Временный командный центр в особняке графа Каледры.
— Как это возможно?! Бригада Дэниела Штайнера обнаружена на севере? Авиаразведка же подтвердила, что они укрепились в 200 км к западу!
— …Это была уловка Дэниела Штайнера. Он рассчитал, что мы полагаемся на авиаразведку, и создал ложные позиции с надувными танками и макетами орудий.
С воздуха отличить макеты от реальной техники было невозможно, и они попались на эту уловку.
Один из офицеров, не скрывая раздражения, прорычал:
— А полки, отправленные за мост? Прикажите им немедленно возвращаться! Когда они успеют добраться до Фенбарка?!
— Уже отдан приказ о максимально быстром отступлении. Авангард, возможно, уже достиг моста и сможет опередить бригаду Дэниела…
Пока офицеры спорили, в штаб ворвался связной.
Запыхавшись, он заметил графа Каледру, сидящего во главе стола с пальцами, сжатыми у висков.
Отсалютовав, связной выпалил:
— Срочное донесение! Шлюзы… шлюзы взорваны!
Офицеры окаменели.
Это означало только одно.
— Один бронетанковый батальон был смыт потоком во время переправы! Командир дивизии приказал отступать, поэтому дальнейших потерь удалось избежать, но…
Связной сжал кулаки.
— Переправа невозможна! Из-за проливных дождей и разрушенных шлюзов река вышла из берегов! Минимум четыре дня, прежде чем можно будет перейти!
Услышав «четыре дня», Каледра стиснул зубы, а офицеры зашумели.
— Я правильно расслышал? Четыре дня?!
— Это невозможно. Бригада Дэниела Штайнера войдёт в город раньше, чем они успеют вернуться.
— А гарнизон? Сколько сил осталось в городе?
На лицах офицеров читалось отчаяние.
Они ясно видели, что город падёт под натиском Дэниела.
Среди этого хаоса граф Каледра стиснул зубы.
«Дэниел Штайнер…!»
Он слишком поздно осознал, что проиграл психологическую битву и стал марионеткой в его руках.
Ярость затуманила его разум, дыхание стало неровным.
Начальник штаба, наблюдавший за ним, осторожно заговорил:
— Ваше сиятельство. Если так пойдёт дальше, падение Фенбарка — лишь вопрос времени. Ради вашей безопасности, возможно, стоит покинуть город.
Каледра медленно поднял взгляд, сверля начальника штаба ледяным взглядом.
Тот невольно опустил голову под этим взором.
— Ты предлагаешь отдать город этому выродку…?
Он ненавидел эту мысль, но выбора не было.
Сжав трость, Каледра взглянул на кольцо на своей руке.
В прозрачном камне кольца клубилась странная энергия.
Это был Камень Контроля — единственное, что могло нейтрализовать Люси Эмилию.
Созданный учёными по приказу Каледры на случай, если Люси, пробудив свои способности, выйдет из-под контроля.
Именно поэтому она до сих пор покорно оставалась в особняке.
Принцип был прост:
Достаточно влить в камень магическую энергию — и он взорвётся, выпуская волну силы.
Для обычных людей это безвредно, но энергия, созданная на основе образцов, введённых Люси, вступит в резонанс с её магией, вызывая мощную обратную реакцию.
Она потеряет сознание от шока.
«Но…»
Это не панацея.
Учёные предупреждали: после первого применения у Люси разовьётся иммунитет.
Другими словами, это первый и последний шанс обезвредить её.
Размышляя, Каледра поднялся, опираясь на трость.
— Город — это всё, что он получит. Начальник штаба, идёмте.
— …Как прикажете.
Чувствуя недоброе предчувствие, начальник штаба всё же последовал за графом.
В спальне особняка, Люси, как обычно, сидела у окна.
Намериас, чистившая рядом фрукты, украдкой наблюдала за ней, не в силах скрыть тревогу.
Стоит ли начать разговор?
Наконец, собравшись с духом, она заговорила:
— Молодая госпожа… Сегодня что-то странное. С утра в особняк прибыло много важных персон. Они собрались в зале и громко спорили.
Люси не ответила.
Это был не вопрос.
— Наверное, на фронте что-то пошло не так? Может, враги победили…
Намериас вдруг замолчала, осознав свою оплошность.
Хотя она и сочувствовала Люси, сама была уроженкой Союза.
Для неё успехи Дэниела Штайнера не могли быть хорошей новостью.
Но Люси, связанная с ним, думала иначе.
Заметив её колебания, Люси слабо улыбнулась:
— Не волнуйся. Даже если бригада вернётся, они не тронут мирных.
— …Правда? Говорят, имперцы — демоны, насилующие женщин…
— Враньё. Конечно, и среди них есть отбросы. Но бригада Дэниела — не такая. Я могу за это ручаться.
Тон Люси был твёрдым, и Намериас немного успокоилась.
Она уже хотела вздохнуть с облегчением, как вдруг…
— …?
Шаги.
Из коридора донеслись множественные шаги.
Люси сузила глаза, поняв: это не обычный караул.
Была только одна причина, по которой сюда могла прийти вооружённая группа.
«Граф Каледра.»
Положение стало отчаянным, и теперь он пойдёт на крайние меры.
Он не отдаст Люси — свою «асимметричную силу» — Дэниелу.
«Если я откажусь…»
Он использует Контрольный Камень.
Зная его теоретическую мощь, Люси не могла не нервничать.
Если Каледра активирует камень, это будет означать ликвидацию.
Единственный шанс выжить — подчиниться.
«Но…»
Она не хотела возвращаться в тот ужас.
Ведь теперь она знала: мир не всегда жесток.
Глубоко вдохнув, Люси протянула руку к Намериас.
— Дай мне это.
— Э-э? Нож для фруктов? Зачем?
— Нет времени объяснять. Быстрее.
Поколебавшись, Намериас всё же передала нож.
Спрятав его в рукаве, Люси прошептала:
— Прости.
— Что?..
БАМ!
Дверь распахнулась, и в комнату вошёл граф Каледра с начальником штаба и солдатами.
— Г-граф?!
Игнорируя Намериас, Каледра стукнул тростью о пол.
— Люси Эмилия. Пора возвращаться домой.
Люси продолжала смотреть в окно, будто не замечая его.
Раздражённый, Каледра после паузы продолжил:
— Ты отказываешься?
— …Командир бригады просил меня ждать его в Фенбарке.
Каледра жестом приказал солдатам поднять винтовки.
Намериас в панике спросила, что происходит, но граф не удостоил её вниманием.
— Последний шанс. Встань и иди за мной.
Но Люси не двинулась с места.
— Вы и сами знаете…
Её тихий, но твёрдый голос прозвучал в тишине.
— Я больше не пойду за вами.
Люси наблюдала за отражением Каледры в окне.
Она видела, как его пальцы сжали кольцо с Контрольным Камнем.
— Я не хотел это использовать…
Сейчас!
Мгновение — и Люси рванулась с места, метнув нож в Каледру.
Начальник штаба бросился вперёд.
— Ваше сиятельство!
Щёлк! Нож вонзился ему в руку.
«…Как?»
Неужели он тоже мог ускорять восприятие?
Но раздумывать было некогда — Контрольный Камень взорвался, выпуская шквал энергии.
Люси попыталась прорваться сквозь вихрь, но…
— …!
Как только волна коснулась её кожи, адская боль пронзила тело, а зрение помутнело.
Она непроизвольно рухнула на колени, и Намериас бросилась к ней.
— Молодая госпожа! Что с вами?!
Тело не слушалось.
Задыхаясь, Люси подняла голову и встретилась взглядом с Каледрой.
Тот холодно смотрел на неё.
— Такой твой ответ?
Начальник штаба стонал, сжимая раненую руку, но Каледра и Люси лишь мерялись взглядами.
— Ты будешь жалеть об этом до конца своих дней.
Лёд в его голосе резал слух.
— Начальник штаба. Соберите учёных и доставьте Люси Эмилию в лабораторию.
Предложение «вернуться домой» было лишь проверкой.
По изначальному плану, её следовало убить здесь.
Это был самый быстрый способ избежать проблем.
Но то ли из-за отцовских чувств к приёмной дочери,
то ли из-за вложенных в неё денег и времени…
Он не смог пойти на это.
— Передайте учёным: стереть все её воспоминания с помощью камеры.
То же самое сделали с ней когда-то в Фенбарке.
Он не хотел снова калечить её разум, но выбора не было.
— Торопитесь.
Каледра отвернулся от Люси.
— Надо закончить до прихода Дэниела Штайнера.
Времени не оставалось.
«Если что-то пойдёт не так…»
Он потеряет всё.