Если бы в обычное время Арман отругал бы его, говоря, какая награда может быть солдату, ослушавшемуся приказа, но сейчас он не мог этого сделать.
Потому что военная заслуга Дэниела Штайнера была несопоставимой.
Укрепленный город Ракедрапол, соседствующий с высотой Филоэны, был настоящей головной болью для Империи.
Если бы из Ракедрапола продолжали подводить подкрепления и припасы на высоту Филоэны, Имперская армия неизбежно была бы втянута в войну на истощение.
Для Империи, и так ведущей войну на два фронта, новость о «захвате Ракедрапола» означала возможность сократить войну на истощение с Республикой и сохранить силы.
С макроскопической точки зрения, благодаря Дэниелу Штайнеру были спасены жизни десятков тысяч имперских солдат.
Более того, сообщение о том, что город был захвачен с минимальными потерями, было невероятным.
То же самое чувствовал и заместитель начальника оперативного отдела Седрик, находившийся в центре управления.
— Честно говоря, трудно поверить, что Ракедрапол был захвачен с минимальными потерями. Однако, если доклад верен, будет правильно дать ему соответствующую награду. Основополагающий принцип Империи — это «награда за заслуги, наказание за вину».
Арман, посмотрев на Седрика, сделал озабоченное лицо.
— Конечно, и я уважаю принципы Империи. Но нельзя не наказать солдата, ослушавшегося приказа. Это ради дисциплины во всей армии. Если солдат, ослушавшийся приказа, получит награду за военную заслугу, а не наказание, то кто тогда будет подчиняться приказам сверху?
В этом была правда, и Седрик кивнул.
— Тогда, пожалуй, следует вынести и наказание, и награду одновременно. Однако уровень наказания лучше сократить до такого, с которым согласился бы и сам Дэниел Штайнер.
— …Другие командиры услышат эту новость, разве они не заволнуются?
— Если военная заслуга Дэниела Штайнера правдива, то он совершил то, что не под силу никому другому. Разве они посмеют захотеть стать Дэниелом Штайнером?
Он был не неправ.
Ведь это была не та заслуга, которую можно повторить, просто захотев.
— Более того, если мы накажем Дэниела Штайнера, несмотря на его великую заслугу, это продемонстрирует, что за неповиновение есть цена, так что дисциплина не пострадает.
— Значит, даже небольшое наказание — всё равно наказание?
— Именно так.
Седрик, заручившись согласием Армана, продолжил.
— Тогда, пожалуй, пора обсудить подходящую награду. Если позволите мне высказаться о награде, то я считаю уместным второе награждение Орденом Белого Дракона за военные заслуги.
— …Второе награждение Орденом Белого Дракона?
Пока Арман был в шоке, офицеры также зашумели.
Орден Белого Дракона был орденом Империи первой степени и высшей военной наградой.
За всю историю Империи тех, кто получил Орден Белого Дракона, можно пересчитать по пальцам.
Если его наградят дважды, ему придется вернуть существующий Орден Белого Дракона и получить новый, с украшением в виде лаврового венка, поверх ордена, напоминающий голову дракона.
Подобного в истории еще не было.
Потому что не было таких, кто его получил.
Если Дэниела Штайнера дважды наградят Орденом Белого Дракона, он станет единственным в истории Империи солдатом удостоенным этого.
Вот почему офицеры так удивлены.
— Дополнительное награждение Орденом Белого Дракона — не слишком ли это беспрецедентно?
— Конечно, мы знаем, что заслуга велика, но беспокоимся, не будет ли это чрезмерной наградой.
— Одобрит ли это Её Величество император… —
Когда офицеры высказали свои мнения, Седрик плавно повел глазами.
Увидев его белесые глаза, похожие на змеиные, офицеры не могли не замолчать.
Заставив офицеров замолчать, Седрик тихо открыл рот.
— Кто из вас уверен, что сможет захватить Ракедрапол с минимальными потерями? Думаю, все понимают, что благодаря генерал-майору Дэниелу Штайнеру Империя сделала несколько шагов вперед.
Возражений не последовало.
Седрик, смотревший на них, перевел взгляд на Армана.
— Господин начальник Генштаба. Всё, что мы можем дать солдатам, страдающим на передовой, — это честь. Поэтому я считаю правильным дать Дэниелу Штайнеру заслуженную награду за его преданность.
Арман, бесцельно постукивавший по подлокотнику кресла, кивнул.
— Верно. Скупиться на награды — ни к чему хорошему не приведет. Дополнительное награждение Орденом Белого Дракона я решу после обсуждения с Её Величеством императором. Также перед вручением награды нужно проверить ситуацию на месте.
— Что вы имеете в виду?
— Я планирую послать одного связного в качестве представителя Её Величества императора для вручения ордена. Разве нам не следует своими глазами и ушами узнать, как Дэниелу Штайнеру удалось захватить Ракедрапол?
Доклад от 14-й танковой дивизии был очень кратким и ограниченным.
Конечно, нельзя винить их в том, что они сообщили только результат, учитывая начальника Генштаба и офицеров, слушающих множество докладов в центре управления.
— Разве нам не следует перепроверить количество потерь и погибших? Мы также должны узнать, что сделал Дэниел Штайнер в процессе захвата Ракедрапола. Возможно, это войдет в будущие военные учебники.
Было правильно убедиться, поэтому Седрик тоже согласился.
— Вы правы, господин начальник Генштаба.
Получив ответ, Арман перевел взгляд на офицеров.
— Так. А теперь давайте займемся своими делами. Я слышал, 17-я пехотная дивизия запросила дополнительную поддержку. Расскажите подробнее о ситуации на фронте.
Ему, конечно, хотелось бы больше поговорить о Дэниеле Штайнере, но, находясь на посту начальника Генштаба, у него было много дел, и он не мог тратить время впустую.
— Так точно, Ваше Превосходительство начальник Генштаба. В настоящее время 17-я пехотная дивизия находится в тупике. Вражеские самоходные артиллерийские установки непрерывно обстреливают с тыла, и наши ряды…
Однако, слушая доклад офицера, Арман думал о Дэниеле Штайнере.
«Даже если подумать, это нелепо. Ослушаться приказа и захватить вражеский город…»
Воистину, век живи — век учись.
Вечером Дэниел, вернувшийся в мэрию после инспекции, вошел в свой кабинет.
— Адъютант. Если бы ты увидела, что я купил, то очень удивилась…
Дэниел, державший блинчики, увидел, что место Люси пустует, и ему пришлось замолчать.
Судя по тому, что документы, которые она просматривала, остались на месте, она, вероятно, ушла в туалет.
Решив, что ничего не поделаешь, Дэниел подошел к письменному столу и поставил коробку с блинчиками.
Пока он снимал зимнее пальто, снаружи раздался стук в дверь.
— Войдите.
На его безразличный ответ дверь кабинета открылась, и вошел офицер.
Повернувшись, чтобы посмотреть, кто это, он увидел, что это офицер разведки Фелп.
— Господин командир дивизии! У меня срочные новости, поэтому я пришел к вам!
Фелп отсалютовал, и Дэниел небрежно принял приветствие.
— Срочные новости? Неужели обнаружены остатки вражеской дивизии?
— А, нет. Дело в том, что из штаба пришел ответ.
— Из штаба?
Дэниел изо всех сил старался сдержать улыбку.
Поскольку ответ, должно быть, содержал информацию о наказании, он решил, что правильно будет притвориться смиренным.
Ведь было бы очень странно радоваться наказанию.
— …Я готов. Говори.
Кивнув на слова Дэниела, Фелп открыл рот.
— Начальник Генштаба Арман выразил сожаление по поводу вашего неповиновения. Более того, он сказал, что вина за нарушение военной дисциплины отнюдь не мала.
Хорошо. Я чувствую это...
— Он добавил, что, хотя вы совершили военный подвиг, захватив Ракедрапол с минимальными потерями, военный закон есть военный закон. Это нельзя упускать из виду.
Вот именно!
Дэниел изо всех сил старался сдержать смех.
Было бы идеально, если бы сейчас пришел приказ провести военный трибунал, передать управление захваченной территорией начальнику штаба и вернуться в Столицу.
Пока Дэниел внутренне надеялся, Фелп загадочно улыбнулся.
— Однако, основываясь на основополагающем принципе Империи «награда за заслуги, наказание за вину», он счел, что заслуга может в некоторой степени компенсировать вину, и решил, что расплатой за вину неповиновения будет всего лишь вычет из жалования.
Улыбка, готовившаяся появиться на лице Дэниела, мгновенно исчезла.
«Что? Вычет из жалования?»
Оставив ошеломленного Дэниела, Фелп продолжил.
— Кроме того, после обсуждения с его величеством императором вашей великой заслуги, было решено дополнительно наградить вас Орденом Белого Дракона. Вскоре сюда прибудет связной для вручения награды. Поздравляю! Господин командир дивизии!
Поскольку всё, казалось, хорошо уладилось, Фелп поднял руки и начал аплодировать.
Он искренне поздравлял Дэниела, но лицо Дэниела в реальном времени темнело.
Дэниел, чьи руки дрожали, после глубокого вдоха открыл рот.
— Что вообще несет штаб?
Подняв руку, Дэниел вдруг закричал.
— Это было неповиновение! Нарушить приказ удерживать высоту Филоэны и наступать на Ракедрапол — это явное неповиновение!
— …Господин командир дивизии?
— Но закончить всего лишь вычетом из жалования? Штаб точно спятил! Я не могу понять начальника Генштаба! Почему он оставляет солдата, ослушавшегося приказа, в покое и даже награждает его?!
Когда Фелп удивленно посмотрел на него, Дэниел сдержал гнев и, повернувшись, схватился за лоб.
После недолгого молчания Дэниел мрачно пробормотал.
— Неповиновение — это тяжкое преступление. Это должно быть тяжкое преступление, но почему…
Услышав бормотание Дэниела, Фелп наконец понял.
«Ах. Как же он может быть так строг к самому себе».
Вероятно, ему не понравилось, что штаб не придерживался принципов.
Это был поистине железный человек.
В тот момент уважение Фелпа к Дэниелу Штайнеру возросло еще больше.
«Господин начальник Генштаба. За что вы так со мной?»
Хотя сам виновник был погружен в негодование.