По приказу графа Каледры два полка и силы обороны, собранные у мостов, перешли в наступление.
Бронемашины бронетанкового полка грохотали, первыми пересекая мост, за ними в боевом порядке шли пехотные части и ополченцы.
Несмотря на гул моторов, царила напряжённая тишина, но на лицах солдат читалась уверенность.
Благодаря данным разведки они имели преимущество.
Временный командующий, полковник Сампф, мыслил так же, как и его подчинённые.
«Судя по перехваченным три дня назад имперским сообщениям…»
Бригада Дэниела Штайнера определённо ждала за рекой.
Кроме того, разведка подтвердила, что Имперский Генштаб отправил бронетанковые подкрепления для поддержки бригады.
Авиаразведка после нескольких вылетов обнаружила бронированные позиции примерно в 200 км за мостом, сфотографировав множество танковых силуэтов.
«Они понесли потери в Фенбарке и теперь укрепляются…»
Как и говорил граф Каледра, сейчас был лучший момент для удара.
Нужно было уничтожить «волка» Дэниела Штайнера, пока тот не набрал силу.
«Какое высокомерие! Вместо отступления он решил снова атаковать Фенбарк…»
Неизвестно, то ли он пытался смыть позор первого поражения, то ли действительно верил, что сможет отбить город, но это был жалкий трюк.
«На его месте я бы признал поражение и вернулся в Империю. Его гордыня погубит его.»
Даже величайшие герои, побеждавшие в бесчисленных битвах, погибали из-за одной ошибки.
Сампф считал нынешний ход Дэниела явной оплошностью — безрассудной авантюрой.
«Он думал, мы не осмелимся атаковать.»
Видимо, он полагал, что граф Каледра, опасаясь за Фенбарк, не рискнёт перебрасывать войска.
Но как только перехватили имперские сообщения, граф немедленно отдал приказ о наступлении.
Сампф, гордый тем, что возглавил авангард, был доволен.
«Я убью «Демона Империи» своими руками.»
Уничтожив его, он прославится и принесёт Союзу решающую победу.
Но на следующий день вечером его ждал шокирующий доклад.
— …Что ты сказал?
Сампф окаменел, услышав донесение разведчика.
В штабе воцарилась мёртвая тишина, и офицер разведки, чувствуя тяжесть момента, продолжил:
— По данным разведгруппы, танки оказались пустыми. Похоже, это надувные макеты.
Растерялся не только Сампф.
Пока офицеры перешёптывались, он дрожащим голосом спросил:
— Это… это что за бред? Ты хочешь, чтобы я в это поверил? А как же укрепления? А фотоснимки авиаразведки?
Офицер разведки опустил голову.
— Разведгруппы также проверили «артиллерийские позиции». Под маскировочными сетями оказались лишь груды камней. Некоторые конструкции имитировали орудия, но это были просто ящики…
Он стиснул зубы, не в силах продолжать.
В тяжёлом молчании Сампф несколько раз моргнул, затем, словно отрицая реальность, пробормотал:
— А… а перехваченные сообщения? Что это было?
— Сигналы точно принадлежали имперцам. Использовались те же частоты, те же коды, что и раньше. Даже RF-следы совпали. Всё указывало на бригаду Дэниела Штайнера.
— Но как…
Офицер разведки тяжело вздохнул и поднял взгляд.
Его лицо выражало отчаяние.
— Полковник! Нас обманули! Все переговоры, которые мы перехватывали, внезапно прекратились! Как будто больше нет нужды нас дурачить!
Сампф почувствовал резкую головную боль, глядя на почти плачущего офицера.
«Значит, Дэниел Штайнер водил нас за нос?»
Их переход через мост, перехваченные сообщения — всё было частью его плана.
Но осознание пришло слишком поздно.
Однако шанс ещё был.
С трудом взяв себя в руки, Самфэ ударил по столу и закричал:
— Отступать! Немедленно разворачиваемся! Дэниел Штайнер наверняка уже движется к Фенбарку! Мы не можем дать ему шанс! Высылаем вперёд лёгкие танки — мы должны вернуться раньше него!
Офицер разведки сомневался, не играет ли Сампф на руку Дэниелу, но не посмел возразить.
Другого выхода не было.
Тем временем бригада Дэниела Штайнера готовилась выйти из леса на равнину.
Больше не было нужды скрываться.
— Техники! Проверьте воздухозаборники! Никаких дефектов!
— Прогрейте двигатели и проверьте боезапас! Никаких осечек!
— Товарищи! Час расплаты настал! Отомстим за унижение в Фенбарке!
Перед наступлением в бригаде царило оживление.
Враги действовали по плану Дэниела, и боевой дух был на высоте.
Пока солдаты перекликались, Дэниел в временном штабе проводил последний инструктаж с офицерами.
— Как вы знаете, как только граф Каледра поймёт, что мы идём на Фенбарк, он запросит подкрепления. Будучи лидером Союза, он получит их быстро.
— Он обратится в центральное командование?
— Нет. Это займёт слишком много времени. На его месте я бы запросил экстренную поддержку у гарнизонов ближайших городов.
Офицер оперативного отдела кивнул.
— Тогда они прибудут по железной дороге. Это самый быстрый способ.
— И самый уязвимый. Как только мы начнём наступление, прикажите лёгким танкам перекрыть северный железнодорожную сеть. Уничтожайте любой поезд с подкреплением.
— Понял.
Офицер внимательно изучил карту.
— Если граф Каледра проиграет и потеряет Фенбарк, это будет зрелище. Использование Этериума вызовет волну возмущения в Союзе.
Так и было.
Массивное применение стратегического ресурса Этериума, неудача в уничтожении Дэниела и потеря Фенбарка — всё это подорвёт авторитет графа.
Но сейчас было не время самоуспокоения.
— Не будьте самонадеянны. Мы не знаем, какие козыри есть у врага.
Офицер кивнул — Дэниел был прав.
В этот момент в штаб вошёл связной.
— Генерал. Докладываю.
Дэниел отсалютовал, и связной продолжил:
— Сегодня в 05:10 авиаразведка засекла отход передовых частей противника силой до двух полков! Они расчищают путь — вероятно, отступают!
— Значит, они увидели «ложную группировку». Раскрыли наш план быстрее, чем я ожидал.
Дэниел усмехнулся.
— Но уже поздно.
Он оторвал взгляд от карты и поднял голову.
— Передайте диверсионной группе у шлюзов: активировать связь с разведкой и Генштабом. Как только враг попытается перейти мост — взрывайте шлюзы.
— Так точно!
Связной чётко отсалютовал и вышел.
Когда остались только офицеры, Дэниел взял фуражку со стола.
— Подготовка завершена. Осталось только действовать. Вы помните мои слова. Я превращу Фенбарк, захваченный графом Каледрой, в ад.
Он надел фуражку.
Из-под козырька сверкали холодные глаза, полные ярости.
— Время пришло.
Если они называют Дэниела Штайнера Демоном, он оправдает это имя.
— Передайте всем частям.
Под взглядами офицеров Дэниел твёрдо произнёс:
— Мы идем на Фенбарк!