Атмосфера становится ледяной
Напряжение в комнате сгустилось, превратив воздух в ледяную глыбу.
Лоуэлл заколебался, не находя слов для возражения, и в этой тишине Дэниел сделал шаг назад.
— Ох-ох. Я всего лишь хотел немного разрядить обстановку перед началом переговоров, но, кажется, перестарался. Почему бы нам не сесть и не перейти к делу?
Лоуэлл, всё ещё напряжённый, слегка кивнул.
Он пришёл сюда не для того, чтобы сражаться с Дэниелом Штайнером.
Поправив пиджак, он опустился на диван.
Дэниел последовал его примеру, положив портфель на колени.
Ловким движением он расстегнул его и начал рыться внутри.
— Тогда перейдём к предложению Империи. Где же оно... А, вот.
Он достал несколько документов и протянул их Лоуэллу.
— Внимательно ознакомьтесь, прежде чем принимать решение. Если у вас есть возражения — выскажите их.
Лоуэлл с трудом сдерживал раздражение при виде этой улыбки.
Он схватил бумаги с явным недовольством на лице.
Но Дэниел оставался спокоен, сложив руки и терпеливо ожидая.
«...Я не понимаю, что у него на уме.»
Его манеры были вежливыми, но от этого ощущения, что он свысока смотрит на тебя, избавиться было невозможно.
Сохраняя бдительность, Лоуэлл начал читать.
На первый взгляд, условия казались относительно приемлемыми.
Империя требовала, чтобы Велланос признал свою вину за провал в предотвращении теракта, опубликовал официальное заявление и провёл более тщательное расследование. Также обсуждалась компенсация.
Это Лоуэлл мог понять и даже принять.
Но проблема крылась в последующих пунктах.
— Отмена тарифов на торговлю с Империей, разрешение на размещение имперских войск в портовом городе Тентарбахем, сотрудничество в создании военных баз, постоянное открытие границ?!
Это уже было слишком.
Но последний пункт переполнил чашу терпения.
«Принять закон о противодействии терроризму, требующий предоставления Империи отчётов о назначении высокопоставленных чиновников и военных. Империя оставляет за собой право оценивать эти назначения и, при необходимости, проводить инспекции для предотвращения угрозы терроризма.»
Под видом борьбы с терроризмом им предлагали откровенное вмешательство во внутренние дела.
Это было не предложение нейтральной стране — это были условия для побеждённого государства.
В ярости Лоуэлл швырнул документы на стол.
— Что это за бред?! Вы называете это предложением?!
— ...Что-то не так?
— «Что-то не так»?! Вы совсем с ума сошли?! Велланос — нейтральная страна! Мы не участвуем в международных конфликтах! А вы предлагаете нам впустить имперские войска и позволить вам лезть в наши дела?! Вы думаете, мы сохраним нейтралитет на таких условиях?!
Лоуэлл в ярости ткнул пальцем в Дэниела.
— Дэниел Штайнер! Это прямое нарушение нашего суверенитета! Международное сообщество никогда этого не примет! Более того — само предложение оскорбительно! Как премьер-министр, я направлю официальную жалобу в Министерство иностранных дел Империи!
Услышав это, Дэниел тихо вздохнул.
— Жалобу в МИД? Кажется, вы не расслышали мои слова ранее. Я ведь чётко дал понять — сейчас, в этой комнате, я и есть Империя.
Лоуэлл сузил глаза.
Он уже собирался потребовать объяснений, но Дэниел лишь равнодушно пожал плечами.
— Хорошо. Раз уж вы заняли такую твёрдую позицию, мне тоже стоит быть откровенным. Вы только что заявили, что международное сообщество не потерпит нарушения суверенитета Велланоса, верно? Что ж, с моей точки зрения... всё выглядит ровно наоборот.
— О чём вы...?
— Всем известно, что именно флот Велланоса пропустил террористов, потопивших дипломатическое судно Империи. Вы не станете это отрицать, не так ли? Тогда вопрос остаётся один — кто стоял за этим? Скажите, господин премьер-министр, вы знаете, кто настоящий виновник?
Лоуэлл сглотнул.
— П-полковник Эдболл заявил, что их подкупили Объединённые Нации...
— Да, мы в курсе. Ваше правительство официально передало нам эту информацию. Но скажите — у вас есть доказательства? Любые неоспоримые улики, подтверждающие, что это сделали именно они?
Лоуэлл открыл рот, но тут же закрыл.
Их не было.
— Тогда как, по-вашему, Империя может интерпретировать эту ситуацию? Например, так: «Ага, значит, Велланос напал на дипломатическое судно Империи, а теперь пытается свалить вину на Объединённые Нации. Настоящий заказчик — не кто иной, как...»
Дэниел слегка наклонился вперёд, глядя Лоуэллу прямо в глаза.
— ...премьер-министр Велланоса.
По лицу Лоуэлла струился пот, когда он выкрикнул:
— Это абсурд! Какой смысл Велланосу нападать на имперский корабль?! Что мы могли бы с этого получить?!
Дэниел усмехнулся.
— Тогда докажите обратное. Это же просто, не так ли?
Лоуэлл стиснул зубы, но промолчал.
Чем больше он оправдывался, тем глубже тонул.
— Пока у вас нет доказательств, Империя вынуждена подозревать Велланос. Конечно, лично я верю, что Велланос никогда бы так не поступил. Но если вы откажетесь принять это предложение, у Империи не останется выбора.
Дэниел откинулся на спинку дивана, приняв расслабленную позу.
— Флот Велланоса убил имперских граждан. Разве этого недостаточно? Империя объявит войну, а международное сообщество промолчит. В конце концов, наш casus belli* кристально ясен.
*((П.П. Оправдание для войны))
Тихий смешок Дэниела разлился по комнате, словно холодный туман.
— Объединённые Нации тоже не придут вам на помощь. Они уже выразили «глубокое сожаление» о гибели наших граждан — если они теперь вступятся за Велланос, это сделает их соучастниками. И кроме того...
Дэниел щёлкнул пальцами и указал на бокал с виски.
— Если вы не планируете его допивать, не передадите ли мне? Я немного хочу пить.
Взгляд Лоуэлла скользнул к бокалу.
Не в силах отказать, он взял его и протянул Дэниелу.
Тот принял бокал, отметив лёгкую дрожь в руке премьер-министра.
— Благодарю за щедрость.
Улыбнувшись, Дэниел отпил.
Затем с наслаждением вздохнул.
— Как и ожидалось, хороший виски — это совсем другое дело. Говорят, всё решает процесс дистилляции, и должен сказать — вкус действительно изумительный. Жизнь была бы довольно унылой, если бы пришлось отказаться от такого удовольствия.
Только дурак не понял бы намёка.
Дэниел медленно покрутил бокал, наблюдая, как свет играет в янтарной жидкости, затем поставил его на стол.
— Ах, я отвлёкся. Так вот, о чём я говорил... как только Империя объявит войну, мы сможем высадить войска в Велланосе без единой потери.
Порт Тентарбахем, ключевая стратегическая точка, уже практически под контролем Империи.
Пока там стоят имперские силы, Велланос ничего не сможет поделать.
С началом войны страна мгновенно потеряет важнейший оплот.
— Высадившиеся войска в кратчайшие сроки дойдут до столицы. Как вам известно, после объявления Империей тотальной войны королевство Элдресия пало меньше чем за сезон. Как вы думаете, сколько потребуется, чтобы сломить Велланос, который ещё меньше?
Дэниел игриво поднял руку, показав два пальца.
— Две недели. Двух недель хватит.
Дыхание Лоуэлла стало прерывистым, влажным.
Но улыбка Дэниела не дрогнула.
— Меньше чем через пятнадцать дней Имперская армия будет у ворот столицы Велланоса. И тогда народ будет роптать не только на жестокость Империи — они возненавидят собственное правительство за его беспомощность.
Дэниел лёгким движением постучал пальцами по подлокотнику.
— И как вы думаете, куда направится эта ненависть, господин премьер-министр? На вас. Возможно, начнётся народное восстание. В этот момент Империя великодушно остановит наступление и предложит правительству Велланоса капитулировать. А затем, как нельзя кстати, всплывёт кое-какая информация...
Улыбка исчезла с его лица.
— У премьер-министра Велланоса есть внебрачный ребёнок.
Зрачки Лоуэлла расширились.
Ужас, стоящий за этими словами, развернулся в его сознании яркой картиной.
В конце концов, он не выдержал и издал сдавленный стон.
Видя это, Дэниел понизил голос, словно выражая сочувствие.
— Я понимаю. Мысль о потере всего — не самая приятная. Именно поэтому, господин премьер-министр, лучший выход для вас сейчас — сделать так, чтобы эти мысли никогда не стали реальностью.
Дэниел достал перо из внутреннего кармана и протянул его Лоуэллу.
Тот поднял голову, и в его глазах, полных слёз, горела чистая ненависть.
Но ненависть ничего не меняла.
Лоуэлл лучше всех понимал, кто в этой комнате хозяин, а кто — слуга.
Всю жизнь он был львом в клетке, а теперь перед ним сидел волк. У него не было шансов.
Дэниел наблюдал, как свет сопротивления гаснет в глазах Лоуэлла. Лёгким движением он потряс пером.
— Подпишите предложение, господин премьер-министр. Только тогда...
Его голос, тихий и леденящий, проскользил по комнате, как шёпот смерти.
— ...всё останется так, будто ничего и не было.