Дэниел напевал мелодию, возвращаясь в свой гостиничный номер после завтрака и утренних дел.
Мысль о том, чтобы оставить позади опасную жизнь в Империи, поднимала ему настроение сразу по нескольким причинам.
«Теперь мне не придется беспокоиться ни о Люси, пытающейся меня убить, ни о возможном трибунале за военные преступления».
Да и угроза погибнуть от случайной пули на поле боя тоже исчезнет — одним выстрелом убил сразу трех зайцев.
С мягкой улыбкой Дэниел открыл холодильник в мини-кухне и достал сыр рокфор и лёд.
От рокфора, известного также как голубой сыр, исходил сильный, характерный аромат.
«Отлично. Он идеально выдержан».
Сыр был подарком от жителей Нордии, которые собрали деньги, чтобы купить его для него перед отъездом.
Поскольку это был дорогой деликатес, он берег его. Но теперь, когда он собирался покинуть Империю, больше не было смысла себя ограничивать.
Поставив сыр на стол, Дэниел затем взял с полки бутылку обычного виски и бокал.
Он поставил бокал на стол, добавил несколько кубиков льда и налил умеренное количество виски.
Янтарный цвет напитка, напоминающий закат, заполнил половину бокала.
Хотя казалось немного расточительным сочетать такой дорогой сыр с обычным виски, по меркам поля боя это все равно была роскошь, так что жаловаться не приходилось.
Отодвинув бутылку, Дэниел взял бокал и подошел к окну.
Он хотел сделать глоток, любуясь видом.
«Чем я займусь, когда успешно сбегу? Может, рисованием? Всегда мечтал стать художником…»*
(*П.П. Здравая идея, учитывая на кого этот персонаж пародия)
Погруженный в размышления, Дэниел покачал головой.
«Искусство не принесет денег, если не стану знаменитым. Тогда, может, печь хлеб? Я пару раз помогал директору печь булки. Кажется, тогда меня хвалили за талант…»
Размышляя о будущем, Дэниел подошел к окну и выглянул наружу.
Площадь перед отелем, как и всегда, была заполнена солдатами.
Единственное отличие сегодня заключалось в том, что при свете уличных фонарей солдаты казались необычайно оживленными.
«…Что-то случилось?»
Заинтригованный, он продолжил наблюдать, как младшие чины начали бегать, доставляя сообщения.
Получив донесения, офицеры и старшие солдаты перебрасывались парой слов, а затем внезапно разражались ликующими криками.
Вскоре некоторые солдаты начали указывать на седьмой этаж отеля, где находился Дэниел, и салютовать в его направлении.
То, что началось с одного-двух приветствий, быстро распространилось, как пожар.
Все они улыбались, отдавая честь Дэниелу, и даже несколько младших офицеров присоединились к ним.
Застигнутый врасплох, Дэниел покрылся холодным потом, когда сотни солдат на площади отдали ему честь.
«Какого черта…?»
Он не понимал.
Точнее — не хотел понимать.
Пытаясь подавить нарастающее беспокойство, Дэниел сделал глоток виски.
«Не может быть. Этого просто не может быть…»
Как раз когда он пытался успокоить бурлящие мысли, в дверь вежливо постучали, и раздался голос:
— Майор Дэниел Штайнер! Вы здесь? Это адъютант командира корпуса!
Почему зловещие предчувствия всегда оказывались правдой?
Проведя рукой по лицу, Дэниел поставил бокал на стол и направился к двери.
Глубоко вдохнув, он открыл ее и увидел подполковника Карла Френа.
— …Подполковник Френ. Что привело вас в такой час?
В ответ Карл Френ тепло улыбнулся.
— Я принес хорошие новости. Королевство приняло ваше предложение!
— …Мое предложение?
— Они согласились на все первоначальные условия Империи, а вдобавок предложили уступить Бегенхайм вместе с Нордией! Это невероятная победа!
Карл Френ рассмеялся, но Дэниел был в полном недоумении.
«…Почему?»
В игре Королевство трижды отвергало переговоры и сражалось до конца. Так почему же они вдруг капитулировали, словно напуганные псы?
«Даже после того, как я передал им секретные документы второго уровня, чтобы дать преимущество, они сдались?»
Пока его ум лихорадочно пытался осмыслить ситуацию, Дэниел неосознанно сжал кулак.
«…Может, дело в разведданных?»
Если военные Королевства не смогли точно оценить силы и ресурсы Империи, переданная им секретная информация могла быть воспринята как скрытая угроза.
Но для такого расклада разведка Королевства должна была быть намеренно дезинформирована.
А Империя этого не делала.
Хотя они и перехватывали коммуникации Королевства, ложные сведения не распространяли.
Целью Империи было склонить Королевство к перемирию, а не спровоцировать отказ от переговоров.
«Тогда…»
Это должны быть Союзники, дергающие Королевство за ниточки.
Их цель — не просто поражение Королевства, а затягивание вторжения Империи, чтобы нанести максимальный урон перед крахом.
«Черт».
До чего же Объединенные Нации манипулировали Королевством системно и тотально.
Осознав, что его план пошел под откос, взгляд Дэниела помрачнел.
Карл Френ, наблюдавший за его реакцией, не мог не восхититься.
«Даже услышав такие грандиозные новости, он сохраняет поразительное самообладание».
Видя хладнокровие Дэниела, Карл Френ почувствовал стыд.
«Хотя мы и заставили Королевство капитулировать, Империя все еще воюет с Союзниками. Командир, ведущий солдат, не может позволить себе бездумно праздновать — это плохой пример…»
Дэниел Штайнер действительно оправдывал звание героя Империи.
Прочистив горло, Карл Френ стал серьезнее.
— Отличная работа, майор Дэниел Штайнер. Теперь, когда миссия завершена, я организую ваше возвращение в столицу.
— …Благодарю, сэр.
— Нет, это мы должны благодарить вас. И еще кое-что — сам Император пожелал вас видеть.
Дэниел удивленно посмотрел на Карла Френа.
— Его Величество… желает меня видеть?
— Именно. Благодаря вам война с Королевством, которая могла затянуться, завершилась на раннем этапе. Его Величество, должно быть, очень доволен.
Слова Карла Френа звучали как поздравление, намек на стремительный взлет карьеры. Но для Дэниела это означало лишь проблемы.
Привлечь внимание Императора — значит ввязаться в предстоящую борьбу за престол, политическую трясину, которой он всячески избегал.
Однако, не имея возможности высказать свои опасения, Дэниел выдавил неловкую улыбку.
— Это будет большая честь.
— Вот и отлично! Вы хорошо поработали — сегодня можете отдохнуть.
— Так точно, сэр. Благодарю.
Карл Френ в последний раз кивнул и удалился, медленно спускаясь по лестнице.
Дождавшись, пока тот скроется из виду, Дэниел закрыл дверь.
Некоторое время он молча стоял, сжимая ручку двери, а затем внезапно рявкнул:
— Почему?!
Развернувшись, Дэниел зашагал к столу, крича:
— Почему, черт возьми, со мной постоянно такое случается?! Почему я просто не могу быть счастлив?!*
(*П.П. Я ПРОСТО ХОЧУ БЫТЬ СЧАСТЛИВЫМ!)
Он схватил бутылку виски, готовясь швырнуть ее через всю комнату.
Но, с видимым усилием, поставил обратно.
«Она мне еще пригодится».
Не было смысла вымещать злость на хорошем алкоголе.
Тяжело вздохнув, Дэниел плюхнулся в кресло и осушил бокал.
На вкус виски был горьким.
«А ведь я был счастлив всего несколько минут назад…»
Похоронив мечты о карьере художника или пекаря, Дэниел налил себе еще.
Похоже, сегодня ему предстояло изрядно выпить.
Тем временем, в тот же момент в Эдрии, одном из государств Союзных Наций…
— Граф Каледра! Что вы себе позволяете?!
Граф Каледра шел по залу дворцовых приемов в сопровождении личной охраны.
Он даже открыто носил пистолет на поясе, вопиюще нарушая запрет на оружие в зале.
Тем не менее, Каледра приближался к трону без тени сомнения.
Глухой стук его трости о пол раздавался с каждым шагом.
Остановившись перед королем, вцепившимся в подлокотники трона, Каледра слегка склонился.
— Ваше Величество, прошу прощения за нарушение этикета. Но время не ждет, и мне пришлось пренебречь формальностями.
— Каледра! Вы понимаете, что говорите перед Его Величеством?!
Один из присутствующих министров тыкнул пальцем в Каледру и повысил голос.
Каледра, явно раздраженный, глубоко вдохнул и повернулся к министру.
Его острые, змеиные глаза сверкнули едва скрываемой угрозой.
— Разве я выразился недостаточно ясно? Время не ждет.
Непроизнесенный приказ замолчать заставил министра сглотнуть и сжать кулаки.
Пресекши выпад, Каледра вновь обратился к королю.
— Ваше Величество, при содействии Центрального разведывательного управления я выявил и устранил предателей, замышлявших мятеж. Считаю правильным, чтобы вы лично увидели их мерзкие лица.
По знаку Каледры один из охранников шагнул вперед, неся ящик.
Он подошел к королю и открыл крышку.
— ……!
Король и присутствующие министры отпрянули в ужасе.
В ящике лежала отрубленная голова.
Не кого-нибудь, а министра, который весь день критиковал Каледру и лоббировал усиление королевской власти.
Этот же человек тайно готовил убийство Каледры по приказу короля.
Приложив руку к груди в притворной скорби, Каледра бросил взгляд на голову.
— Жалкий дурак. Он строил козни против вас, Ваше Величество. Тайно обучал солдат за вашей спиной.
Все в зале знали, что Каледра лжет.
Но никто не осмелился оспорить его слова.
Насладившись гнетущей тишиной, Каледра снова повернулся к королю.
Затем, отбросив улыбку, он исказился в яростной гримасе.
— Если кто-то посмеет повторить нечто подобное!
Каледра грохнул тростью об пол с оглушительным треском.
Пока зал содрогался от страха, его голос снизился до зловещего шепота.
— …Их ждет та же участь. Не так ли, Ваше Величество?
Король, продрогший до костей, медленно кивнул.
Увидев это, Каледра отступил и поклонился.
Его свободная рука изящно простерлась в сторону в соответствии с придворным этикетом.
Но его глаза оставались холодными и острыми, угрожающе впиваясь в короля.
Закончив поклон, Каледра развернулся и вышел, не дожидаясь разрешения.
Грязь с его сапог оставляла пятна на безупречном полу тронного зала.
Выйдя из дворца, Каледра оказался перед ожидавшим его заместителем директора Центрального разведывательного управления.
Его пронзительный взгляд упал на человека, который низко поклонился перед докладом.
— Ваше превосходительство. Согласно последним данным, Королевство Элдресия приняло условия Империи.
Впервые на ледяном выражении Каледры появились трещины.
— …Почему?
Заместитель ненадолго замялся, прежде чем ответить.
— Похоже, министр иностранных дел Королевства изменил мнение после встречи с майором Дэниелом Штайнером. У нас нет подробностей переговоров, но…
Оценив реакцию Каледры, он осторожно продолжил.
— Министр заявил, что майор Дэниел Штайнер велел ему «сообщить Объединенным Нациям, что Элдресия капитулировала».
Каледра сжал рукоять трости.
«Наглый ублюдок…»
Но за этой наглостью стояли способности.
Дэниел почему-то напомнил Каледре его самого в молодости.
«Дэниел Штайнер… Неужели он оказался сильнее, чем я предполагал?»
Погруженный в раздумья, Каледра снова зашагал.
— Скажите Люси ускорить операцию. Этот человек проницателен и дотошен. Если она не завоюет его доверие быстро, даже она может быть раскрыта.
Заместитель поклонился и отступил.
Каледра сел на заднее сиденье ожидавшего седана и тихо выдохнул.
Доставая платок, он стер брызги крови с щеки и пробормотал себе под нос:
— Дэниел Штайнер…
Возможно, этот человек окажется куда более опасным противником, чем сам Император.