Выйдя из кабинета, Дэниел провёл совещание с офицерами штаба, чтобы разработать меры по обеспечению безопасности и контроля над городом.
Хоть он и «переложил» обязанности на Генриха, но считал правильным сначала наладить базовое управление, а уже затем передавать командование.
После недели стабилизации обстановки в городе Дэниел, следуя приказу командования, передал полномочия Генриху.
Тот, тяжело вздохнув, всё же принял командование, и теперь Дэниел мог готовиться к возвращению в столицу.
Он сообщил войскам о предстоящем отъезде, а накануне отправился на прогулку.
Хотя «прогулкой» это можно было назвать лишь с натяжкой — он просто бродил по саду перед особняком.
Под стрекотание летних насекомых Дэниел с облегчением выдохнул.
«Наконец-то возвращаюсь. К тому времени, как доберёмся до столицы, этот знойный летний сезон уже будет подходить к концу.»
Возвращение в столицу не означало полного спокойствия, но всё же было лучше, чем оставаться на передовой.
«Кстати…»
За бешеным ритмом жизни он даже не заметил, как прошло уже полтора года с момента начала службы
Как быстро летит время…
Размышляя об этом, он вдруг услышал пение.
Монотонная, но тёплая мелодия щекотала слух.
Заинтересовавшись, Дэниел повернул голову и увидел Фрин, сидящую на скамейке у пруда.
Лунный свет, отражаясь в воде, создавал почти сказочную картину.
Будто заворожённый, он подошёл ближе и тихо окликнул:
— …Фрин?
Пение тут же оборвалось.
Она обернулась, на мгновение застыла с растерянным выражением лица, но затем улыбнулась.
— Вы меня напугали. Я думала, вы уже спите… Присядете?
Не видя причин отказываться, Дэниел кивнул и сел рядом.
— Красивая песня.
— Я пела её, чтобы утешить себя в трудные времена. Почему-то, когда пою, на душе становится спокойнее.
— А… Сейчас тоже…
Он запнулся, но Фрин тут же замахала руками.
— Нет-нет! Сегодня просто так. Мы победили и возвращаемся в столицу — какая уж тут грусть?
— Верно. Кстати, спасибо. Ты, наверное, уже слышала благодарность через моего адъютанта, но хочу сказать лично: я очень ценю твою работу для бригады, несмотря на все трудности.
— М-м…
Фрин прищурилась.
— Кажется, вы что-то не так поняли. Я помогала не бригаде, а вам. И потом…
Она надулась, словно обидевшись.
— Не кажется ли вам, что это немного несправедливо? Прийти сейчас и сказать «спасибо». Конечно, вы невероятно заняты, но могли бы найти хоть немного времени раньше.
— Это…
Дэниел, подбирая слова, тихо усмехнулся.
— Оправдываться бесполезно. Признаю свою вину.
Фрин хотела продолжить, но, увидев его улыбку, только покачала головой.
Нельзя же сердиться на такое лицо.
Она просто повернулась и уставилась на пруд.
Между ними повисло короткое молчание.
Когда прохладный ветерок коснулся кожи, Дэниел заговорил:
— В будущем я бы не хотел, чтобы ты так поступала. Если твои действия направлены не на благо бригады, а на защиту меня.
Фрин недоумённо посмотрела на него.
Он же, глядя на воду, продолжил:
— Гипотетически, если бы я потерял тебя в том бою, меня мучило бы чувство вины всю жизнь. На войне смерть — обычное дело, но я бы никогда не хотел, чтобы это коснулось тебя.
Под стрекот цикад Дэниел повернулся к ней.
— Я не хочу терять тебя.
Их взгляды встретились.
— Так что запомни: забота о себе — это и забота обо мне.
Глаза Фрин округлились.
Губы слегка приоткрылись, а сердце бешено застучало.
Где-то в глубине души зародилось чувство, отличное от прежнего обожания и преданности.
Сжав непроизвольно кулаки, она резко отвела взгляд.
— Зачем вы так говорите…
Голос дрожал.
Фрин глубоко вдохнула и прошептала:
— Ладно… Я прощаю вас. За то, что так поздно нашли время.
— Благодарю за снисхождение.
Шутливым тоном ответил Дэниел, откинувшись на спинку скамейки.
«Как приятно провести спокойный вечер после долгого времени.»
Он улыбался, наслаждаясь мирной атмосферой, но Фрин была совсем в другом настроении.
«Что он имел в виду?..»
Её голова перегревалась от попыток понять его намерения.
Так они и сидели, испытывая схожие, но все же разные чувства, любуясь красотой пруда до позднего вечера.
На рассвете Дэниел отправился в столицу с войсками.
После почти недели беспрерывного пути они наконец прибыли в столицу, где их уже ждала толпа горожан, выстроившихся вдоль дороги.
Дэниел был героем Империи и, по сути, триумфатором — такое внимание было ожидаемо.
Со всех сторон раздавались приветствия, а с неба сыпались лепестки цветов.
Хоть это и было непривычно, но он уже начал привыкать.
Маша рукой горожанам из военного джипа, Дэниел направился прямиком во дворец — ему нужно было доложить о возвращении императрице Сильвии.
Прибыв во дворец, он встретил главу внутреннего двора, который проводил его внутрь.
Но, идя по коридору, Дэниел вдруг остановился.
С другой стороны навстречу шёл мужчина в белом мундире.
Белый мундир в Империи могли носить только члены императорской семьи.
Уверенная походка и манера держаться не оставляли сомнений в том, кто это.
«Принц Арно… Не хотелось бы с ним сталкиваться.»
С точки зрения Арно, именно Дэниел Штайнер лишил его трона, так что хорошего от этой встречи ждать не приходилось.
Однако, вопреки ожиданиям, Арно улыбнулся.
— Не иначе как Дэниел Штайнер, герой Империи! Как раз хотел с вами поговорить. Не против короткой беседы?
Дэниел взглянул на начальника внутренних дел, и тот кивнул — краткая беседа была допустима.
— Кто я такой, чтобы отказывать вашему высочеству? О чём пожелаете провести беседу?
— Видите ли, в прошлом мы с вами были… скажем так, не в лучших отношениях. Но теперь, думаю, нам стоит оставить прошлые обиды.
— У меня лично к вам никаких обид не было, ваше высочество…
Арно рассмеялся.
— Формальности! В любом случае, я слышал о ваших подвигах в Фенбарке. Вы даже нашли доказательства экспериментов Союзников над людьми, верно?
— Вы преувеличиваете. Я просто выполнил свой долг.
— Скромность не к лицу герою. В наше время и бездарностей хватает. Но вернёмся к делу: я хотел бы укрепить наши отношения…
Арно щёлкнул пальцами, будто только что вспомнив.
— А! Как насчёт такого: вы публично заявите, что в обнаружении лабораторий Союза вам помог принц Арно?
Дэниел на секунду замер.
— …Вы приказываете мне солгать народу?
— Не «солгать», а проявить преданность императорскому дому.
— Ваше высочество. Как обман народа может быть проявлением преданности?
Арно перестал улыбаться.
Помолчав, он сузил глаза.
— Бригадный генерал Дэниел. Говорят, ваш адъютант была подопытной Союза. Более того — шпионкой.
После событий в Фенбарке это уже не было секретом.
Дэниел кивнул.
— Верно.
— Тогда вы должны понимать, что отказываться от моего предложения — не лучшая идея. Если вам дорог ваш адъютант.
Бровь Дэниела дёрнулась.
— …Вы угрожаете мне?
— Предлагаю сделку.
— Похоже, вы переоцениваете свою позицию для переговоров.
Арно на мгновение смутился, но затем сжал кулаки.
— Следите за языком. Не забывайте, где вы находитесь. Одного моего слова достаточно, чтобы…
— Попробуйте.
Дэниел бросил взгляд на гвардейцев в коридоре.
— Кого, по-вашему, они послушают? Вас…
Он посмотрел прямо на Арно.
— Или меня?
От этих ледяных слов принц почувствовал, как тело немеет.