Он сделал смелый ход, надеясь направить события в новое русло, — но это оказалось тщетной попыткой.
Осознав, что находится в абсолютно подчинённом положении, Манлард заговорил подобострастным тоном:
— ...Что вы собираетесь со мной сделать?
На его лице, погружённом в поражение, не было и намёка на надежду.
Честно говоря, даже если бы Дэниел Штайнер объявил, что лично приведёт приговор в исполнение, Манлард не смог бы сопротивляться.
Оправдания? В тот момент, когда Дэниел как Чрезвычайный верховный комиссар доложит Её Величеству Императрице, что «этот человек помогал герцогу Бельвару, главарю коллаборационистов, публикуя предвзятые статьи», всё будет кончено.
«После пережитой войны Императрица наверняка питает отвращение ко всем дворянам...»
Не было никаких шансов, что слова Дэниела Штайнера будут отвергнуты.
Те самые статьи, которые он публиковал в пользу дворян ради финансирования, теперь возвращались, чтобы уничтожить его.
Манлард тихо выдохнул, убеждённый, что уже ничего не изменить, —
— Главный редактор. Пока вы следуете моим указаниям, я пощажу вашу жизнь.
Голос Дэниела Штайнера проскользнул в его уши, словно мягкое искушение.
Для Манларда это было просто другой формой ужаса.
«Ещё мгновение назад...»
Дэниел был готов убить его, безжалостно унижая, — а теперь всё изменилось.
Теперь, когда противник потерял волю к сопротивлению и принял поражение, разве Дэниел не улыбался, словно наслаждаясь этим?
Манлард, не понимая, что скрывается за улыбкой Дэниела Штайнера, молчал. Дэниел продолжил:
— Признайте, что публиковали предвзятые статьи, заявите, что чувствуете ответственность за свои ошибки, — и уйдите в отставку. В обмен на жизнь это более чем выгодная сделка, не так ли?
— ...Вы говорите... об отставке?
— Именно. Кроме того, я хочу, чтобы вы назначили своим преемником человека со стороны — под предлогом, что «Империал Дейли слишком долго был погружён в предвзятость».
— ...Кого именно...?
— Назначьте Бёльма, главного редактора «Мельваротен Таймс».
Зрачки Манларда задрожали.
— «Мельваротен Таймс»...
Даже если бы он хотел не знать, избежать этого было невозможно.
Когда распространились слухи, что Дэниел Штайнер выводит войска, «Империал Дейли» и другие газеты раскритиковали этот инцидент — но «Мельваротен Таймс» промолчал.
Они защищали Дэниела Штайнера, утверждая, что не стоит спешить с выводами, не разобравшись в причинах отступления.
Тогда Манлард счёл их действия необъяснимыми. Теперь же, когда Дэниел Штайнер упомянул «Мельваротен Таймс», всё встало на свои места.
«Значит, «Мельваротен Таймс» был рупором Дэниела Штайнера».
Манлард стиснул зубы.
Назначение главного редактора «Мельваротен Таймс» на пост главы «Империал Дейли» означало, что крупнейшая газета Империи фактически перейдёт в руки Дэниела Штайнера.
Он передавал всё, что строил годами, Дэниелу Штайнеру. Но у Манларда не было выбора.
Потому что человек, державший его жизнь в своих руках, был никто иной, как Дэниел Штайнер.
— ...Я поговорю с издателем.
— Мудрое решение. И на всякий случай добавлю...
Дэниел тихо сжал плечо Манларда и прошептал:
— Если язык слишком длинный, его обязательно отрежут.
Ясное предупреждение: не говорить об этом посторонним и не выходить за рамки данных указаний — иначе последуют последствия.
Когда оцепеневший Манлард слегка кивнул, Дэниел едва улыбнулся и вышел из кабинета.
В этот момент сотрудники — одни забившиеся под столы, другие стоявшие в оцепенении — устремили взгляды на Дэниела.
Он окинул взглядом редакцию «Империал Дейли» и небрежно обратился к ним:
— Здесь, кажется, много журналистов, освещающих политику. Некоторые из вас выглядят знакомо. Вы ведь настойчиво преследовали меня, пытаясь взять интервью, не так ли?
Дэниел с насмешливой улыбкой указал на одного репортёра, но атмосфера стала только тяжелее.
— Остальных я не узнаю — вероятно, часть редакторского или корректорского состава. А кроме того, здесь наверняка есть те, кто усердно трудится в издательском, печатном, рекламном и сбытовом отделах.
В воздухе повисло молчание и тихие вздохи.
— Я не считаю, что кто-то из вас виноват. Вы просто выполняли приказы, спущенные сверху. Поэтому я не намерен привлекать вас к ответственности.
Никто не почувствовал облегчения.
Потому что Дэниел Штайнер ещё не закончил.
— Но не думайте, что это означает прощение.
Дэниел Штайнер всё ещё улыбался, но за этой улыбкой скрывалась угроза, адресованная сотрудникам.
— Если кто-то из вас, движимый бунтарскими настроениями, намерен и дальше писать предвзятые статьи после сегодняшнего дня...
После короткой паузы Дэниел добавил:
— ...тогда всё закончится не так мирно, как сегодня.
Лица журналистов побелели.
Среди редакторов, прятавшихся под столами, несколько человек икнули от страха.
Удовлетворённый эффектом, Дэниел повернулся к ближайшему солдату:
— Мы уходим.
Солдат кивнул и передал приказ остальным.
Пока в зале поднялась суета, Дэниел спокойно вышел из здания.
Спустившись по парадному входу, он заметил Фелпа, стоявшего у военного джипа вместе с водителем.
Фелп отсалютовал, и Дэниел ответил лишь коротким кивком.
— Полковник Штайнер. Всё прошло гладко?
— Даже слишком.
Когда Дэниел подошёл, водитель открыл для него заднюю дверь.
Дэниел сел первым, а Фелп вошел через соседнюю дверь.
Вскоре двигатель заработал, и Фелп повернулся к Дэниелу:
— Полковник, если позволите, могу я спросить о ваших дальнейших планах?
— Дальнейших планах? Ты имеешь в виду выявление и поимку остатков Коалиции дворян?
— Так точно, сэр. Даже если это лишь остатки, они — дворяне, владеющие долями в Империи. Если не искоренить их полностью, они могут спровоцировать новый гражданский конфликт.
Звучало преувеличенно, но риск не был нулевым.
Однако если зайти в логово, чтобы поймать добычу, она лишь глубже спрячется.
Дэниел знал это и сухо ответил:
— Пока что мы ничего не будем предпринимать.
Машина тронулась в сторону Центрального бюро безопасности.
Фелп, ошеломлённый заявлением Дэниела, колебался, прежде чем заговорить:
— Можно узнать... какова ваша цель?
— Майор Фелп. Новость о моём визите в «Империал Дейли» разлетится мгновенно, ты не думаешь? Остатки Коалиции дворян тоже об этом услышат. Что я не бросил главного редактора в тюрьму, а отпустил, лишь уволив.
— Ах. Неужели вы...
Дэниел кивнул.
— Затем директор Центрального бюро безопасности публично поддержит создание Национального надзорного бюро, которое я предложил Её Величеству. Как ты думаешь, что подумают остатки Коалиции, увидев это?
— ...Они решат, что сделка с полковником Дэниелом Штайнером — способ избежать наказания и сохранить жизнь. Это расколет их группу. Они не будут знать, кто может их предать.
Лучше предать, чем быть преданным — некоторые дворяне несомненно сделают такой выбор.
Стратегия убийства чужим ножом.
Дэниел подготовил сцену, на которой дворяне будут закалывать друг друга.
Фелп невольно содрогнулся, молча наблюдая за профилем Дэниела.
Этот человек из железа и крови выглядел так, словно готов на всё ради Империи.
Но истинные мысли Дэниела были далеки от представлений Фелпа.
«Из-за вас, ублюдки, мою отставку отменили. Я потерял даже слабую надежду на спокойную жизнь. Вы посмели приковать меня к этой Империи навсегда?»
Дэниел стиснул зубы, глядя в окно.
«Вы заплатите за мои страдания».
Он думал о скрывающихся остатках Коалиции дворян.
Он добьётся, чтобы они заплатили сполна. Во что бы то ни стало.
Несколько дней спустя. Улица Фольберферк, 11, «Мельваротен Таймс».
— Да, это Бёльм, главный редактор «Мельваротен Таймс». Чем могу помочь?
Бёльм, ответивший на звонок как обычно, опешил от услышанного.
— Вы... издатель «Империал Дейли»?
Его замешательство было естественным — ведь ему внезапно позвонил глава «Империал Дейли».
Том, болтавший с Бёльмом в кабинете, тоже не скрыл удивления.
— Бёльм? «Империал Дейли»? Что происходит?
Бёльм поднял палец, призывая его к тишине, и продолжил разговор.
— Да. Совершенно верно. Это правда, но... что!? Я, говорите? Вы утверждаете, что я могу взять с собой весь персонал «Мельваротен Таймс»? Это правда? Нет, конечно, я не против.
Бёльм, явно возбуждённый, кивал невидимому собеседнику.
— О нет, это я должен вас благодарить. Да. Я понял. Я подготовлю всё как можно скорее. Да! Огромное спасибо!
Закончив разговор, он положил трубку.
Затем, с лёгким отстранённым выражением лица, посмотрел на Тома.
— Том. Мне только что позвонили из «Империал Дейли»...
— И?
— Предложили должность главного редактора.
Глаза Тома округлились.
— Главного редактора «Империал Дейли»? Ты шутишь?
— Ничуть. Сначала я подумал, что это розыгрыш, но, услышав голос, понял — всё серьёзно. Как я мог забыть этот характерный голос? И эту уникальную манеру речи?
— Даже так, разве это вообще логично? Почему вдруг ты —
— Это не «вдруг».
У Бёльма было довольно точное предположение.
— Ты же знаешь, что недавно полковник Дэниел посетил «Империал Дейли»?
— Неужели полковник Дэниел был тем, кто...
— Именно. Что ещё могло объяснить, почему из всех газет связались именно с нами?
Пока Том стоял с открытым ртом, Бёльм тихо рассмеялся.
— Он дарит нам нечто невероятное. Настолько огромное, что даже страшно. Я с самого начала чувствовал, что полковник Дэниел станет великим человеком.
Услышав эту бесстыдную реплику, Том нахмурился.
«О чём он вообще говорит?»
Том отлично помнил, как Бёльм рыдал и неистовствовал, заявляя, что «продал душу дьяволу», когда впервые встал на сторону Дэниела.
Но для Бёльма такие мелкие прошлые неловкости больше не имели значения.
Он вскочил с места и заявил:
— Том! Похоже, нам пора собираться. Начнём с самого необходимого. И, кстати, захвати фотографию Её Величества Императрицы и полковника Дэниела Штайнера. Я планирую оформить их в рамку и повесить в кабинете главного редактора.
Том кивнул, поднялся и вышел из кабинета.
Оставшись один, Бёльм попытался успокоить бешено колотящееся сердце, пребывая в неописуемом восторге, и подумал о Дэниеле.
«Говорят, между богом и дьяволом тонкая грань».
Теперь этот пугающий образ казался ему всеведущим и всемогущим божеством.
Он не только спас «Мельваротен Таймс» от банкротства, но и вручил Бёльму пост главного редактора крупнейшей газеты Империи — «Империал Дейли».
«Кажется, я наконец понимаю, почему люди верят в религию».
Наличие того, кто ведёт тебя, неожиданно оказалось весьма успокаивающим.
Бёльм твёрдо решил: отныне он будет управлять «Империал Дейли» в услужение Дэниелу Штайнеру.
«Хотя бы чтобы оплатить этот долг...»
Он с радостью станет верным слугой.