Третий этаж штаб-квартиры «Империал Дейли».
Кабинет главного редактора Манларда.
— Почему до сих пор нет связи? Директор бюро безопасности обещал выйти на контакт, разве не так?
Беспокойно расхаживая по кабинету, Манлард бросил косой взгляд, не в силах скрыть нарастающее раздражение.
— Заместитель редактора. Разве я ошибаюсь?
Заместитель редактора Реденз, поймав острый взгляд Манларда, открыл рот.
— Нет, сэр. Насколько мне известно, директор покинул Центральное бюро безопасности. Если ваше предположение верно, мы должны были получить от него весточку к этому времени...
— Неужели он намеренно игнорирует наши сообщения?
— К сожалению, похоже на то.
Манлард остановился, нахмурив брови. Из его горла вырвался сухой стон.
«Неужели он нас предал? Этот коварный паразит Отто Уитмор...!»
Отто, директор общественной безопасности, изначально обещал помочь «Империал Дейли».
Всего несколько дней назад Манлард лично встречался с ним и просил повлиять на Дэниела Штайнера — чтобы гарантировать выживание газеты.
Не секрет, что эта просьба сопровождалась щедрым количеством золота.
Но Отто Уитмор не сдержал слово.
Если бы ему удалось убедить Дэниела Штайнера, он бы уже вышел на связь.
А тот факт, что он теперь полностью избегает контакта...
Было очевидно: попытка убеждения провалилась.
Нет — возможно, дело было не просто в провале...
Может, Отто сразу пошел к Дэниелу Штайнеру и рассказал ему всё:
«Главный редактор «Империал Дейли» пытался подкупить меня, чтобы повлиять на вас, комиссар».
Большинство людей так бы не поступили, но Отто Уитмор — всегда вилявший хвостом перед сильными мира сего — был вполне на это способен.
И если это правда, то «Империал Дейли» уже в ситуации, из которой не выбраться.
Манлард инстинктивно потер шею, сглотнул и произнес:
— Заместитель редактора. Идите в Бюро общественной безопасности. Сейчас же.
— Простите? Вы хотите, чтобы я пошел в Бюро?
— Да! Если он не отвечает на звонки, мы явимся лично и добьемся ответа!
— Но... нас вообще пустят внутрь?..
— А что нам еще остается?! Сидеть здесь и ждать, пока топор упадет?! Как лягушки в кипятке, моргая, пока не сваримся заживо?!
Реденз вздрогнул от внезапной вспышки гнева и опустил голову.
— Нет, сэр! Я немедленно отправлюсь и выясню, что происходит!
Не сказав больше ни слова, он распахнул дверь кабинета и выбежал наружу.
Журналисты за своими столами тревожно подняли головы, когда мимо них промчался Реденз, вытирая пот со лба.
Все они только что слышали, как кричал Манлард.
— Что случилось?
— Без понятия. Но звучит нехорошо...
— И что теперь будет с нами?..
Пока в редакции раздавались перешептывания, Реденз схватил портфель, быстро прошел через несколько отделов и направился к выходу.
Он вышел на улицу, спустившись по лестнице, — и замер на месте.
Прямо к зданию «Империал Дейли» двигалась длинная колонна военных автомобилей.
«Нет... не может быть...»
Холодок пробежал по спине, когда джипы один за другим начали парковаться прямо перед зданием.
Как только машины остановились, двери распахнулись в идеальной синхронности, и оттуда высыпались крепкие солдаты.
На их униформах была нашивка с изображением гранаты на плечах — и они уже смотрели на Реденза ледяными, режущими взглядами.
Дыхание застряло в горле.
Гренадеры.
Элитная пехота.
И их присутствие здесь означало только одно:
Полковник Дэниел Штайнер, Чрезвычайный верховный комиссар общественной безопасности, решил провести обыск в «Империал Дейли».
Скри-и-ип!
Один из джипов остановился чуть позже остальных, и открылась дверь со стороны водителя. Из машины вышел солдат.
Он быстро обошел автомобиль и открыл заднюю дверь.
И там, на заднем сиденье, сидел Дэниел Штайнер.
Поправив рукав, он спокойно поправил галстук, прежде чем выйти из машины.
Кивнув солдату в знак благодарности, Дэниел огляделся — и встретился взглядом с Редензом.
Легкая улыбка тронула его губы, когда он направился к нему.
— Добрый день. Я полковник Дэниел Штайнер, назначенный Чрезвычайный верховный комиссар бюро безопасности. А вы?
— Э-э... я...
Реденз сглотнул дрожащий голос и выдавил ответ:
— Я Реденз. Заместитель редактора «Империал Дейли».
— Ага! Заместитель редактора, конечно же. Идеальное совпадение. Если это не слишком затруднит вас, я бы хотел встретиться с главным редактором. Не проведете меня?
Нужно было ответить. Но слова не шли.
Реденз задыхался, словно только что закончил спринт. Дэниел небрежно пожал плечами.
— Ох, дорогой мой. Вы выглядите неважно. Если это из-за меня, я приношу извинения. Полагаю, мысль о том, чтобы провести меня к главному редактору, кажется вам чем-то вроде предательства... Должно быть, это давит на совесть. В таком случае, позвольте мне избавить вас от этого бремени.
Улыбка Дэниела исчезла, когда он уставился прямо в Реденза.
— Проводите меня к главному редактору. Немедленно.
Третий этаж штаб-квартиры «Империал Дейли».
Кабинет главного редактора Манларда.
Глядя в большое стеклянное окно своего кабинета, Манлард увидел, что Реденз возвращается.
В тот момент, когда Реденз, с лицом, полным страха, поднялся на третий этаж, Манлард вскочил с места, не в силах сдержать гнев.
Он собирался накричать на него за то, что тот не справился с простой задачей, —
Но крика не последовало.
Потому что за Редензом начали врываться вооруженные солдаты.
— А-а-а!
— Что происходит?! Почему здесь солдаты?!
— Я ничего не делал! Прошу!
Пока перепуганные сотрудники кричали в замешательстве, солдаты быстро взяли под контроль третий этаж «Империал Дейли».
Под их холодными взглядами сотрудники сжимались, а с лестницы донесся звук сапог.
Повернув головы в ту сторону, сотрудники — и Манлард — увидели, как в открытую дверь входит Дэниел Штайнер.
Золотой Крест, Национальная Звезда и Белый Дракон за отвагу плотно украшали его грудь.
Тук. Тук.
Его шаги были неторопливы, словно он утверждал себя как истинную власть Империи.
Пересекая затихший зал, Дэниел подошел к кабинету главного редактора и вежливо постучал в дверь.
— Полковник Дэниел Штайнер, действующий по особому приказу Её Величества Императрицы. У меня срочные дела для обсуждения. Будьте добры, откройте дверь.
Манлард, не имея возможности отказать, открыл дверь.
Дэниел кивнул в знак благодарности и вошел внутрь.
Как только Дэниел переступил порог, Манлард закрыл за ним дверь.
В тягостной тишине Дэниел подошел к стеллажу с наградами в кабинете главного редактора.
— Ого, сколько наград. «Журналист года», «Премия за расследование»... Вас даже выбрали «Выдающимся медиа военного времени». Это же «Империал Дейли» в лучшем виде.
Дэниел взял одну из табличек с полки и рассмотрел её, тихо усмехнувшись.
— Хотя теперь я задаюсь вопросом... что всё это вообще значит...
Его слова и действия несли в себе скрытую угрозу.
Манлард, пытаясь сохранить самообладание, наконец заговорил.
— Полковник Дэниел Штайнер. Вы понимаете, что только что сделали? Вы напали на прессу. И не на какую-то, а на крупнейшую газету Империи.
— Понимаю.
Дэниел, выглядевший совершенно невозмутимым, аккуратно поставил табличку на место.
— Но взгляните с другой стороны. В какой-то момент вы стали проводить довольно много времени, публикуя негативные статьи обо мне. О герое войны Империи, между прочим.
Он мягко провел пальцем по поверхности таблички.
— Этот герой войны вернулся, возглавил армию, арестовал коллаборационистов и стал Чрезвычайным верховным комиссаром общественной безопасности по приказу Императрицы. И потому мне трудно понять...
Дэниел убрал руку и сложил их за спиной.
— Почему этот глупец до сих пор не понял своего места.
Ситуация перевернулась. Было абсурдно, что человек в положении Манларда всё еще вел себя высокомерно вместо того, чтобы ползать на коленях.
Но Манлард знал.
Поклоны не улучшат ситуацию.
Если он хочет выиграть время, сопротивление — правильный ход.
— Даже если вы так говорите...
Сжав кулаки для храбрости, Манлард продолжил:
— Вы ничего не найдете здесь. И да, это правда, что «Империал Дейли» долгое время получал пожертвования от дворян. Но всё было сделано в рамках закона.
Он глубоко вдохнул, утверждая, что ничто не нарушало закон.
— Поэтому я искренне прошу вас, полковник Дэниел Штайнер. Пожалуйста, прекратите эти силовые действия против прессы. «Империал Дейли» никогда не выходил за рамки—
— Кто это решает.
Слова Дэниела заставили его замолчать.
Когда Манлард не ответил, Дэниел повторил:
— Я спросил, кто решает, нарушили ли вы закон.
Манлард всё еще молчал.
Точнее — он не мог ответить.
Потому что почувствовал, что что-то в присутствии Дэниела изменилось.
— Почему вы не отвечаете? Мой вопрос звучит для вас как шутка?
Дэниел медленно повернулся и посмотрел на Манларда.
Давящая сила его немигающего взгляда затрудняла дыхание.
— Или...
Дэниел шагнул ближе к Манларду и холодно продолжил:
— Вы наконец поняли свое место.
Плечо Манларда дёрнулось.
Понимая, что больше нечего сказать, он тихо опустил голову.
Дрожа под грузом страха, Манлард осознал:
Дэниел Штайнер...
...был куда большим монстром, чем считал мир.