Утро.
Дэниел стоял перед дверью своего кабинета в штабе, глубоко вздохнув.
«Сейчас придётся встретиться с Люси, которая пыталась убить меня прошлой ночью...»
Мысль об этом вызывала странное напряжение.
«Успокойся, Дэниел.»
С точки зрения Люси, он «спал» во время её визита.
Если она заподозрит, что он бодрствовал, это создаст ненужные сложности.
Нужно вести себя максимально естественно.
Успокоив себя, он повернул ручку и вошёл.
Внутри Люси, прибывшая раньше, встала и отсалютовала.
— Вы прибыли, подполковник Дэниел.
Её лицо было бесстрастным, как всегда.
«Не верится, что эта же женщина пришла убить меня на рассвете...»
Дэниел вновь поразился её мастерству как разведчицы, ощутив холодок по спине.
Кивнув, он направился к столу.
— Кстати, лейтенант. Можно задать личный вопрос?
Люси, сев на место, повернулась к нему.
— Да. Вас что-то интересует?— Вы помните наш разговор два дня назад?— Два дня назад... Вы имеете в виду у входа в штаб?
Дэниел кивнул.
— Именно. Тогда вы упомянули рождественский штоллен из пекарни «Золотая роза». Я узнал, что в сезон там аншлаг, нужны предварительные заказы. Если вы свободны, я хотел бы забронировать столик. И ещё...
Он избегал её взгляда, копаясь в портфеле.
— Будет скучно просто поесть и разойтись, поэтому я подумал о других рождественских активностях. Многие места требуют брони, так что лучше подготовиться заранее. Что скажете?
Доставая документы, он украдкой взглянул на Люси.
«Если она согласится на бронь...»
Это будет знаком, что до Рождества покушения не будет.
Отказ же означал обратное.
Конечно, она могла солгать, но малейшее изменение в её выражении лица выдало бы её.
Пока Дэниел наблюдал, Люси совсем иначе интерпретировала его предложение.
«Не просто совместный ужин, а ещё и другие мероприятия...»
Это звучало как приглашение на свидание.
«Неужели Дэниел испытывает ко мне чувства?»
Он ведь уже спасал её от Службы безопасности и скрывал её личность.
«Но...»
У Люси не было опыта свиданий.
Не зная, как реагировать, она сжала ручку и наконец кивнула.
— ...У меня нет планов на тот день, так что можно оставить бронь.
Её ответ был сдержанным, но искренним.
Облегчённо вздохнув, Дэниел отложил портфель.
— Отлично. Тогда я оформлю заказ, и назад дороги не будет. И ещё...
Он запнулся, услышав шаги в коридоре.
Тук-тук.
Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась, и вошёл полковник Эрнст.
— Дэниел! Не время отсиживаться в кабинете! Немедленно в приёмную!
Дэниел опустил руку, уже поднятую для приветствия.
— Сэр, но приём гостей — обязанность протокольного отдела. Зачем мне там быть?— Потому что гость лично запросил вас!— Лично? Если это столичные аристократы или парламентарии, я не вижу причины...
Эрнст стукнул себя в грудь.
— Если бы так, я бы не пришёл сам! Гость — Её Высочество принцесса!
Дэниел замер.
«Сильвия? Зачем она здесь?»
Он поспешно направился в приёмную.
«Неважно, зачем она вызвала меня. Отказаться нельзя.»
— В следующий раз, сэр, начинайте сразу с того, что это приказ принцессы, — пробурчал он на ходу.
В приёмной Дэниел сразу заметил принцессу Сильвию, сидящую на диване.
Напротив расположился Седрик, заместитель начальника штаба.
Подойдя, Дэниел чётко отсалютовал.
— Ваше Высочество, вы требовали моего присутствия.
Сильвия отставила бокал и повернулась к нему, слегка смущённо прочистив горло.
Она едва не улыбнулась при виде него, но тут же взяла себя в руки, напомнив о статусе будущей императрицы.
— Мне нужно обсудить с вами важное дело. Присядьте.— Благодарю, но я отлучился от обязанностей и должен скоро вернуться.
«После той речи о «тотальной войне» долгие разговоры с Сильвией мне только навредят.»
Сильвия слегка нахмурилась, но не подала виду.
— Как знаете. Дэниел Штайнер, императорская семья впечатлена вашей речью. Я хочу сделать вам предложение.— Предложение, Ваше Высочество?— Благодаря продаже облигаций мы запускаем новые проекты.
Она пристально посмотрела на него.
— Я хочу назначить вас руководителем одного из них.— ...Ваше Высочество, разве такая ответственность не слишком велика для простого офицера?
Сильвия улыбнулась.
— Ни я, ни императорская семья не считаем вас «простым». Говорите прямо.
«Если Дэниел — волк, как предупреждал отец, он воспользуется шансом расширить влияние.»
Но Дэниел видел в этом возможность сбежать от надвигающейся бури.
— Ваше Высочество, если позволите, я хотел бы стать послом в Велланос.— ...Велланос?
Велланос — нейтральная страна за западным морем.
— Да. Как вам известно, Империи скоро предстоит столкнуться с крупнейшим альянсом. Нам остро нужны оружие и ресурсы. Я считаю разумным заручиться поддержкой Велланос.
Предложение было логичным, но зачем отправлять именно Дэниела?
Сильвия недоумевала.
— Вы уверены? Вы действительно хотите поехать туда?— Абсолютно, Ваше Высочество.
«Велланос — мой шанс сбежать.»
Положение в стране было кошмарным:
— Политики и аристократы жаждали его падения
— Император видел в нём угрозу
— Люси пыталась его убить
Он чувствовал себя в глазе бури.
Сильвия, не зная его мыслей, не могла понять мотивов.
Подумав, она кивнула.
— Если вы настаиваете, я рассмотрю вашу просьбу. Пока можете идти.— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Поклонившись, Дэниел вышел.
Сильвия проводила его взглядом, затем повернулась к Седрику.
— ...Как вы это оцениваете?
Седрик, до этого молчавший, наконец заговорил.
— На мой взгляд, это хитрый ход.
Он улыбнулся — редкость для него.
— Дэниел Штайнер унизил герцога Вельбара под вашим именем. Этого достаточно, чтобы вызвать ярость аристократии и спонсируемых ими политиков.
Он опустил кусочек сахара в кофе.
— Его речь о тотальной войне добавила масла в огонь. Они видят в нём угрозу. Уже ходят разговоры о его политической изоляции.
Размешивая кофе, Седрик продолжил:
— Даже Его Величество относится к Дэниелу с подозрением. Если сейчас он возглавит госпроект, это вызовет ещё большую ярость.
Сахар растворился без следа.
— Просив скромную роль посла, он исчезает с политической арены, давая их гневу утихнуть.
Седрик отложил ложку.
— Когда страсти улягутся, некоторые даже начнут считать его бескорыстным патриотом. Это вызовет раскол среди его врагов.
Он отхлебнул кофе.
— Классический пример разделяй и властвуй. Для Дэниела — гениальный ход без лишних усилий.
Выслушав анализ, Сильвия потела.
Если Седрик прав, то Дэниел действительно опасен, как и предупреждал отец.
Но рано делать выводы.
— ...На ваш взгляд, его преданность императорской семье — фальшива?
Седрик покачал головой.
— Мне кажется, она искренняя. Но кому именно он предан — императорской семье или самой Империи — я не знаю.
Если Дэниел верен только Империи, что будет, если он сочтёт императорскую семью некомпетентной?
— Ваше Высочество.
Седрик посмотрел на неё ледяным взглядом.
— Вам нужно заручиться его верностью как можно скорее. Иначе...
Он сделал паузу.
— Вы получите врага куда опаснее, чем Союзники. У себя в жилище.