Тем временем на центральной площади Фенбарка.
— Вперёд! Выбить их из города!
— Имперский командир отсутствует! Без него они просто сброд!
— Не дать им шанса на контратаку!
Под крики офицеров Союзников солдаты хлынули на улицы.
С каждой новой волной войск, появлявшихся в вспышках света, становилось ясно:
Шла полномасштабная атака с использованием Этериума.
Командир полка Сэмп, молча наблюдавший за происходящим, повернул голову на новый всплеск света.
Из сияния вышел немолодой мужчина с резной тростью.
Встретившись с его змеиным взглядом, Сэмп инстинктивно склонился:
— Граф Каледра. Вы прибыли.
Каледра не ответил. Вместо этого он закрыл глаза, прислушиваясь к звукам вокруг.
Сквозь стрельбу доносились дальние залпы артиллерии.
Рушились здания, кричали мирные — но граф оставался безучастен.
Это была война. Таков естественный ход вещей.
Медленно открыв глаза, Каледра уставился на Сэмпа:
— Доклад о положении.
Тот напрягся, но кивнул:
— Так точно! Наш полк и ещё один успешно зачищают город. Кроме того, отсутствие вражеского командира подорвало боевой дух имперцев — они отступают на всех участках.
Имперская армия, застигнутая врасплох, не успела подготовиться к уличным боям.
«Отбить мгновенный штурм Союзников было бы сложно в любом случае — но без командира хаос достиг предела.»
А хаос ведёт к провалу операций и падению морали.
Разгромить такую армию — всё равно что добить беззащитную добычу.
«И всё это...»
Было делом рук графа Каледры.
Он отправил передовой отряд с приказом доложить точный момент, когда Дэниел Штайнер войдёт в лабораторию — чтобы начать атаку.
Каледра прекрасно знал: выбор Фенбарка Дэниелом не был случайностью.
Чтобы обрушить Союзников, Штайнеру нужны были доказательства, что Люси Эмилия — подопытная.
Так была поставлена ловушка.
Осталось лишь ждать, когда Дэниел Штайнер войдёт в клетку.
— Он как крыса в западне. Окружение установлено?
— Так точно. Однако... есть одна проблема.
Сэмп замялся:
— Мы потеряли связь с передовым отрядом. Похоже, они первыми вошли в лабораторию и были перебиты.
Бровь Каледры дёрнулась.
«Идиот Хэмилтон...»
Он доверил тому командование за преданность — а тот устроил глупость.
«Слишком большая преданность становится ядом.»
Стиснув зубы, граф резко выдохнул:
— Потеря отряда ничего не меняет. Усильте окружение — ни одна мышь не должна ускользнуть. Цель — Дэниел Штайнер. Разрешён огонь на поражение.
— Так точно, граф Каледра!
Сжимая трость, граф стиснул кулак.
Несмотря на подавляющее преимущество, его грызло необъяснимое беспокойство.
Прислушиваясь к отдалённым выстрелам, Каледра слегка нахмурился.
«Если мы упустим Дэниела Штайнера сейчас...»
Другого шанса может не быть.
Отзвуки взрывов долетали и до лаборатории.
— Началось...
Ощущая лёгкую дрожь под ногами, Дэниел прислонился к колонне, делая поверхностные вдохи.
Рядом Люси перевязывала его руку бинтами из лабораторной аптечки.
Но Дэниел считал это бессмысленным.
«Последствия двойного нейроускорения... Нет сил. Эффект продлится ещё несколько часов...»
Даже перевязанный, он не сможет противостоять врагу.
— Лейтенант. Хватит.
Он попытался остановить её, но Люси не подчинилась.
Несмотря на незначительность раны, она накладывала бинт с предельной аккуратностью.
Её старания казались Дэниелу отрицанием реальности.
— ...Ты ведь понимаешь? Если штурм настоящий — нам не выжить. Граф Каледра наверняка привёл куда больше войск, чем в моей бригаде.
— Имперская армия не беспомощна. Они продержатся.
Услышав это от Люси, Дэниел усмехнулся:
— Верно. Они не беспомощны. Но армия без командира при внезапной атаке должна отступать. И они отступят — потому что компетентны.
— Генерал.
— После их отхода силы Альянса быстро займут город. И без сопротивления окружат это место. Нет — возможно, уже окружили.
Даже дышать было трудно.
Опустив голову, Дэниел замолчал, но Люси тихо сказала:
— ...Неважно, сдалась ли имперская армия.
Она туже затянула бинт.
— Я не брошу вас, генерал. Я исполню долг адъютанта. Так что — доверьтесь мне.
— Забавно. Ты что, собираешься вынести меня на спине?
— Если понадобится — да.
Твёрдый тон Люси заставил Дэниела усмехнуться сквозь боль.
Коротко и тихо.
— Ошибаешься. Даже если понесёшь — шансы прорваться призрачны. А даже если получится — как уйдёшь от погони?
— Вы же знаете, генерал, я — монстр, созданный в лаборатории. Так что как-нибудь...
— Ты не монстр. А если кто-то услышит такие слова — решит, что у тебя нет предела.
Дэниел закрыл, затем вновь открыл глаза.
— Одна ты, возможно, смогла бы. Но таща на спине такого, как я? Не выйдет. Особенно если командование у самого графа Каледры. Поэтому я сказал — шансов нет.
Его пальцы слабо шевельнулись.
— Но всё же...
Напрягая дрожащую руку, он дотянулся и накрыл её ладонь своей.
— Лейтенант. Ты одна сможешь выбраться живой.
— О чём вы...?
— Я хочу кое-что показать.
Дрожащей рукой Дэниел достал из мундира документ.
Бумага была запечатана заклинанием возгорания — сработавшим бы при выносе из лаборатории.
Признак совершенно секретных материалов.
Он протянул его. Люси взяла.
Раскрыв — она замерла.
Это было о ней.
Правда, которую она всегда подозревала.
Момент, когда стало ясно: эксперименты проводила не Империя.
— Прошу прощения — что копался в твоём прошлом без спроса.
Прислонив голову к колонне, Дэниел выдохнул.
— И... прости, что использовал тебя. Возможно, тот тип Хэмилтон перед смертью был не так уж неправ. Я сделал тебя союзницей, чтобы выжить.
Руки Люси дрожали, сжимая документ.
— Я обманывал тебя. С самого начала. Притворялся, что ничего не знаю, манипулировал тобой. Возможно, это заслуженная кара.
Дэниел приоткрыл глаза.
— В искупление я хочу положить конец кругу эксплуатации, что правил твоей жизнью. Лейтенант. Нет...
Его глаза, медленно закрывавшиеся, вновь распахнулись.
— Люси Эмилия.
Она подняла взгляд, услышав своё имя.
В его взгляде была поразительная ясность.
— Времени нет. Если пойдёшь сейчас — ещё сможешь уйти одной. Выбирайся. Прорывай окружение. Иди...
Люси знала, что значит этот взгляд.
Примирение с неизбежной смертью.
— ...И живи в мирной деревне, где нет войны. Стань пекарем. Живи для себя — а не ради чужих целей.
Дэниел Штайнер всегда стремился выжить.
Сирота, прошедший через трущобы и монастырь, он воспринимал мир через призму выживания.
Но если шансов не оставалось — он не унижался мольбами.
Поэтому вместо того, чтобы умолять адъютанта спасти его, он приказывал ей уйти.
Ибо только так мог искупить жизнь, построенную на чужих спинах.
Но Дэниел Штайнер упустил одно.
«Я...»
Чувства, что Люси хранила всё это время.
— Я не ваша марионетка, генерал.
Её голос звучал твёрдо.
— Желание спасти вас — моё собственное. Так что не оскорбляйте меня, говоря об использовании. Я найду способ вытащить вас отсюда.
Слёзы наворачивались на её алые глаза.
Срываясь, голос Люси дрожал от эмоций:
— Даже если вы прикажете иначе, генерал!
Словно сбрасывая груз прошлого, она швырнула документ прочь.
Дэниел с тихим сожалением сузил глаза.
— Но выхода из этой ситуации нет...
— Есть!
Люси достала из поясной сумки обработанный кристалл.
Как и Дэниел, она готова была пожертвовать собой ради другого.
Увидев голубоватый камень, он остолбенел.
— Это...
— Прототип преобразователя Этериума, полученный мной в Инженерном бюро Объединенных Наций перед уходом. Я доложила, что использовала его в штабе, так что граф Каледра не знает о нём.
Вложив ману в кристалл, Люси вызвала треск — на поверхности появились трещины.
— Прототип рассчитан на одного, и дальность ограничена. Но для выхода из города хватит. Так что, генерал...
Вложив камень в руку Дэниела, она продолжила:
— Пожалуйста — останьтесь в живых.
В этот момент в лаборатории раздались голоса:
— Он здесь! Запечатать вход и отправить спецназ! Быстро!
После запечатывания даже Люси не выбраться.
Возможно, они больше не увидятся.
Но это был лучший выход.
— Генерал, служить под вашим командованием...
Дэниел смотрел на неё, не понимая, а Люси печально улыбнулась.
— ...было величайшей удачей в моей жизни.
В её голосе звучало прощание.
Дэниелу это не нравилось. Он сжал Этериум в кулаке.
— Люси Эмилия. Жди меня здесь, в Фенбарке. Обещаю — я отвоюю город и...
Спецназ Альянса ворвался внутрь.
В тот же миг Этериум рассыпался, и Дэниела окутал свет.
— ...Я вернусь за тобой.