Решение о возвращении Дэниела в столицу было принято сразу после захвата подчинённых Мортена, действовавших в подполье коммерческого района.
Прервав отпуск, Дэниел уведомил Генштаб о своём немедленном возвращении. Уважая его решение, Генштаб организовал поезд. Через два дня Дэниел завершил приготовления к отъезду.
— Дэниел? Ты же говорил, что пробудешь здесь как минимум месяц?
У входа в монастырь аббат Иерони с беспокойством смотрел на Дэниела, пришедшего попрощаться. Ему было больно видеть, как Дэниел прерывает отпуск и возвращается в столицу, даже не отдохнув.
Дэниел тоже надеялся провести больше времени в родном городе, но после поимки сепаратиста возвращение было неизбежным.
«Фракция кронпринца уже наверняка считает меня ключевым сторонником принцессы...»
Даже если это не было его целью, сам факт, что он возглавил операцию против людей Мортена, вызывал подозрения у сторонников кронпринца. Оставаться здесь теперь значило подписать себе смертный приговор.
— Простите. В столице срочные дела.
Разумеется, объяснять это Иерони, своему наставнику, не было нужды. Дэниел улыбнулся, словно ничего серьёзного не произошло, и достал из пальто конверт с деньгами.
— Возьмите это. Я положил туда часть вознаграждения и свое жалования.
Иерони широко раскрыл глаза, оценив толщину конверта.
— Дэниел! Твой визит и так был благословением, но столько денег? Я не могу принять это! Потрать их на себя.
— Отец, пожертвование монастырю — это и есть трата на себя.
Несмотря на мягкий тон Дэниела, Иерони стоял на своём.
— Монастырь вполне способен прокормить детей без твоей помощи. Я не могу брать деньги у тебя, когда ты и так работаешь не покладая рук.
— О? Тогда эти деньги бесполезны, и их стоит сжечь.
— Дэниел, не шути так...
Иерони замолчал, увидев, как Дэниел спокойно достаёт зажигалку и подносит огонь к конверту.
— Отец, вы знаете, что я всегда выполняю обещания. Если не возьмёте деньги сейчас, я их сожгу.
Иерони сглотнул.
Неужели он действительно сожжёт такие деньги?
Но когда край конверта начал тлеть, Иерони в панике выхватил его.
— Дэниел! Ты что, решил растоптать доброту тех, кто дал тебе эти деньги?!
— Я собирался. Но раз вы взяли конверт, этого не случится.
— Ч-что... Ах.
Только теперь Иерони понял, что его переиграли. Его лицо выражало полное недоумение.
Дэниел тихо рассмеялся.
— ...Тебе нравятся такие жестокие шутки?
— Простите, но у меня не было выхода. Иначе вы бы не приняли деньги.
— Честное слово, ты совсем не изменился...
Иерони глубоко вздохнул и сдался.
— Хорошо. Если это твоё искреннее желание, я использую их для детей.
— Это всё, что я хотел услышать. Тогда я прощаюсь.
— Так скоро? Хотя бы чашку чая...
— С удовольствием, но мне нужно успеть на поезд. Таксист уже ждёт.
Иерони увидел мужчину в подтяжках, прислонившегося к машине. Незнакомец азиатской внешности снял шляпу и вежливо поклонился.
— Азиат-таксист? Не припоминаю такого здесь...
— Не стоит задерживать вас дальше. Мы будем молиться за тебя, Дэниел. Возвращайся, если станет трудно.
— Обязательно. Спасибо.
С улыбкой Дэниел повернулся и направился к такси.
Как только он сел в машину, его выражение лица изменилось.
— На вокзал.
Таксист завёл двигатель, а Дэниел откинулся на сиденье, думая о хаосе в столице.
«Первым на арест Мортена отреагирует герцог Бельвар.»
Министр двора, глава одного из старейших дворянских родов, ярый сторонник легитимности кронпринца.
Если Мортен был «левой рукой» кронпринца в тени, то Бельвар — его «правой рукой» на свету.
Именно его фанатичная вера в легитимность заставляла его поддерживать кронпринца, даже когда поражение было неизбежно.
Поэтому Дэниел сообщил о компромате только ближайшему окружению принцессы.
«Нужно создать у Бельвара впечатление, что Мортен успел уничтожить документы.»
Это давало время.
«Эту информацию нужно раскрывать дозированно, чтобы сеять раздор.»
Только так можно было выжить в этой грязной борьбе за престол.
Дэниел тяжело вздохнул, глядя в окно.
«Как всё так запуталось?»
Он планировал играть с детьми, ужинать в ресторане Джека и гулять без забот.
Вместо этого он оказался втянут в лагерь принцессы, борясь за выживание.
«Кто, чёрт возьми, уничтожил организацию кронпринца и подставил меня?»
Не найдя ответа, Дэниел стиснул зубы.
Таксист, заметив его выражение в зеркале, едва улыбнулся.
«Судя по его виду, наш подарок пришёлся ему по вкусу.»
Дэниел Штайнер был обречён подняться ещё выше.
Как тёмный пророк, ведущий чёрную волну.
Особняк герцога Бельвара
— Мортена арестовали?
Услышав новости с юга, Бельвар не мог поверить своим ушам. Организация, действовавшая в тайне три года, была разгромлена за ночь.
Но сейчас было не время для шока.
— А документы? Раскрыто, что «Рассвет» действовал по приказу кронпринца?
Его доверенное лицо, Бассон, покачал головой.
— Пока нет. Расследование ещё идёт.
— Это хоть какое-то утешение. Но правда всплывёт. Кто именно арестовал Мортена?
— ...Майор Дэниел Штайнер.
Имя Дэниела заставило Бельвара схватиться за голову.
— Этот проклятый ублюдок. Наконец-то показал своё истинное лицо.
Бельвар знал, что герои войны часто используют славу для политического роста.
Но Дэниел был не таким.
— Он делал вид, что не интересуется политикой, пока не арестовал Мортена...
Его внезапный отпуск в критический момент даже заставил Бельвара усомниться в его амбициях.
— Но это был обман.
Разгром «Рассвета» показал, что Дэниел готовился к этому давно.
Осознание, что он танцевал под дудку Дэниела, бесило Бельвара.
Но даже у такого расчётливого человека должна быть ахиллесова пята.
— Картман Шульц...
Недавно начальник контрразведки посещал Бельвара, утверждая, что Дэниел сотрудничает со шпионами.
Тогда Бельвар счёл это бредом.
Но теперь он хватался за любую возможность.
— Свяжитесь с контрразведкой. Передайте Шульцу: министр двора лично прикроет его, если он найдёт доказательства измены Штайнера!
Бассон поклонился и вышел.
Оставшись один, Бельвар швырнул бокал с вином.
Бам!
Стекло разлетелось, а вино растеклось, как кровь.
— Дэниел Штайнер...! Какой-то безродный сирота смеет играть с Империей?
Бельвар не верил, что Дэниел хочет просто посадить принцессу на трон.
Его инстинкты кричали: за этим стоит нечто более тёмное.
И именно непонимание истинных планов Дэниела пугало Бельвара.
Сжав дрожащие руки, он закрыл глаза.
— Империя, которую строили мои предки...
Он никогда не отдаст её выскочке вроде Дэниела Штайнера.