Как только Лоуэлл возьмёт это перо, пути назад уже не будет.
Велланос, за который его предки сражались так отчаянно, де-факто станет вассалом Империи.
«Но...»
Ужасы, которые развернутся в случае отказа, преследовали его.
Как и сказал Дэниел, у Империи был безупречный casus belli.
Если война начнётся, Велланос погрузится в ад мгновенно.
Граждане будут кричать от ужаса, солдаты полегнут сотнями, кабинет министров развалится, а политики бросятся спасать свои шкуры.
И в этом хаосе вся ярость и ненависть неизбежно обрушатся на главу правительства — на самого Лоуэлла.
Народ потребует свержения премьер-министра.
А если в этот момент всплывёт информация о его внебрачной дочери — катастрофа станет неминуемой.
— ...
Глубокий, тяжёлый вздох вырвался у него из груди.
Если он не подчинится, Империя уничтожит Велланос.
«А тот, кто всё это спланировал...»
Был не кто иной, как сидящий перед ним человек — Дэниел Штайнер.
Пережив нападение на дипломатическое судно, Дэниел намеренно скрыл своё выживание от Империи.
Потому что, если бы о нём узнали, у Империи не было бы предлога отправить флот на поиски «погибшего героя».
«Вместо этого...»
Дэниел инсценировал свою смерть, дожидаясь, пока Империя направит поисковую эскадру.
«А тем временем он нашёл мою дочь.»
Он намеренно сблизился с Леф, установив связь.
Он подтвердил её личность как внебрачного ребёнка премьер-министра и выяснил место её проживания.
Леф, ничего не подозревая, вела себя именно так, как он хотел, даже совершив ошибку — пригласив его к себе домой.
Тем временем скрытые силы Дэниела выяснили истинного виновника прохода террористов через воды Велланоса.
Заставив полковника Эдболла признаться, Дэниел обеспечил, чтобы сам Велланос взял на себя ответственность.
Когда все части пазла сложились, флот Империи прибыл в Тентарбахем.
Под предлогом поисковой операции имперские силы естественным образом заняли город.
И в этот момент Дэниелу Штайнеру, наблюдающему за всем этим, больше не нужно было скрываться.
Он раскрыл себя и вернулся к обязанностям дипломатического посланника.
Всё ради финального шага — превращения Велланоса в вассальное государство.
С самого начала они танцевали под дудку Дэниела Штайнера.
«Дэниел Штайнер... Есть ли у тебя вообще человеческое сердце?»
Какой разум способен на столь хладнокровные расчёты?
Спланировать нечто настолько сложное, настолько жестокое... Мог ли один человек задумать такое?
Между гневом, отчаянием и невольным восхищением Лоуэлл медленно протянул руку.
Вернуть время назад было нельзя — ему оставалось выбрать меньшее из зол.
Его дрожащие пальцы сжали перо, а взгляд опустился на дипломатическое предложение.
Перед тем как подписать, он в последний раз поднял глаза на Дэниела.
— Позвольте задать один вопрос.
— Конечно. Что угодно.
— ...Я подпишу. Но взамен вы гарантируете безопасность моей дочери.
Дэниел слегка кивнул.
— Разумеется. Пока премьер-министр соблюдает условия соглашения, мир между нашими странами не будет нарушен.
Скрытый смысл был ясен — если вы нарушите договорённости, я не смогу её защитить.
Дьявол.
Лоуэлл стиснул зубы так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся.
С уже наполовину сломленной душой он начертал свою подпись на документе.
Он подписался ещё в нескольких местах, после чего протянул бумаги обратно.
Дэниел принял их, аккуратно уложив в портфель.
— Прекрасно. Если бы мы сделали это с самого начала, удалось бы избежать всей этой неприятной сцены. Какая досада.
Закрыв портфель, Дэниел поднялся и вежливо поклонился.
— Теперь, когда наша встреча завершена, я удаляюсь. Да снизойдёт великая слава на Велланос.
Лоуэлл не ответил.
Дэниел и не ожидал ответа.
Поправив мундир, он развернулся и направился к двери.
Выйдя в коридор, он встретился взглядом с директором разведки, ожидавшим вместе с помощниками Лоуэлла.
Взгляд Дэниела был холоден.
Хотя формально они были равны по статусу, директор почувствовал странное давление.
Помедлив, он заставил себя заговорить:
— ...Переговоры завершены?
— Да. Мне нужно вернуться в посольство, так что не затрудняйте проход.
Только тогда директор осознал, что он и помощники невольно перекрыли коридор.
Почувствовав напряжение, он поспешно отступил, пропуская Дэниела.
Чёткие шаги Дэниела эхом разносились по коридору, постепенно затихая.
Директор разведки какое-то время смотрел ему вслед, прежде чем наконец вернулся в приёмную.
Внутри Лоуэлл сидел, ссутулившись на диване, опустив голову.
Директор колебался, затем осторожно приблизился:
— Ваше превосходительство... Как прошли...
Он замолчал на полуслове.
Глаза Лоуэлла, устремлённые в пол, были пусты.
— ...Ваше превосходительство?
В его голосе не было ни силы, ни жизни.
— Возможно, я...
Лёгкая дрожь прокралась в его слова.
После долгой паузы он наконец выдавил шёпот:
— ...Возможно, я заключил сделку с дьяволом.
Услышав это, директор разведки невольно покрылся холодным потом.
Он даже не мог представить, что именно Дэниел Штайнер сказал в той комнате.
Закончив встречу, Дэниел вернулся в посольство на служебном автомобиле.
Естественно, заместитель посла и дипломаты сразу же поинтересовались исходом переговоров. Дэниел просто ответил: «Встреча прошла успешно».
Их лица выражали скепсис — до тех пор, пока он не предъявил дипломатическое предложение, подписанное лично премьер-министром Велланоса.
В этот момент недоверие сменилось потрясением.
Заместитель посла, явно взволнованный, заявил, что это больше, чем успех — Велланос фактически присягнул на верность Империи.
Остальные дипломаты были не менее ошеломлены.
В результате уже через несколько часов новость о триумфе Дэниела Штайнера над премьер-министром Велланоса разлетелась по всему порту Тентарбахема.
Это было шокирующее известие.
И, конечно, оно достигло ушей подполковника Хартманна, начальника Императорской гвардии.
— Подполковник Дэниел! Это я!
Именно поэтому Хартманн сегодня снова пришёл в кабинет посольства.
После нескольких стуков раздался голос Дэниела:
— Войдите.
Получив разрешение, Хартманн вошёл.
За столом, погружённый в работу, сидел Дэниел Штайнер.
Хартманн улыбнулся.
Держа в руках стопку газет и коробку сладостей, он подошёл к столу.
Дэниел поднял голову.
— ...Подполковник Хартманн? Что это?
— Я слышал, вы любите сладкое, вот и принёс. А ещё газеты... Все выпуски «Имперского ежедневника» за последние дни. Думал, вам будет интересно. Но...
Хартманн слегка нахмурился, внимательнее взглянув на Дэниела.
Тот по-прежнему был завален документами.
Поставив газеты и сладости на стол, Хартманн спросил:
— Встреча же закончилась — почему вы всё ещё работаете?
— То, что договор подписан на бумаге, ещё не значит, что всё завершено. Его нужно ратифицировать в Имперском парламенте. Я готовлю необходимые документы. После этого требуется окончательное одобрение Его Величества.
— Хм. Я не особо разбираюсь в этой политической кухне, но звучит, как будто вы загружены.
Хартманн изначально планировал выпить с Дэниелом, отпраздновав оглушительную победу Империи.
Чувствуя лёгкое разочарование, он цокнул языком.
Тем временем Дэниел закончил с бумагами и взялся за газеты.
Пока он был в Велланосе, Империя жила своей жизнью.
И самое главное...
Перед встречей с императором Бертамом для окончательного утверждения договора было критически важно понимать текущее состояние Империи.
Дэниел взял самый старый номер и пробежался по заголовкам:
«Дипломатическое судно, направлявшееся в Велланос, потоплено!»
«Её Высочество принцесса объявляет чрезвычайное положение после теракта!»
«Министерство обороны Империи требует открытия границ Велланоса!»
Он перешёл к следующему выпуску:
«Гибель героя потрясает Империю!»
«Траурные шествия по всей столице в честь павшего героя!»
«Её Высочество принцесса заявляет: “Это великая потеря, и правда должна быть раскрыта”.»
Лёгкое головокружение охватило его.
Дэниел перевернул страницу.
«Разъярённые граждане винят Объединённые Нации в смерти героя Империи — продолжаются протесты!»
«Являются ли пацифисты врагами Империи? Спорные заявления парламентария вызывают дебаты!»
«Разгневанная молодёжь выходит на улицы, требуя справедливости за смерть Дэниела Штайнера!»
Сделав глубокий вдох, Дэниел взял самый свежий номер:
«ДЭНИЕЛ ШТАЙНЕР ВОСКРЕС ИЗ МЁРТВЫХ! ИМПЕРИЯ ВЗРЫВАЕТСЯ ЛИКОВАНИЕМ!»
«Пережив теракт, некоторые теперь называют возвращение Дэниела Штайнера чудом божьим!»
«Её Высочество принцесса заявляет: “Не только народ, но и я лично ждала его возвращения”.»
Закончив с заголовками, Дэниел сложил газету.
Он потер виски, чувствуя нарастающую головную боль.
Затем поднял взгляд на Хартманна.
— Подполковник Хартманн. У меня есть просьба.
— Хм? Какая?
— Я хотел бы остаться в Велланосе на время — чтобы контролировать выполнение договора и заниматься внешними делами. Я хочу отложить возвращение в Империю как минимум на несколько месяцев. Не могли бы вы передать эту просьбу Её Высочеству...
На полуслове Дэниел замолчал.
Лицо Хартманна исказилось в недовольной гримасе.
— Вы серьёзно думаете, что это возможно? Её Высочество ждёт встречи с вами как можно скорее.
Дэниела пробрала неприятная дрожь.
«Если я вернусь в Империю сейчас...»
Он не мог даже представить, что с ним будет.