Продвигаясь по коридору после приема, я не мог сдержать внутреннего ликования.
— Да!
Когда Сильвия вызвала меня, я приготовился к новым неприятностям, но мои опасения оказались напрасными.
Предложение, которое она озвучила, было не бедой — скорее, удачей.
«Я уже давно чувствую, что в столице за мной слишком пристально следят…»
Теперь у меня появился шанс на законных основаниях остаться за границей, и я не мог не радоваться.
Более того, учитывая, что регентство находится под контролем Сильвии и она дала положительный ответ, мое назначение дипломатическим посланником в Велланос было практически гарантировано.
«Говорят, даже если небеса разразятся, выход найдётся. Видимо, это правда.»
Пословица никогда не казалась мне такой осязаемой.
«И кроме того…»
Если я поеду в Велланос в качестве посланника, меня наверняка будут принимать с почестями.
Как нейтральное государство, они не захотят провоцировать Империю, обладающую самой мощной армией в мире.
Для меня эта командировка была практически отпуском.
Избавление от угроз, таящихся в столице, уже приносило облегчение, а перспектива провести время за границей в комфорте заставляла меня непроизвольно улыбаться.
Не в силах скрыть хорошее настроение, я вернулся в свой кабинет и распахнул дверь — только чтобы замереть на пороге.
Внутри меня ждал полковник Эрнст, начальник оперативного отдела.
— …Полковник? Вы всё ещё здесь?
Удивлённый, я задал вопрос, и Эрнст, стоявший со сложенными за спиной руками, слегка кашлянул.
— Мне было интересно, о чём вы говорили с её высочеством. Не поделитесь намёком?
Его небрежный тон ясно давал понять, почему он задержался.
Высокий пост в Генштабе требовал не только оперативной работы, но и политической хватки. Естественно, Эрнст хотел получить информационное преимущество касательно неожиданного визита Сильвии.
Хотя я доверял Эрнсту, это было не то, чем можно было свободно делиться.
— С радостью бы рассказал, полковник, но пока ничего не решено окончательно, думаю, лучше сохранить это в тайне.
— Тайна, значит… Ладно. Но не могли бы вы сделать мне одолжение и дать автограф? Моя дочь — ваша большая поклонница.
Автограф? Я уставился на него, ошарашенный, пока Эрнст достал из-за спины два листа бумаги и перьевую ручку.
— Я уже много хвастался, что Дэниел Штайнер служит под моим началом. Если я вернусь с пустыми руками, будет неловко. Считайте, что спасаете мою репутацию.
Неужели это его истинная цель?
Не в силах сдержать усмешку, я взял ручку и бумагу. Просьба начальника — как можно отказать?
— …Но почему два листа, полковник?
Эрнст нервно огляделся, будто проверяя, нет ли подслушивающих, и прошептал так, чтобы только я услышал:
— Вообще-то, моя жена тоже ваша поклонница. Вчера за ужином она отчитала меня, сказав, что если у меня есть время собирать марки, то я мог бы раздобыть и ваш автограф. Честно, моя жена просто—
Эрнст тяжело вздохнул, его лицо выражало крайнее раздражение.
— Позвольте дать совет: никогда не женитесь. Пока мы встречались, она была ангелом, но после свадьбы превратилась в дьявола. Если бы не мои дети, которые такие милые и любимые, я бы, наверное, уже сбежал.
Мне стало его искренне жаль.
— Вам нелегко, полковник.
С кривой улыбкой я подписал оба листа и вернул их ему.
Эрнст довольно кивнул, но вдруг, будто вспомнив что-то, поднял руку.
— Ах, чуть не забыл. Мне поручили передать вам письмо.
Он достал из мундира запечатанный конверт.
— Оно пришло в оперативный отдел на ваше имя. Из военной академии… У вас есть предположения, от кого?
— Академия…?
Меня охватило неприятное предчувствие. Неужели от Фрин?
С лёгким беспокойством я взял письмо.
— Прочту сейчас.
Сломав печать, я развернул лист и увидел аккуратно написанное послание.
«Подполковнику Дэниелу Штайнеру,
Прошу прощения за беспокойство, учитывая вашу занятость.
Однако, поскольку я скоро досрочно оканчиваю академию, счла необходимым написать вам.
Благодаря отличной успеваемости и заслугам на севере, декан одобрил моё досрочное завершение обучения. Разве это не прекрасно?
Скоро я смогу служить под вашим командованием и помогать уничтожать тварей из Объединённых Наций и их пособников.
Уверена, вы разделяете мои чувства. Ваша речь о тотальной войне показала вашу искренность в борьбе с этими тварями, и я плакала от умиления бессчётное число раз.
Моя вера и преданность Империи только укрепились благодаря вам.
Хотела бы написать больше, но скоро отбой, поэтому заканчиваю.
Помните, что я готова отдать жизнь за вас, подполковник.
С нетерпением жду дня нашей новой встречи.
Искренне ваша,
Фрин Ремильяр»
Закончив читать, я повернулся к Эрнсту с мрачной покорностью.
— …Полковник, только не говорите, что Фрин направляют в Генштаб.
Эрнст без тени сомнения кивнул.
— Она подала заявку на службу в прямом подразделении Генштаба, и начальник с заместителем рассматривают её кандидатуру благосклонно. Скорее всего, её разместят здесь.
Я глубоко вздохнул, но решил пока не зацикливаться на этом.
«Хорошие новости всегда приходят с плохими.»
Радость от назначения в Велланос перевешивала неприятность в виде Фрин в Генштабе.
«Так что пока…»
Я решил наслаждаться текущим счастьем, не думая о будущем.
Тем же вечером, в бальном зале королевского дворца Эдрии.
— Дэниела Штайнера отправляют в Велланос дипломатическим посланником?
Граф Каледра приподнял бровь, а заместитель директора Центрального разведывательного управления Бек кивнул.
— Да, ваша светлость. Согласно нашим данным, принцесса Сильвия, исполняющая обязанности регента, приказала МИДу назначить Дэниела Штайнера посланником в Велланос.
Зал, заполненный иностранными дипломатами, гудел от разговоров и музыки, но вокруг графа Каледры царила тишина. Он намеренно отошёл от толпы, чтобы получить этот доклад.
— Герой Империи, автор речи о тотальной войне… отправлен в захудалую должность посланника в Велланос?
Каледра задумался, и Бек осторожно добавил:
— Думаю, это признак трений между Штайнером и императорской семьёй. Они, должно быть, видят в растущей народной поддержке Штайнера угрозу своей власти.
Исторически, герои войн, добившиеся слишком многого, часто становились занозой для правящих династий. Вывод Бека основывался на этом прецеденте, но Каледра сразу его отверг.
— Вы ошибаетесь. Он намеренно заставляет нас думать, что между ним и императорской семьёй разлад. Назначение в Велланос, скорее всего, было его собственной идеей.
Обычный герой войны действительно мог бы впасть в немилость, но Дэниел Штайнер не был обычным героем. Он был гениальным стратегом, использовавшим нестандартные методы для давления на Объединённые Нации.
И это, решил Каледра, была ещё одна уловка, чтобы обмануть Альянс.
— Ловкий отвлекающий манёвр. Бек, выяснили, как МИД планирует отправить Штайнера в Велланос?
Под острым взглядом Каледры Бек поспешно пролистал документы.
— Да, ваша светлость. Он отправится на дипломатическом судне, путь займёт два дня. Учитывая близость и дипломатические соображения, эскортных кораблей не будет.
Выражение лица Каледры стало ещё острее.
— Хорошо. Свяжитесь с командующим 12-го района ВМС Велланоса. Сообщите, что Альянс направит подлодку, и прикажите им открыть территориальные воды в указанное время.
Бек заморгал, ошеломлённый.
Командующий 12-го района был агентом, которого Альянс годами культивировал. Приказ Каледры означал, что он планирует уничтожить дипломатическое судно с Дэниелом Штайнером с помощью подлодки.
— …Граф, даже если операция удастся, мы можем потерять позиции в Велланосе. Стоит ли Дэниел Штайнер таких жертв?
Каледра холодно усмехнулся.
— Стоит.
По неизвестным причинам, Люси больше не выполняла приказы Альянса.
Человек, который должен был быть мёртв, спокойно разгуливал на свободе.
Это могло означать только одно: Дэниел Штайнер каким-то образом сорвал покушение.
Если Дэниел выполнит миссию в Велланосе и вернётся в Империю, что тогда?
— Он станет ещё более опасным противником, чем сейчас.
Поэтому Каледра решил устранить его, пока он не стал ещё большей угрозой, чего бы это ни стоило.
— Дэниел Штайнер…
Наглость этого человека, пытавшегося их обмануть, была почти смешна.
Сжимая трость, Каледра сузил глаза, его взгляд стал острым, как лезвие.
— Твои хитрые уловки… в конце концов…
Приведут тебя прямиком к гибели.