этом хаосе вывезти одного человека не составит труда.
«Когда время придет…»
Он притворится, что отправляется в бой с передовыми частями, а затем исчезнет, чтобы встретиться с агентами Королевства.
Если ему удастся безопасно добраться до Королевства, остальное будет делом техники.
«Королевство — лишь ступенька к конечной цели.»
Дэниел собирался использовать оставшиеся секретные данные как козырь для переговоров с представителями Союзников, скрывающимися в Королевстве.
«Как только я обеспечу безопасный путь в Объединенные Нации, я встречусь с их руководством и…»
Его требования были просты: вид на жительство, новая личность, личная охрана и скромная сумма денег. Он не сомневался, что сделка состоится.
«Теперь посмотрим… Может, выбрать Эдрию?»
Эдрия была одной из ведущих держав Союзников и имела постоянное место в Совете Безопасности.
Пока что это казалось самой безопасной страной, далекой от ужасов войны.
«Калeдра, фактически правящий Эдрией, умен и расчетлив.»
Эта мысль задержалась в голове Дэниела.
Но одно обстоятельство его беспокоило — Люси тоже была из Эдрии.
Он не мог предсказать, как она, ненавидящая предателей, отреагирует, если узнает о его дезертирстве.
«Может, лучше выбрать другую страну…»
Размышляя над вариантами, Дэниел пожал плечами.
Сейчас главное — сбежать из Империи, а мелкие детали можно уладить позже.
Конечно, в худшем случае Королевство может просто забрать секретные данные и бросить его.
Но Дэниел не слишком беспокоился об этом.
«С их точки зрения, я — VIP, добровольно передающий секреты без условий. Они сочтут меня ценным активом для будущего.»
Отправив в рот очищенную креветку, Дэниел усмехнулся.
«Тот министр, Иван… Наверное, уже считает меня спасителем.»
Вне зависимости от внешности, любая нация будет жаждать заполучить вражеского офицера, готового перебежать и раскрыть выгодные ей тайны.
«Теперь дело за временем.»
Довольный тем, что все идет по плану, Дэниел с улыбкой продолжил завтрак.
Тем временем генерал-лейтенант Карл Питер Краус пропустил завтрак, полностью погрузившись в работу.
Если переговоры провалятся, корпусу придется начать полномасштабное наступление.
Он скрупулезно проверял бесчисленные планы, составленные заранее, от начала до конца.
Это было утомительно и монотонно, но так он мог минимизировать потери среди своих солдат.
«Конечно, идеальным исходом был бы мир через переговоры…»
Но Карл Питер не питал иллюзий.
Дело не в том, что он не доверял Дэниелу, которого рекомендовал его заместитель начальника штаба Седрик Вендель.
Скорее, сам Карл Питер считал требования Империи слишком жесткими.
Даже опытные военные советники, участвовавшие в предыдущих переговорах, не смогли добиться прогресса.
Возлагать надежды на Дэниела казалось наивным.
«Пока у Королевства есть решимость сопротивляться, нам придется использовать силу.»
Мысль о неизбежных жертвах угнетала его, но выбора не было.
Погруженный в тягостные раздумья, Карл Питер откинулся на спинку кресла.
Тук-тук.
Резкий стук в дверь прервал тишину.
Услышав его, Карл Питер открыл глаза.
— Войдите.
Дверь открылась, и вошел его адъютант, подполковник Карл Френ.
На мгновение Карл Питер подумал, что тот принес завтрак, но руки Карла Френа были пусты.
— В чем дело? Я занят, так что переходи к сути…
Голос Карла Питера прервался.
Лицо Карла Френа было бледным, выражение — потрясенным.
— ...Адъютант?
Даже после вопроса ответа не последовало.
Осознав серьезность ситуации, Карл Питер тяжело вздохнул.
— Королевство, должно быть, отказалось от переговоров. Ничего не поделаешь. Приказ Его Величества ясен — если они отвергнут и третье предупреждение, мы переходим к полномасштабному…— Нет, сэр.
Карл Френ перебил его, и бровь Карла Питера дрогнула.
Перебивать начальника было неслыханно, и этот промах в протоколе встревожил его.
— Что значит «нет»? Неужели…
Глаза Карла Питера расширились, и на его лице отразилось редкое для него удивление.
— Дэниел добился успеха на переговорах?
Карл Френ сглотнул и кивнул.
— Да, сэр. Согласно утренней телеграмме, Королевство согласилось выполнить все требования Империи. Более того, они предложили уступить Бегенхайм вместе с Нордией.
— Что?
Рот Карла Питера открылся от изумления.
Мало того, что Королевство приняло первоначальные условия, оно еще и добровольно отдавало Бегенхайм — город на границе с Империей?
То самое Королевство, которое клялось сражаться до последнего?
Нация, что оскаливалась и рычала в лицо врагу, теперь виляла хвостом, как испуганный пес.
— Они сломились. Это чистейшая капитуляция.
Очнувшись, Карл Питер повернулся к Карлу Френу:
— Что именно произошло за тем столом переговоров? Ты что-нибудь знаешь?
Карл Френ заколебался, опасливо глянув на начальника, прежде чем ответить тихим голосом:
— Никто не слышал разговора, так что детали неизвестны. Но когда позже министр иностранных дел Королевства Иван говорил о встрече…
Он сделал паузу, затем осторожно продолжил:
— ...Он сказал, что чувствовал, будто говорил с самим дьяволом, носящим маску человека.
Между ними повисла тяжелая тишина.
Эти слова пробрали Карла Питера до дрожи, и впервые за долгое время он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
«Майор Дэниел… Что же ты там натворил?»Впервые в жизни Карл Питер ощутил страх от успеха собственного союзника.