У Дэниела Штайнера нет тайной организации.
Однако были те, кто действовал подобно тайной организации.
Ведь Дэниел нередко получал от них помощь и против своей воли раскрывал дела.
Тогда кто же это?
Кто и зачем ведёт себя как тайная организация, подбрасывая ему заслуги?
Он всегда задавался этим вопросом, и однажды Хамтал раскрыл себя.
Это произошло, когда Дэниел занимал пост начальника Чрезвычайного управления безопасности, руководящего Центральным управлением охраны правопорядка.
«Тогда он предложил сделать пожертвование на создание Управления национальной безопасности...»
В то время Дэниел был слишком занят, чтобы обратить на это внимание, но теперь он замечает нечто странное.
«Он передал документы, связанные с проектом "Люси", сказав, что случайно собрал их во время расширения бизнеса. Причём в этих документах было указано местоположение лаборатории, где проводился проект.»
Как обычный бизнесмен мог получить доступ к документам высшей степени секретности?
Размышляя об этом, Дэниел вспомнил филиал «Фалентии», расположенный под ткацкой фабрикой.
Согласно свидетельству Отто, начальника управления безопасности, филиал «Фалентии» — убежище разведчиков Объединённых Наций — был уничтожен за одну ночь.
«Если Хамтал — тот, кто уничтожил филиал «Фалентии»...»
То он, скорее всего, узнал все подробности о «Проекте Люси» там.
И если он передал документы, определив местоположение лаборатории на основе этой информации, то всё становится понятно.
«Более того...»
Сейчас Хамтала нельзя было не назвать одним из самых богатых людей Империи.
Благодаря рискованным и смелым инвестициям в последние годы, когда столица была в крайне нестабильном состоянии, он сумел получить огромную прибыль.
Поэтому среди бизнесменов Хамтала уважали и называли «Великим торговцем», но Дэниел смотрел на это иначе.
«А если он знал всё заранее?»
Если у него были подчинённые, которые систематически собирали информацию и иногда даже вмешивались в рынок, то его головокружительный успех становился легко объяснимым.
Собрав все данные воедино, Дэниел понял: Хамтал был теневым кукловодом, действующим в тёмных уголках столицы.
Более того, он сам называл себя «тайной организацией Дэниела Штайнера».
— Тайная организация... Мне это кажется полнейшим абсурдом. Вероятно, это просто клевета тех, кто боится командира Дэниела Штайнера.
Но Хамтал отрицал это.
Он беспокоился, что признание или установление связи может поставить Дэниела под удар.
Хамтал вспомнил, как репортёр «Рекордной сферы» пытался раскопать информацию о тайной организации Дэниела.
Если бы он действительно получал приказы от Дэниела, если бы они хотя бы разговаривали по телефону — репортёр мог бы выйти на его след.
Поэтому нельзя допустить, чтобы существование тайной организации Дэниела стало «фактом».
Чёрные вороны должны оставаться лишь тенью Дэниела Штайнера.
— Не стоит придавать значения слухам. Сплетни редко оказываются правдой.
— ...Вот как.
Дэниелу хотелось задать больше вопросов, но он сдержался.
Без доказательств любые подозрения разбивались бы об простое «нет» со стороны Хамтала.
Пока Дэниел размышлял, к нему подошёл официант.
— Господин генерал Дэниел Штайнер, не желаете ли заказать обед?
— А, конечно.
Кивнув официанту, Дэниел заказал что-то простое и взглянул на Хамтала.
Тот изящно разрезал стейк и отправил кусочек в рот.
«Как будто ничего не происходит. Словно он и правда не имеет отношения к тем, кто действует за моей спиной.»
С одной стороны — железная выдержка. С другой — наглость.
Дэниел уже собирался сдаться, решив, что ничего не добьётся, когда Хамтал неожиданно заговорил.
— ...Если бы у командира Дэниела Штайнера и правда была тайная организация...
Он отпил вина и продолжил:
— ...Доставляют ли они вам неудобства?
Тонкий намёк.
Дэниел на секунду задумался, затем усмехнулся и покачал головой.
— Честно говоря, поначалу мне это не нравилось. Но теперь ситуация изменилась. Я стал одним из самых известных людей Империи, и пути назад нет.
— Что вы имеете в виду?
— Они словно защищают меня, и я не могу жаловаться. Хотя, конечно...
Дэниел сделал серьёзное лицо.
— ...Это не значит, что у меня есть тайная организация.
Хамтал улыбнулся, явно довольный ответом.
— Мудрые слова.
Он понял намёк: дистанция сохранится.
Отпив вина, Хамтал вытер губы салфеткой и встал.
— Мне пора. Дела ждут.
— А, конечно.
Хамтал слегка поклонился и вышел из ресторана.
Убедившись, что вокруг никого нет, он достал рацию.
— Кажется, Дэниел Штайнер раскусил нас. Пока лишь на уровне догадок.
Через мгновение раздался ответ:
— Тогда, может, прекратим охрану? Если командир Дэниел захочет, рано или поздно он вычислит нас.
Хамтал фыркнул.
— Не беспокойтесь. Похоже, он осознаёт нашу полезность. Так что действуем как обычно.
— Как обычно?
— Да. Мы не можем сражаться на поле боя, но пока Дэниел Штайнер в Империи, мы обязаны поддерживать его. Запомните.
Разорвав связь, Хамтал прикрыл глаза.
«Скоро... Когда война закончится, Дэниел Штайнер поднимется на вершину Империи...»
И исполнит нашу мечту.
В то же время. Монастырь Святого Михаила.
— Дети! Мяса хватит всем, ешьте не спеша!
Настоятель Иерони кричал, но, увы, никто его не слушал.
— Эй, это моё!
— Я первый воткнул вилку!
— Жри да жри! Я тебя ударю!
Все торопились урвать лишний кусок.
— Ох уж эти детки...
Он понимал их восторг — ведь обычно они ели лишь хлеб и кашу, — но такой ажиотаж казался излишним.
Впрочем, радость детей грела душу.
«Раньше мы устраивали такое раз в месяц...»
Но после визита Дэниела и его разговора с депутатом финансирование увеличилось, и теперь мясо давали каждые десять дней.
«Это всё Божья благодать.»
Он вознёс молитву, благодаря Бога за то, что Дэниел вырос достойным человеком, как вдруг подошёл заместитель настоятеля.
— Отец настоятель.
Иероним закончил молитву и повернулся.
— Да, брат заместитель?
— Завтра ведь Дэниел должен прибыть, верно?
— Именно так. В письме он писал, что заедет завтра.
— Хм... Не могли бы вы рассказать, что он писал?
— О, ничего особенного. Просто что вскоре будет занят и не сможет навещать нас, потому хочет встретиться сейчас.
Иероним улыбнулся, вспоминая Дэниела.
— Думаю, у него хорошие новости. Я недавно случайно подслушал разговор депутатов...
— О чём?
— Наш Дэниел получил повышение по личному распоряжению Её Величества! Разве не чудесно?
Заместитель аж подпрыгнул.
— ...Неужели правда?
Новость запоздала, но иного и не ждали.
Монастырь жил обособленно, и даже настоятель редко выходил за его стены.
Это было место, где отрекались от мирской суеты.
Провизию доставляли извне, так что монастырь был почти отрезан от мира.
Даже редкие визиты депутатов не приносили новостей — если бы Иероним не подслушал их разговор, он бы и не узнал о повышении Дэниела.
— Погодите... Значит...
Заместитель с трудом скрывал волнение.
— Дэниел уже подполковник?
Несмотря на путаницу в информации, факт оставался фактом.