Наступило утро.
С рассветом для Дэниела Штайнера вновь настало время исполнять обязанности.
Сегодня ему предстояло отправиться в Большой зал собраний Императорского дворца для личного доклада Её Величеству.
Поэтому с раннего утра он уже ехал в военном автомобиле по направлению ко дворцу.
Сидевший на заднем сиденье Дэниел тихо вздохнул, наблюдая через окно за мелькающими пейзажами.
«Я наконец вернулся в столицу, но отдыхать всё равно некогда. Кажется, я стал ещё более занятой, чем раньше».
Пока он мысленно жаловался, раздался шелест переворачиваемых страниц.
Это Люси открыла папку и просматривала документы.
Немного изучив бумаги, она повернулась к Дэниелу:
— Господин комиссар, сколько времени вы планируете выделить на расследование и освещение в прессе?
Раздумывать тут было нечего.
— Хочу закончить как можно быстрее. Мы уже выжали всю необходимую информацию. В течение недели завершу расследование и перейду к официальным обвинениям.
— Поняла. Определились с форматом судов?
— Чтобы подчеркнуть авторитет Императорской семьи, процессы должны быть публичными. Нужно широко осветить факт коррумпированности аристократов. Так власть естественным образом сконцентрируется вокруг Её Величества. Уверен, императрица одобрит этот подход.
Кивнув, Люси достала из кармана блокнот и записала слова Дэниела.
Как адъютант Дэниела Штайнера, Люси постоянно сталкивалась с потоком вопросов во время официальных мероприятий и делала заметки, чтобы отвечать вместо него.
Фактически, Люси представляла Дэниела на публичных мероприятиях, поскольку он сам избегал появляться на них без крайней необходимости.
«Наверное, она крутится за меня в таких ситуациях, о которых я даже не подозреваю».
Эта мысль вызвала у Дэниела лёгкое чувство вины.
Когда Люси убрала блокнот и снова погрузилась в документы, Дэниел невзначай бросил:
— Ты молодец.
Плечи Люси дёрнулись от неожиданности.
Наблюдая за её реакцией с игривым взглядом, Дэниел тихо усмехнулся.
— Поддерживать такого, как я, вечно впутанного в инциденты — нелёгкая работа. И всё же ты ни разу не пожаловалась.
— ...Я просто выполняю свой долг.
— Уверен, что так и есть. Надеюсь, ты и дальше останешься моим адъютантом без каких-либо скрытых мотивов.
Другими словами, даже если Альянс отдаст приказ об убийстве, он надеялся, что она хотя бы раз закроет на это глаза.
С другой стороны, Люси восприняла его слова как продолжение того признания, что она услышала ранее.
— У меня никогда... — смущённо пробормотала она едва слышно. — У меня никогда не было скрытых мотивов.
Её лицо и голос оставались спокойными, но уши Люси стали густо-алыми. Даже дыхание её слегка участилось.
Озадаченный такой реакцией, Дэниел вопросительно посмотрел на неё, заставив Люси слегка покашлять.
— Гораздо важнее, полковник Дэниел, есть новости, которые я должна вам сообщить.
Хотя Дэниел заподозрил неладное в её резкой смене темы, он решил не акцентировать на этом внимание.
— Новости? Какие?
— Велланос, убедившись в стабилизации столицы, понизил статус Империи с «высокого риска» до «требующей осторожности». В ближайшее время планируется возобновить дипломатические отношения.
— Правда? Это хорошая новость.
Учитывая, что сейчас Империя остро нуждалась в ускорении ядерной программы для завершения войны, возобновление отношений с Велланосом было более чем желаемым.
«Если война как-нибудь закончится, я, наконец, смогу зажить спокойной сельской жизнью».
Пока Дэниел предавался этим мыслям, автомобиль начал замедляться.
Когда он полностью остановился, солдат вышел из кабины и открыл дверь.
— Мы прибыли, господин комиссар!
Поблагодарив отсалютовавшего солдата, Дэниел вышел из машины.
Его взору предстал громадный главный дворец, словно собранный из нескольких особняков, и придворные служанки, ожидавшие его у входа.
Увидев Дэниела, служанки приблизились и совершили традиционный поклон.
— Добро пожаловать, полковник Дэниел Штайнер. Мы проводим вас в Большой зал собраний.
Подобная роскошь смущала Дэниела, но поскольку служанки лишь выполняли приказ Сильвии, отказываться было бы невежливо.
Молча кивнув, он последовал за ними во дворец и, пройдя по широкому коридору, оказался у уже открытых дверей Зала собраний.
Внутри за столом сидели высокопоставленные лица, погружённые в беседы.
Атмосфера отличалась от той, что была, когда Дэниел ворвался сюда для ареста герцога Бельвара.
Почувствовав, как непроизвольно напрягается, Дэниел был прерван поклоном служанки:
— Можете входить. Её Величество скоро присоединится.
— Ах. Благодарю за сопровождение.
— Это нам оказана честь сопровождать героя Империи.
С улыбкой служанка почтительно отступила.
Наблюдая, как она удаляется, Дэниел повернулся и направился в Зал.
По мере приближения до него стали доноситься обрывки дискуссий чиновников.
— Полковник Дэниел Штайнер возвестил рассвет нового порядка. Что тут можно критиковать?
— Я сам был ими заключён! Я знаю об их зверствах не понаслышке! Но какая цена порядку, возведённому на горах трупов?
— Директор Келтрак, эти трупы — коллаборационисты. Вы защищаете предателей, развязавших гражданскую войну?
— Не в этом суть! Я лишь говорю, что массовые убийства не должны становиться инструментом политики! Просто вы все не знаете, что произошло вчера на заброшенной станции...
Директор разведки Келтрак замолчал на полуслове.
Он заметил входящего в Зал Дэниела Штайнера.
Проследив за его взглядом, министры и генералы затаили дыхание и выпрямились.
Хотя все собравшиеся превосходили Дэниела в званиях и титулах, парадоксально, но именно они опасались его.
Статус Чрезвычайного комиссара и благосклонность императора перевешивали заслуги любого присутствующего.
Во времена войны заслуги означали власть и авторитет.
Поэтому все хранили молчание, стараясь не разгневать Дэниела Штайнера.
Директору Келтраку такая ситуация была не по душе.
Словно Дэниел Штайнер вёл себя как сам император.
Пока Келтрак сверлил его взглядом, Дэниел небрежно отодвинул стул и сел, принял игривый тон.
— Хм? О чём это вы? Кажется, обсуждали меня...
Однако никто не ответил.
Когда неловкая тишина затянулась, а Дэниел начал бесцельно барабанить пальцами по столу, Келтрак наконец открыл рот.
— Вы не ослышались. Мы говорили о вас, полковник Дэниел Штайнер.
Переведя взгляд на Келтрака, Дэниел спросил:
— Понятно. И о чём же?
— Мы планировали обсудить это в ваше отсутствие, но теперь неважно. Полковник, мы получили информацию, что вы устроили массовую расправу над аристократами из списка герцога Бельвара на заброшенной станции.
Дэниел моргнул.
Затем пожал плечами и тихо рассмеялся.
— Впервые слышу. Массовая расправа? И это якобы я?
Его смех становился всё длиннее.
Махнув рукой, будто услышав неудачную шутку, Дэниел сохранял лёгкую улыбку.
— Должно быть, это недоразумение. Не знаю, с чего начать, но часть про убитых аристократов — точно вымысел.
Его непринуждённость заставила Келтрака покрыться холодным потом.
Министры и генералы также наблюдали за Дэниелом с разными выражениями лиц.
Не ожидавший такой реакции, Келтрак на мгновение потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.
— Это не шутка. Резня действительно произошла. И она была проведена систематически. Кто, кроме вас, мог такое организовать?
Убедившись, что Келтрак серьёзен, Дэниел стёр улыбку.
— То есть вы утверждаете, что я... — Он указал на себя. — ...главный исполнитель этой резни.
В зале повисло невыразимое давление, но Келтрак не отступил.
— Да. Судя по обстоятельствам, больше некому.
— У вас есть доказательства?
На этот вопрос Келтрак не смог ответить сразу.
На месте преступления не нашли никаких улик.
— Если вы обвиняете меня без доказательств, будьте готовы к последствиям.
Атмосфера в Зале стала гнетущей.
— Как Чрезвычайный комиссар, я уполномочен Его Величеством очистить Империю от предателей. Если трактовать термин «предатели» широко, это касается мятежа. А в рамках мятежа ложное обвинение невиновного также является преступлением.
Дэниел сделал паузу.
Он дал Келтраку время осознать серьёзность ситуации.
Лишь после нескольких тиков часов он продолжил:
— Директор разведки.
Леденящий голос пронзил Келтрака.
— Вы ведь в курсе, что пост заместителя директора разведки сейчас вакантен.
Он имел в виду заместителя Пелистона, арестованного за сотрудничество с герцогом Бельваром.
— Как человек, ответственный за безопасность Империи... — Постучав пальцами по столу, Дэниел откинулся на спинку стула. — ...я не хочу создавать дополнительный хаос, оставляя вакантной ещё и должность директора.
Глаза Келтрака расширились.
Перед лицом угрозы он сглотнул, и его руки задрожали.
Пристально наблюдая за ним, Дэниел вдруг улыбнулся, будто разряжая обстановку.
— Конечно, я просто шучу. Ведь вы, директор, просто пошутили, верно? Мысль, что я устроил резню аристократов, абсурдна.
Тихо усмехнувшись, Дэниел замер с пронзительным взглядом.
Словно давая последнее предупреждение, он едва слышно прошептал:
— Я не ошибаюсь, директор Келтрак?