На следующее утро.
Спальня императора Бертама.
— Ваше Величество! Умоляю, проявите милосердие!
Перед кроватью герцог Бельвар стоял на коленях, его голос дрожал от ярости.
— Дэниелу Штайнеру нельзя давать следственные полномочия! Если позволить ему действовать под предлогом расследования, это угрожает аристократии Империи и бросает вызов власти императорской семьи!
Крик Бельвара резал уши Бертама, как острый гвоздь.
Император, чувствуя нарастающую головную боль, сжал виски и тихо выдохнул.
— …Ты потревожил мой покой из-за такой ерунды?
— Ваше Величество! Это не ерунда! Как можно считать мелочью то, что какой-то сирота будет расследовать дела дворян?!
— Значит, ты хочешь, чтобы я отменил решение своей дочери?
Бельвар замолчал.
Его молчание было ответом. Бертам медленно моргнул усталыми глазами.
— Подними голову и взгляни на меня.
Бельвар поднял глаза и увидел лицо императора.
Из-под растрёпанных волос на него смотрело измождённое лицо с тёмными пятнами, лишённое и капли жизненной силы.
Сухие губы, полуприкрытый глаз — даже без медицинского образования было ясно: Бертам стоял на пороге смерти.
— Я скоро умру. Возможно, сегодня — последний день, когда я могу говорить с тобой в здравом уме. И вскоре состоится коронация моей дочери. И в такой ситуации ты хочешь, чтобы я отменил её решение?
Даже если Сильвия получит власть, стоит ли показывать народу конфликт в императорской семье?
Только теперь Бельвар осознал свою ошибку и опустил взгляд.
Бертам продолжил, глядя на него сверху вниз:
— Кроме того, моя дочь сообщила, что Кэмпбелл, лидер Партии свободного общества, сотрудничал с врагом. Если это правда, разве её решение неверно?
— Ваше Величество, важнее результата — законность процесса. Правильнее было бы поручить расследование Управлению безопасности, а не Дэниелу Штайнеру.
— Законность? Согласно имперским законам, временные следственные полномочия могут быть выданы военным, обнаружившим доказательства измены. Это не противоречит закону.
Хотя случай исключительный, он не нарушал легитимности.
Бельвар не мог это оспорить. Бертам добавил:
— Я не понимаю твоей враждебности, герцог. Если Дэниел Штайнер злоупотребит полномочиями, разве это не станет для тебя удачным поводом его наказать?
Чьи слова окажутся правдой — твои или Штайнера — мы скоро увидим.
Хотя нейтралитет Бертама раздражал Бельвара, он не мог открыто выразить недовольство.
Даже больной лев оставался императором.
— …Мудрое решение, Ваше Величество.
Пока оставалось только склонить голову.
Тем временем в резиденции Кэмпбелла, лидера Партии свободного общества.
— Хватай деньги и драгоценности! Остальное пришлём позже!
— …Дорогой? Что происходит?
— Сколько можно объяснять?! Делай, что говорю!
Кэмпбелл, крича на жену, схватил дорожную сумку и рванул в спальню, выдвигая ящики.
Он торопливо совал в сумку дорогие часы и запонки, его руки дрожали.
— Чёрт! Чёрт возьми…
Ему только что донесли: Дэниел Штайнер получил следственные полномочия от принцессы Сильвии.
Это означало, что Штайнер раскрыл, кто стоял за засадой кронпринца Блефа.
А значит, следующая цель — сам Кэмпбелл.
— Быстрее! Нужно уезжать!
Он лихорадочно собирался бежать из страны.
Надо было исчезнуть до прихода Штайнера. Только так можно было выиграть время.
Затолкав в сумку последние ценности, Кэмпбелл выбежал в гостиную.
— Дэмиан! Ты собрал вещи? Нам нужно срочно… Дэмиан! Где ты?!
Жена, услышав его крики, подняла голову от упаковки одежды.
— Дэмиан во дворе. Говорит, хочет взять собаку…
— Собаку? Да чтоб её! Я сам принесу. Ты собирайся!
Кэмпбелл в ярости бросился к входной двери.
За дверью слышался смех Дэмиана.
Решив, что сын играет с соседскими детьми, Кэмпбелл распахнул дверь — и остолбенел.
— Расскажите ещё что-нибудь, кроме спасения принцессы!
— Конечно. О чём хочешь услышать?
— Хм… О завоевании Нордии!
Во дворе стоял Дэниел Штайнер.
Он присел на одно колено, играя с Дэмианом, а за его спиной выстроились элитные солдаты Генштаба, замершие как каменные истуканы.
Они окружили резиденцию плотным кольцом. Кэмпбелл окаменел на пороге.
— Про Нордию? С удовольствием, но, боюсь, не смогу.
— Почему?
— Чтобы рассказать о завоевании Нордии, мне пришлось бы описать, что случилось с моими врагами. А это, пожалуй, слишком жестоко для тебя…
Дэниел медленно поднял голову и встретился взглядом с Кэмпбеллом.
— Все мои враги встретили ужасный конец.
Рука Кэмпбелла задрожала на дверной ручке. Дэмиан, не понимая намёка, обернулся и радостно улыбнулся.
— Папа! Подполковник Дэниел хочет поговорить с тобой!
Обрадованный, что герой Империи знаком с отцом, мальчик подбежал и обнял Кэмпбелла.
— Как вы познакомились? Я не знал, что ты дружишь с подполковником!
— Я… я…
Кэмпбелл пытался ответить спокойно, но голос предательски дрожал.
Жена, почуяв неладное, вышла на порог и ахнула, прикрыв рот ладонью.
Солдаты Штайнера явно пришли не с добрыми намерениями.
Дэниел, поднявшись, снял фуражку и вежливо поклонился.
— Здравствуйте. Я подполковник Дэниел Штайнер, офицер оперативного отдела Генштаба.
— Подполковник… что привело вас сюда? — робко спросила жена Кэмпбелла.
Дэниел улыбнулся.
— Мне нужно срочно обсудить кое-что с лидером Партии свободного общества. Не могли бы вы предоставить нам место для беседы?
Жена Кэмпбелла неуверенно посмотрела на мужа, но кивнула.
Дэниел поднял руку, и вперёд вышли двое вооружённых солдат.
— Я бы хотел, чтобы вы с Дэмианом провели время в городской пекарне. Мои люди вас сопроводят.
Хотя вооружённый эскорт для похода за булочками казался излишним, отказаться она не посмела.
— …Хорошо.
Она взяла Дэмиана за руку и медленно пошла, а солдаты последовали за ними, не спуская глаз.
Кэмпбелл сжал кулаки. Это был явный контроль, чтобы помешать побегу.
Страх перед Штайнером боролся в нём с яростью.
— Что это значит?!
Он шагнул к Дэниелу, пытаясь сохранить достоинство.
— Вы угрожаете лидеру политической партии — голосу народа! Вы считаете это приемлемым?!
Дэниел молча смотрел на него, будто говоря: «Ну давай, продолжай».
Кэмпбелл, теряя уверенность, закричал громче:
— Не знаю, какими полномочиями вы себя возомнили, но немедленно отведите солдат! Иначе я откажусь сотрудничать!
Дэниел, не отводя взгляда, тихо рассмеялся.
Его смех, липкий и неприятный, заставил Кэмпбелла похолодеть.
Наконец, Дэниел перестал смеяться и пронзил Кэмпбелла взглядом.
— Ты отказываешься сотрудничать?
Его тёмные глаза были бездонными, как пропасть.
Отражённый в них Кэмпбелл выглядел жалким и перепуганным.
— Ты действительно думаешь…
Дэниел наклонился ближе, его шёпот прозвучал как ледяной ветер.
— …что у тебя есть выбор?