Начальник штаба и другие офицеры, с покрасневшими глазами, демонстрировали свою преданность, но Дэниелу было лишь неловко.
Он действовал исключительно в личных интересах, но они, похоже, думали иначе.
Если посмотреть с их точки зрения, это было естественно.
Было бы странно, если бы командир дивизии, взявший всю вину на себя, не выглядел благородно.
Не зная, как реагировать, Дэниел замешкался, а затем принял салют.
Тогда начальник штаба и все офицеры кивнули Дэниелу, развернулись и вышли.
Наблюдая, как они покидают кабинет, Дэниел окликнул одного из штабных офицеров.
— Офицер разведки.
Майор разведки Фелп остановился по зову Дэниела.
— Да. Вы звали?
Убедившись, что все офицеры вышли, Дэниел тихо прошептал:
— Это не ты их подговорил? Говорить, что нужно разделить вину с господином командиром дивизии.
Фелп, тупо моргая, вдруг фыркнул и покачал головой.
— Нет. Первым заявил о коллективной ответственности начальник штаба. Остальные офицеры тоже согласились без малейших колебаний, словно ждали, когда он проявит инициативу.
— …Почему? Казалось бы, им должно быть выгодно, если их просто отпустят.
— Думаю, это значит, что все они готовы к такому. Но вы правда собираетесь один принять наказание? Не знаю, что думает штаб, но это может быть опасно.
Поскольку он именно на это и надеялся, он совсем не боялся.
— Думаешь, я передумаю?
Когда Дэниел твердо настоял на своем, Фелп, словно смирившись, опустил голову.
— Конечно нет. Похоже, я вмешался не в свое дело.
С этими словами Фелп, как и другие офицеры, развернулся и вышел.
Когда Фелп открыл дверь кабинета и вышел, Дэниел с облегчением выдохнул.
Если бы офицеры упорно настаивали на совместном наказании, ситуация стала бы сложной, но к счастью, они сразу ушли.
Слегка успокоившись, Дэниел взял с письменного стола зимнее пальто и стал надевать его.
Увидев это, красные глаза Люси дважды мигнули.
— …Вы куда?
Дэниел кивнул.
— Хочу проверить на месте, установлен ли в городе должный контроль.
Это была всего лишь отговорка.
Он бежал, опасаясь, что Люси будет допрашивать его о том, «что произошло во время прогулки с Фрин».
Ведь он не мог сказать, что целовался с ней под фонарем.
Но Люси не была дурочкой.
Поняв намерения Дэниела, Люси, не скрывая подозрений, прищурила глаза.
— Тогда я пойду с вами.
— Не буду тебя останавливать, но разве можно бросать бумажную работу и уходить?
В отсутствие командира дивизии его адъютант должен просматривать документы вместо него.
В обычное время может и ничего, но сейчас, в начале оккупации города, документы лежат грудой.
Зная это, Дэниел сказал это, чтобы привязать Люси к кабинету.
— Работа…
Не в силах ничего поделать, Люси вздохнула.
— Вы не ошибаетесь. Сегодня много документов, которые нужно просмотреть.
— Понятно. Тогда потерпи еще немного. По дороге назад я куплю тебе десерт и напиток.
— …Хорошо. Но подождите секунду.
Люси встает с места.
«Неужели она собирается продолжить допрос перед тем, как выйти из кабинета?»
Как раз когда Дэниел напрягся, Люси, цокая каблуками, сделала шаг.
Подойдя близко к Дэниелу, Люси подняла руку и стряхнула снежинки, прилипшие к плечам его зимнего пальто.
Затем она поправила его воротник и закинула его выбившуюся челку назад.
Поскольку ее действия были такими естественными, Дэниел невольно расслабился.
Медленно моргая красными глазами и проверяя внешний вид Дэниела, Люси наконец взялась за его галстук.
Поправив его положение, Люси мягко потянула галстук вверх.
В этот момент их взгляды естественно встретились.
— …
— …
Между ними возникла странно неловкая атмосфера.
Люси, смотревшая на Дэниела, который нервно отводил взгляд, словно ему что-то мешало, вдруг заметила нечто странное.
От зимнего пальто Дэниела исходил едва уловимый, но отчетливый запах Фрин.
Кто-то другой бы и не заметил, но Люси, чьи чувства обострились из-за жизни подопытной, сразу поняла.
«Это…»
Запах, который не мог появиться, если бы Дэниел и Фрин не обнимались.
Эта мысль действовала ей на нервы.
Хотя, вероятно, и ненамеренно, ей не понравилось, что Фрин оставила свой запах на Дэниеле.
Причина была проста.
Потому что она любила Дэниела.
Поэтому она не могла позволить этому запаху остаться.
Хотя она понимала, что это нерационально, Люси инстинктивно двинулась.
— …Адъютант?
Она легко обняла растерявшегося Дэниела.
Их тела прижались так близко, что они слышали дыхание друг друга, но Люси не отпускала Дэниела.
Дэниел, с удивлением смотревший на Люси, тихо рассмеялся.
— Редкое дело. Давно ты так не капризничала. Ты что, в детство впала?
Он намекал на капризную юную леди Люси из своих воспоминаний.
Видимо, ей было немного стыдно, потому что лицо Люси покраснело.
Решив, что этого достаточно, Люси отпустила Дэниела и сделала шаг назад.
На ее лице было бесстрастное выражение, но раскрасневшееся лицо выдавало ее внутренние чувства.
— Кажется, теперь всё в порядке. Счастливого пути.
Ну надо же? Люси, делающая вид, что ничего не произошло, была по-своему мила, и ему захотелось ее подразнить.
Вспомнив времена дворецкого, Дэниел положил руку на грудь и вежливо склонил голову.
— Да. Я скоро вернусь. Юная леди Люси.
Похоже, шутка Дэниела сработала, потому что Люси крепко зажмурилась.
Судя по её покрасневшему лицу, ей, должно быть, было очень стыдно.
Улыбнувшись, глядя на Люси, Дэниел зашагал прочь.
Он подумал, что ей будет лучше, если он уйдет.
Как только Дэниел вышел из кабинета, Люси, согнув колени, села и закрыла лицо руками.
Для Люси, не привыкшей к проявлениям привязанности, стыд перешел все границы.
— Дура. Идиотка… —
Ей было только досадно на себя прошлую, что импульсивно обняла Дэниела.
Тем временем, центр оперативного управления Генерального штаба.
— Ваше превосходительство, начальник Генштаба! Срочное шифрованное сообщение от 9-го армейского корпуса на северо-востоке! Противник перешел в полномасштабное наступление, но они отбили его ценой истощения. Натиск врага был яростным, и на линии обороны образовались бреши, но их можно восстановить! Они отбили атаку!
Звонки телефонов непрерывно звучали в зале оперативных совещаний, а шум дешифраторов лежал белым шумом в центре управления.
Штабные офицеры, привыкшие к этому шуму, никто не обращал на него внимания и продолжали докладывать.
— Господин начальник Генштаба, 5-я механизированная дивизия Республики пытается переправиться через северную часть реки Мариндал! 17-я пехотная дивизия при поддержке ВВС сдерживает их в траншеях на берегу реки, но, похоже, потребуется дополнительная поддержка! Чтобы остановить наступление, нужно одним ударом уничтожить вражеские САУ!
Пока мнения штабных офицеров летали туда-сюда, начальник Генштаба Арман выслушивал доклады с поля и выносил взвешенные решения.
Благодаря этому северный фронт Имперской армии, несмотря на более раннее начало полномасштабного наступления Республики, не сдавал свои позиции.
— Положение неплохое. Прикажите всем войскам удерживать линию фронта.
Переведя дух, Арман положил руку на подлокотник кресла.
— А как насчет высоты Филоэны? Оттуда до сих пор нет сообщений?
Высота Филоэны была стратегически важной, и в случае ее захвата противником ситуация могла резко ухудшиться.
Поэтому он поручил Дэниелу Штайнеру удерживать высоту, но даже сейчас, когда Республика начала полномасштабное наступление, от него не поступило никаких сообщений, что не могло не вызывать беспокойства.
В этот момент через открытую дверь центра управления вошел связной.
Он отдал честь начальнику Генштаба и торопливо заговорил.
— Господин начальник Генштаба! Поступило сообщение от 14-й бронедивизии, отвечающей за оборону высоты Филоэны!
— Наконец-то! Как там все обстоит?
— Как сообщается, командир дивизии Дэниел Штайнер по собственной инициативе повел войска в наступление и дошел до укрепленного города Республики Ракедрапол.
Глаза Армана широко раскрылись.
Собравшиеся в центре управления офицеры также онемели от изумления.
Лишь спустя долгое молчание Арман открыл рот.
— …Дэниел Штайнер проигнорировал мой приказ и дошел до Ракедрапола?
— Так точно.
— Зачем он совершил такую глупость!
Бам!
Арман нервно ударил по столу.
Он не мог понять Дэниела Штайнера, ослушавшегося приказа.
Более того, он атаковал Ракедрапол...
— Каковы наши потери?
— Наши потери незначительны. Из 931 потерь только 359 убитыми.
— И на том спасибо. Похоже, он понял, что не справится, и отступил.
Связной покачал головой.
— Нет. 14-я бронедивизия заманила атаку вражеской дивизии, перемолола ее силы, а затем, преследуя отступающего врага, прорвала оборону укрепленного города. Затем поступило сообщение о захвате Ракедрапола.
Как только связной закончил, гул голосов офицеров мгновенно стих.
Арман, хмурясь и держась за лоб, также сделал удивленное лицо, словно услышав нечто невероятное.
Опустив руку ото лба, Арман нахмурил бровь.
— Что ты сейчас сказал? Он заманил атаку вражеской дивизии, одержал победу и захватил Ракедрапол?
— Так точно. Согласно докладу, похоже, что Ракедрапол действительно захвачен.
Рот Армана бессмысленно открылся.
Офицеры также застыли в ошеломлении, словно получив удар.
Впервые с начала полномасштабного наступления Республики в центре управления было так тихо.
Оперативный офицер, сглатывая при виде ошеломляющей военной заслуги, посмотрел на Армана.
— Дэниел Штайнер действительно ослушался приказа, но если слова связного правда…
Осторожно продолжил оперативный офицер.
— Разве мы не должны наградить его, а не наказывать?
Ни офицеры, ни сам начальник Генштаба Арман не могли апеллировать словам оперативного офицера.