Окрестности границы Республики.
Город-крепость Лакедрапол.
— Вот и он. Похоже, товарищ Верховный комиссар проявил особую заботу.
Агент Билов поднял голову, осматривая особняк за высокими стенами.
«Он обещал помочь с жильём, но…»
Не ожидал, что предоставят целый особняк.
К тому же у ворот сновали грузовики с материалами.
«Возможно, эта самопровозглашённая архимаг Селаил важнее, чем я думал».
Мысль добавила ему ответственности, но не слишком беспокоила.
«Сегодня моё последнее задание с ней».
После этого его туповатый напарник будет курировать Селаил в одиночку.
Жаль парня — иметь дело с чудаком не сахар, но что поделаешь?
Приказы не обсуждаются.
«Наверное, мой наставник чувствовал то же самое».
До сих пор помнил его облегчённое лицо при передаче дел.
Ухмыльнувшись, Билов хлопнул подчинённого по плечу.
— Чего замечтался? Пошли.
— А? Да, конечно.
Переступив порог, они направились к особняку.
Территория была обширной, идти пришлось долго.
Напарник, озираясь по сторонам, вдруг спросил:
— Товарищ старший агент, можно вопрос?
— А? Что?
— Говорят, сегодня ваш последний день. Вы… уходите?
— Уйти? Хотелось бы, но…
Билов усмехнулся.
— Командование решило использовать меня ещё раз. Последнее задание перед отставкой — внедриться в Империю под прикрытием.
— Понятно. В столицу?
— Нет. Глухая деревня на юге — Фьямари в баронстве Бетарген. Родина Дэниела Штайнера.
В глазах напарника вспыхнул интерес.
— Его родная деревня? Значит, нужно…
— Верно. Проникнуть в монастырь, где он вырос, и собрать данные. Это единственное слабое место Дэниела.
Будучи сиротой, он считал аббата отцом.
Зная его личность, можно было давить на Дэниела или даже взять в заложники.
«Не самое благородное дело, но…»
На войне нет места морали.
Подойдя к двери, Билов остановился.
— Хватит болтовни. Помни, что я говорил…
— «Следи за языком». Я помню.
Не самый надёжный парень, но выбора не было.
— Ладно. Пошли.
Сделав глубокий вдох, Билов открыл дверь.
За ней оказался длинный коридор с единственной дверью в конце.
Ожидая приёмную, он растерялся.
— Что стоите? Входите.
Голос, казалось, исходил отовсюду.
Билов сглотнул и шагнул внутрь.
В конце коридора он открыл дверь — за ней была спальня, заваленная магическими артефактами и… нижним бельём.
— Архимаг?
Раздался вздох.
— Надо было предупредить. Ладно, закройте и откройте снова.
Билов послушался.
Теперь перед ним была огромная лаборатория.
В центре Селаил, в монокле, мастерила куклу.
Вокруг стояли два десятка других кукол с закрытыми глазами.
«Больше похожи на живых людей…»
Подойдя ближе, Билов увидел, как Селаил сняла монокль.
— Зачем пришли, бесполезные камешки?
— Товарищ Верховный комиссар просил узнать о ходе проекта.
— Опять этот идиот влезает…
Назвать Верховного комиссара «идиотом» было неслыханной дерзостью, но Билов промолчал.
Селаил могла себе это позволить.
— Всё идёт по плану. И да, я сражусь с Дэниелом Штайнером. Звёзды сказали мне.
Она подняла голову, будто сквозь потолок видела небо.
— Люси Эмилия… Её судьба связана с моей. Мы встретимся. А значит, и Дэниел будет там.
Улыбнувшись, Селаил закрыла глаза.
— Интересно…
Щёлк!
По сигналу куклы открыли глаза.
— …как переплетутся наши судьбы?
Голос исходил от всех кукол одновременно.
Билов оцепенел.
Селаил щёлкнула пальцами — куклы снова «уснули».
— Сегодня твой последний день, да?
— Да.
— Ладно. Для таких, как ты, я делаю исключение.
Он пристально посмотрел на Билов.
— Будь осторожен.
Прежде чем Билов успел спросить «в чём», Селаил махнула рукой.
После чаепития Леф сразу уехала на родину.
Оставаться в Империи было опасно.
Дэниел проводил её до порта (она умоляла не делать этого, но он настоял) и вернулся в столицу.
Люси, Фрин и Сильвия, как он и надеялся, теперь объединились против новой «соперницы».
Прошло несколько недель.
Наступила поздняя осень, и Дэниел взял отпуск.
Перед отправкой на фронт он хотел навестить родную деревню.
Ему было интересно, как поживают дети из монастыря, и хотелось снова увидеть аббата.
Сейчас он сидел в ресторане роскошного поезда «Роял Экспресс».
До дома было ещё далеко, и он решил пообедать.
Поприветствовав знакомых, Дэниел искал свободный столик, как вдруг остановился.
В углу сидел знакомый человек в элегантном костюме, разрезая стейк.
«Хамтал…»
«Как раз хотел кое-что спросить».
Дэниел подошёл.
Услышав шаги, Хамтал поднял голову.
— Генерал-майор Дэниел Штайнер… Теперь уже генерал-лейтенант. Какая неожиданная встреча.
— Действительно неожиданная.
Дэниел указал на свободный стул.
— Не против, если присоединюсь?
— Конечно. Для меня честь разделить трапезу с героем Империи.
Дэниел сел.
— Кстати, это наша вторая встреча в поезде. Куда путь держите?
— На родину. В столице стало… душно.
Хамтал приподнял бровь.
— Душно?
— Ходят странные слухи.
Дэниел пожал плечами.
— Будто я убил принца Арно или захватываю власть под покровительством императрицы.
— Это… неприятно.
— Никто не верит опровержениям. Приходится терпеть.
Он подозвал официанта.
— Ах, да. Ещё один слух — совсем уж нелепый.
— Какой именно?
— Будто у меня есть…
Дэниел поправил манжет, глядя на Хамтала.
Его взгляд был холоден.
— …тайная сеть сторонников.
Тишина.
— Что вы думаете по этому поводу?