Раннее утро
Люси вошла в палатку на рассвете.
— Капитан Дэниел Штайнер. У меня срочные новости...
Она замолчала на полуслове, когда её взгляд упал на Дэниела, который лежал на койке у края палатки.
Его одеяло было небрежно наброшено на него, и было очевидно, что он измотан.
В этом был смысл. В то время как другие солдаты и офицеры воспользовались возможностью отдохнуть, добравшись до передовой заставы, Дэниела по приказу командира дивизии вызвали в оперативный штаб, и он только что вернулся.
"Это значит..."
Прямо сейчас Дэниел Штайнер был совершенно беззащитен.
Убедившись, что в палатке больше никого нет, Люси подошла ближе.
Она смотрела на него сверху вниз, пока он спал.
Медаль «Гугсон», приколотая к левому борту его мундира, слабо мерцала.
"Дэниел Штайнер."
В последнее время мужчина, лежавший перед ней, одерживал одну ужасающую победу за другой.
Даже внутри Союзников интерес к нему неуклонно рос.
Тем не менее, никаких приказов о его убийстве не поступало.
Её миссия от Объединенных Наций оставалась прежней: внимательно следить за Дэниелом Штайнером и сообщать о каждом его шаге.
Но когда же он перестанет быть объектом наблюдения и станет объектом покушения?
Если бы поступил приказ убить его, Люси подчинилась бы без колебаний.
Или, по крайней мере, это было то, что она говорила себе.
Сможет ли она действительно действовать без сомнений?
Если отбросить его преданность Империи, Дэниел Штайнер был, несомненно, порядочным человеком.
Он делился с ней своим пайком, одолжил ей зонтик и даже пригласил её в кондитерскую, заявив, что хочет разделить с ней хобби.
Был ещё случай, когда она выдавала себя за врача — он не дал Бюро безопасности загнать её в угол и разоблачить.
Она не могла отрицать, что в долгу перед ним.
И этот маленький долг заставил её, пусть и ненадолго, усомниться в необходимости быть шпионкой.
"А что, если..."
Что, если бы они встретились как обычные люди, а не как шпионка Союзников и офицер Империи?
Погруженная в бесполезные мечты наяву, Люси решительно покачала головой.
Это была глупая, непродуктивная мысль.
Она не могла позволить себе колебаться — не после того, как Объединенные нации оказали ей услугу.
Каким бы хорошим человеком ни казался Дэниел Штайнер, он всё равно был имперским офицером.
А те, кто укреплял империю, были врагами Союзных держав и целями её личной неприязни.
Воспоминания о прошлом всплыли в памяти, и Люси сжала кулаки, прежде чем медленно выдохнуть.
Жалеть себя было бессмысленно.
"Как жалко".
Ей не нужно было слишком много думать об этом. Всё, что ей нужно было делать, — это выполнять свои обязанности верного адъютанта Дэниела Штайнера до получения новых распоряжений.
Приняв решение, Люси слегка кивнула и повернулась, чтобы уйти.
Она как раз собиралась выйти на улицу, когда остановилась.
По какой-то причине её беспокоило то, как небрежно Дэниел был накрыт одеялом.
Может быть, это была её навязчивая идея, а может быть, что-то совсем другое.
Немного поколебавшись, Люси наклонилась и поправила одеяло, аккуратно натянув его ему на грудь.
Затем, слегка отряхнув руки, она пробормотала,
— Приятных снов.
С этими словами она повернулась и вышла из палатки.
Только после того, как Люси полностью вышла, Дэниел медленно открыл глаза.
Убедившись, что в палатке никого нет, он резко сел, тяжело дыша.
" ... Что, черт возьми, это было?"
Правда заключалась в том, что Дэниел уже проснулся раньше.
Почувствовав чьё-то приближение, он едва приоткрыл глаза и увидел Люси, стоящую над ним. В ужасе он решил притвориться, что спит.
Без всякой реальной причины — он просто был напуган.
"Я ведь все еще жив, верно?"
Дэниел провёл рукой по шее и вздохнул с облегчением, не обнаружив повреждений.
Пока он сидел, восстанавливая самообладание, его чувства обострились.
За звуком подъезжающих снаружи двух джипов быстро последовали тяжёлые шаги приближающихся солдат.
"И что теперь?"
Прежде чем он успел разобраться в ситуации, в палатку вошли четверо солдат и встали по обе стороны от него.
Затем внутрь вошла коренастая фигура — бригадный генерал Генрих Шмидт.
— О, ты уже проснулся.
Дэниел вскочил на ноги и немедленно отсалютовал.
— Бригадный генерал! Чем обязан такой чести, сэр?
Генрих усмехнулся в ответ на приветствие.
— Поздравляю, капитан Штайнер.
— ...Поздравляете? За что, сэр?
— Ваша теория оказалась верной. Несколько часов назад мы получили донесение от разведывательного батальона — они нашли сеть подземных туннелей Королевства.
Эта новость обрушилась на Дэниела как удар молотка.
— Они нашли туннели? В тот самый день, когда я выдвинул эту теорию?
Это не было логически невозможным, но шансы были почти равны нулю.
И всё же Королевство действительно использовало подземные туннели для доставки припасов, и разведывательный батальон обнаружил эту сеть за одну ночь.
От всей этой абсурдности Дэниел на мгновение растерялся, но Генрих подозвал его к себе.
— Мы поговорим об этом по дороге. Время на исходе.
— ...Понял, сэр.
Всё ещё не в силах полностью осознать ситуацию, Дэниел вышел из палатки вслед за Генрихом.
18 Километров к северу
Дэниел последовал за Генрихом на лесную поляну в 18 километрах к северу от того места, где был обнаружен батальон снабжения противника.
Первое, что он увидел, выйдя из джипа, — это солдат бригады «Волшебного мобильного корпуса».
Полностью экипированные, за исключением рюкзаков, они неподвижно стояли среди деревьев, словно армия железных статуй.
От их устрашающего вида у него по спине побежали мурашки, пока Генрих не положил ему твёрдую руку на плечо.
— Вот он — подземный туннель Королевства, о котором ты упоминал.
Проследив за взглядом Генриха, Дэниел увидел массивные железные ворота, широко распахнутые.
— Мы отправили разведчиков, чтобы проверить его. Оказалось, что этот туннель ведёт прямо в город. Невероятно, правда? Если бы не вы, мы бы никогда не узнали о его существовании.
Генрих от души рассмеялся, но Дэниел был слишком ошеломлён, чтобы ответить.
Он открыл рот, собираясь возразить, но из штаба дивизии донёсся отдалённый грохот артиллерийского огня.
— Начинается...
Генрих убрал руку и повернулся, чтобы обратиться к солдатам бригады.
— Я только что услышал, как богиня победы призывает нас в атаку! И я знаю, что вы все тоже это слышали! Разве нет?!
На лицах солдат появилась слабая улыбка.
Это было ужасно.
— Армия Королевства объединилась с подлыми Союзными нациями, чтобы вторгнуться на наши земли и унизить наших павших товарищей! Помните их крики! Их страдания! Их позор!
Выйдя вперёд, Генрих возвысил голос до громоподобного рёва.
— Сегодня мы воздадим им это с лихвой! Взорвём раздутые животы этих обжор, которые пили кровь наших братьев! Вперёд, элитные солдаты Империи!
Бригада разразилась оглушительными радостными криками и немедленно двинулась к подземному туннелю.
Выстроившись в идеальные шеренги, солдаты с механической точностью вошли в туннель — свидетельство их тщательной подготовки.
Наблюдая за разворачивающейся сценой, Дэниел подошел к Генриху.
— Это отвлекающий манёвр. Пока дивизия продвигается по фронту под артиллерийским огнём, чтобы отвлечь внимание противника, туннель позволит нам нанести удар прямо по городу…
— Легкая победа, — закончил за него Генрих. — Армия Королевства скрывалась, потому что знала, что проиграет в открытом бою. Как только они поймут, что имперские войска проникли в город, их парализует страх.
Дэниел был вынужден признать, что падение города — лишь вопрос времени.
Это был не тот результат, на который он рассчитывал, но, наблюдая, как солдаты исчезают в туннеле, он почувствовал неожиданное облегчение.
— Они не отправят штабного офицера в самое сердце вражеской территории…
Выживание было на первом месте.
Пока он жив, он может обдумать свой следующий шаг.
Однако Генрих, похоже, заметил, что Дэниел не сводит глаз с солдат, и усмехнулся.
— Завидуешь, да? Такому преданному офицеру, как ты, наверное, не терпится самому сокрушить врага. Я был таким же в твоём возрасте.
Даже близко нет, но Дэниел решил подыграть.
— Конечно, сэр. Но как штабной офицер я считаю, что не менее важно защищать наши тылы. Я оставлю славу передовой солдатам.
— Похвальное мышление. Но если хотите, вам не обязательно сидеть сложа руки и смотреть. — Улыбка Генриха стала лукавой. — На самом деле, у вас не будет выбора.
Подожди—что?
Что-то в этом разговоре было не так, и Дэниел бросил на Генриха настороженный взгляд.
Сияя, Генрих сообщил эту новость так, словно это был подарок судьбы.
— Командир дивизии приказал всему вашему штабу оказать помощь магическому мобильному корпусу в штурме города.
— ...Простите? При всём уважении, сэр, моя компания скорее помешает, чем поможет.
— Командир дивизии сначала думал так же. Но после разговора с вами он полностью изменил своё мнение.
Генрих наклонился ближе, его голос понизился до заговорщического тона.
— Чтобы внести ясность: он назвал тебя «кровожадным волком».
У Дэниела отвисла челюсть.
— ...Прошу прощения?
— Он сказал, что нужно выпустить тебя на волю и посмотреть, какой ущерб ты сможешь нанести.
— ...Вы уверены, что он имел в виду меня?
— Безусловно. Командир дивизии не разбрасывается комплиментами. Считайте это возможностью проявить себя.
Дэниел потерял дар речи.
Как, черт возьми, он заработал такую репутацию?
Но приказ есть приказ, и сопротивляться не было смысла.
Подавив вздох, Дэниел повернулся к Генриху.
— Сэр... Он действительно назвал меня кровожадным волком?
— Ха-ха! Тебе нравится это прозвище, да? Это была полушутка, но да, он так сказал.
Дэниел внутренне застонал.
Теперь стало предельно ясно одно: его жизнь всё больше выходила из-под контроля.